Spiegelneuronen en de neurowetenschap van empathie

Baanbrekend onderzoek in de jaren 1990 ontdekte dat "spiegelneuronen" afgaan als apen zelf een activiteit uitvoeren of als ze anderen die activiteit zien uitvoeren (Rizzolatti & Fabbri-Destro, 2010).

In de decennia daarna suggereren studies dat mensen ook spiegelneuronen hebben, en dat ze fundamenteel zijn voor wat het betekent om mens te zijn (Penagos-Corzo et al., 2022).

Neurowetenschappen tonen aan dat spiegelneuronen invloed hebben op ons vermogen om nieuwe vaardigheden te begrijpen, kennis te verwerven en diepe emotionele banden aan te gaan met de mensen om ons heen, en ons zelfs helpen te begrijpen waarom mensen doen wat ze doen (Cook e.a., 2014).

Dit artikel onderzoekt de aard van spiegelneuronen en hoe ze ons leren en onze cognitie beïnvloeden en ons inlevingsvermogen vergroten.

Voordat je verder gaat, dachten we dat je onze vijf tools voor positieve psychologie gratis zou willen downloaden. Deze wetenschappelijk onderbouwde oefeningen verkennen fundamentele aspecten van de positieve psychologie, waaronder sterke punten, waarden en zelfcompassie, en geven je de tools om het welzijn van je cliënten, studenten of werknemers te verbeteren.

Wat zijn spiegelneuronen in de psychologie?

Spiegelneuronen faciliteren ons leren door ons in staat te stellen de acties en het gedrag van degenen die we observeren te imiteren en te begrijpen. Wanneer we anderen bezig zien met een taak, worden delen van onze hersenen gestimuleerd alsof de taak door ons wordt uitgevoerd.

Studies op het gebied van neuro-imaging tonen bijvoorbeeld aan dat dezelfde hersengebieden worden geactiveerd bij het waarnemen van beweging en het produceren van beweging , of we nu iemand over straat zien rennen of het zelf doen (Woolfolk, 2021).

Hoewel deze neuronen op hetzelfde moment afgaan als het gedrag dat we observeren, worden ze later ook geactiveerd als we ons herinneren wat er is gebeurd (Eysenck & Keane, 2015).

Helaas betekent kijken naar een concertviolist niet dat we een Stradivarius kunnen oppakken en Bach kunnen gaan spelen, zeker niet als we nooit les hebben gehad. Spiegelneuronen voorzien ons niet van een "exacte motorische codering van waargenomen acties" (Eysenck & Keane, 2015, p. 141), maar ze ondersteunen wel observatie, visualisatie en representatie en zijn daarom een vitaal aspect van ons leren (Woolfolk, 2021).

Het imiteren en begrijpen van andermans activiteiten is vooral nuttig voor de leervaardigheden (het hoe) van jonge kinderen, zoals spraak, beweging en spel. Spiegelneuronen blijken ook voldoende informatie te geven om te voorspellen waarom iemand het gedrag vertoont waarmee hij bezig is, en dit is een krachtig mechanisme voor emotioneel begrip (Rasmussen & Bliss, 2014).

Waarom zijn spiegelneuronen belangrijk?

Spiegelneuronen zijn een vitaal aspect van onze evolutionaire erfenis, omdat ze geassocieerd worden met "een van de meest intrigerende aspecten van ons complexe denkproces, namelijk 'opzettelijk begrijpen'" (Acharya & Shukla, 2012, p. 119).

Wanneer we een handeling van een ander observeren, krijgen we meestal twee belangrijke stukjes informatie (Acharya & Shukla, 2012):

• Welke actie wordt er ondernomen?
• Waarom wordt deze actie ondernomen?

Het tweede onderdeel is complexer, het identificeren van intentie. Onze spiegelneuronen gaan aan de slag om te voorspellen wat er nog gaat gebeuren, waardoor onze mogelijkheid om te leren en ons in te leven toeneemt (Acharya & Shukla, 2012; Wilson, 2014).

Hoe werkt het spiegelneuronsysteem?

"Spiegelneuronen vertegenwoordigen een onderscheidende klasse neuronen die ontladen wanneer een individu een motorische handeling uitvoert en wanneer hij observeert hoe een ander individu dezelfde of een vergelijkbare motorische handeling uitvoert" (Acharya & Shukla, 2012, p. 118).

Ze zijn aangetroffen in meerdere hersengebieden, waaronder de premotorische cortex, de aanvullende motorische zone, de primaire somatosensorische cortex, de amygdala, de thalamus en de inferieure pariëtale cortex. Als zodanig zijn ze mogelijk betrokken bij het volgende (Penagos-Corzo et al., 2022; Eysenck & Keane, 2015):

• Initiëren, plannen en coördineren van bewegingen en opslaan van motorische programma's voor aangeleerde acties
• Verwerken van sensorische informatie met betrekking tot aanraking, druk en proprioceptie (bewustzijn van lichaamspositie) van verschillende delen van het lichaam
• Sensorimotorische integratie, ruimtelijk bewustzijn en perceptie van objecten in relatie tot jezelf
• Emoties verwerken en emotionele reacties reguleren

Context is essentieel. Spiegelneuronen zullen eerder afgaan als de waarnemer zich kan verbinden met de doelen of bedoelingen van de persoon en deze begrijpt (Eysenck & Keane, 2015).

De neurowetenschap van empathie en spiegelneuronen

Neurowetenschappers geloven dat de delen van de hersenen die normaal gesproken geactiveerd worden door onze eigen emoties, ook actief zijn wanneer we een ander individu observeren dat gevoelens of sensaties ervaart.

Er zijn aanwijzingen dat spiegelneuronen sterk geassocieerd zijn met menselijke empathie. En dat is belangrijk. Empathie stelt ons immers in staat om onszelf in de plaats van de ander te stellen (Penagos-Corzo et al., 2022).

"Recent onderzoek suggereert dat we de gedachten, emoties en gewaarwordingen van anderen kunnen begrijpen door ze bij onszelf te simuleren alsof we soortgelijke mentale toestanden, emoties of gewaarwordingen ervaren" (Rasmussen & Bliss, 2014, p. 337).

Wanneer we pijn ervaren, is de cortex cingulate anterior actief. We zien ook activatie in hetzelfde gebied wanneer we iemand anders een pijnlijke ervaring zien ondergaan (Rasmussen & Bliss, 2014).

Dergelijke spiegelmechanismen lijken even actief wanneer we de acties van anderen beoordelen en wanneer we hun ervaringen, sensaties en emoties verwerken.

Tijdens het observeren van dergelijke emotionele informatie maakt het spiegelneuronensysteem het mogelijk om een hersenstaat te genereren die overeenkomt met die van de geobserveerde persoon, waardoor deze automatisch deelgenoot wordt van hun ervaring (Penagos-Corzo et al., 2022).

6+ Fascinerende onderzoeksresultaten en voorbeelden

Sommige vroege beweringen over het spiegelneuronensysteem kunnen overdreven zijn, omdat het onwaarschijnlijk is dat één enkel hersenmechanisme verantwoordelijk is voor alle aspecten van het begrijpen van acties (Eysenck & Keane, 2015).

Neurowetenschappers, cognitieve wetenschappers en psychologen erkennen echter dat spiegelneuronen een essentiële rol spelen in het proces en willen daarom graag beter begrijpen wat hun impact en invloed is op menselijk leren en empathie (Penagos-Corzo et al., 2022).

Spiegelneuronen en autisme

Onderzoek heeft onderzocht of "disfunctionele simulatiemechanismen ten grondslag kunnen liggen aan de sociale en communicatieve tekortkomingen die worden waargenomen bij personen met autismespectrumstoornissen" (Oberman & Ramachandran, 2007, p. 310).

Een analyse van de eerste bevindingen liet onduidelijk of spiegelneuronen een significante factor waren in de gedrags- en neurologische verschillen die gezien werden bij mensen met autisme (Oberman & Ramachandran, 2007).

Een analyse van latere onderzoeksresultaten biedt twee suggesties (Khalil et al., 2018).

1. Er is een wisselwerking tussen het spiegelneuronensysteem, actieperceptie, empathie en imitatiegedrag die sociale besluitvorming kan beïnvloeden.
2. Spiegelneuronen kunnen dienen als een eerste laag in het begrijpen en imiteren van gedrag en kunnen aangetast zijn bij mensen met een autismespectrumstoornis.

Terwijl sommige onderzoekers voorstellen dat toekomstig onderzoek naar spiegelneuronen zal verduidelijken hoe "farmacologische, neurostimulatie of psychotherapeutische behandelingsbenaderingen" "op maat gemaakte psychiatrische interventies" kunnen ondersteunen (Khalil et al., 2018, p. 675) bij cliënten met autismespectrumstoornissen, blijven anderen twijfelen of er wel een duidelijk verband zal zijn (Heyes & Catmur, 2021).

Trauma en spiegelneuronen

Spiegelneuronen blijken een vitaal element te zijn van onze cognitie en sociale interactie, maar hoe ze betrokken zijn bij het verwerken en herbeleven van traumatische ervaringen blijft onduidelijk (Penagos-Corzo et al., 2022; Rasmussen & Bliss, 2014).

• Gaensbauer (2011) onderzocht of spiegelneuronen betrokken kunnen zijn bij posttraumatisch nagespeeld gedrag van jonge kinderen.

Hoewel er op dat moment weinig gegevens beschikbaar waren, concludeerde het onderzoek dat spiegelneuronen een rol zouden kunnen spelen bij diep ingebedde patronen van herbelevingsgedrag die volgen op trauma (Gaensbauer, 2011).

• Sindsdien hebben onderzoekers gesuggereerd dat spiegelneuronen een rol spelen in hoe en waarom therapeuten symptomen van posttraumatische stressstoornis ontwikkelen die lijken op die van hun cliënten.

Het blijkt dat professionals in de geestelijke gezondheidszorg letterlijk een aantal van dezelfde emoties ervaren als hun cliënten (Rasmussen & Bliss, 2014).

De precieze functie van spiegelneuronen bij trauma is nog onduidelijk en biedt nieuwe mogelijkheden voor onderzoek naar de mechanismen in de hersenen die betrokken zijn bij de nadelige effecten van traumatische gebeurtenissen (Penagos-Corzo et al., 2022).

De rol van spiegelneuronen bij leren

"Observeren en visualiseren ondersteunen het leren omdat de hersenen automatisch reageren op dit soort stimulatie" (Woolfolk, 2021, p. 328).

Hoewel de exacte invloed van spiegelneuronen op leren onduidelijk blijft, suggereren veel onderzoekers dat ze een essentiële rol spelen bij associatief leren, het leggen van verbanden tussen stimuli en reacties, en het vormen van associaties die gedrag beïnvloeden (Cook et al., 2014; Heyes & Catmur, 2021).

• Cook et al. (2014) suggereren dat spiegelneuronen eerder dienen als algemene processen in associatief leren dan dat ze een specifiek evolutionair doel of adaptieve functie hebben.
• Heyes en Catmur (2021) zijn het ermee eens dat spiegelneuronen domeingeneraal zijn, maar benadrukken ook het belang van de aard (of het onderwerp) van het leren.

Dansers die andere dansers observeren, ervaren bijvoorbeeld meer activiteit in geassocieerde spiegelneuronen dan niet-dansers.

Het eerder ervaren hebben van dezelfde of vergelijkbare dansbewegingen als de geobserveerde persoon versterkt het leereffect bij de observeerder (Heyes & Catmur, 2021).

Neurowetenschappelijke studies suggereren dat spiegelneuronen waarschijnlijk bijdragen aan complexe controlesystemen die betrokken zijn bij leren in plaats van alleen te handelen (Heyes & Catmur, 2021).

Theorieën over emoties en spiegelneuronen

Om als mens te gedijen in een sociale wereld, moeten we in staat zijn tot het volgende (Ferrari & Coudé, 2018):

• Begrijpen wat anderen doen binnen onze sociale groep
• Inleven in hoe ze zich voelen
• Hun bedoelingen begrijpen

Een dergelijk emotioneel en cognitief bewustzijn is gebaseerd op complexe, multidimensionale actie-perceptiemechanismen die wijdverspreid lijken te zijn onder primaten.

Zo geloven veel neurowetenschappelijke onderzoekers dat een psychobiologisch theoretisch begrip van spiegelneuronen affectieve empathie kan verklaren, wat emotioneel begrip en resonantie inhoudt (Ferrari & Coudé, 2018).

Volgens neurobiologisch onderzoek naar emotionele theorie stellen spiegelneuronen ons in staat om gezichtsuitdrukkingen en interacties tussen mensen te verwerken. Hun functie is om ons in staat te stellen om "gevoelens van anderen zonder woorden waar te nemen en te begrijpen" (Trieu et al., 2019, p. 25).

Een dergelijke theorie, ondersteund door onderzoek, suggereert dat dit vooral duidelijk is bij de ontwikkeling van empathie bij kinderen.

Het betekent dat we, omdat we dezelfde onderliggende neurale structuren en activeringen delen, emotioneel betrokken kunnen zijn bij de ervaringen van anderen. Dan komen hormonen zoals oxytocine in actie om deze empathische processen te reguleren (of zelfs te versterken) (Trieu et al., 2019).

Voor meer informatie over dit onderwerp raden we aan de Hechtingstheorie te lezen.

3 Boeken over spiegelneuronen en de hersenen

Met nieuwe technieken en technologie blijft ons begrip van het menselijk brein zich ontwikkelen. Het identificeren van de vitale elementen die betrokken zijn bij het leren en verbinden met anderen biedt diepgaande inzichten in hoe we functioneren als sociale wezens.

1. Nieuwe grenzen in het onderzoek naar spiegelneuronen - Pier Francesco Ferrari en Giacomo Rizzolatti

De ontdekking van spiegelneuronen heeft ongetwijfeld ons begrip van het menselijk brein en ons vermogen om te leren en ons in te leven vergroot en uitgedaagd.

Dit opwindende boek belicht het belang van de plasticiteit en ontwikkeling van het spiegelneuronensysteem en het potentieel ervan om het therapeutische proces te verbeteren en neurorevalidatie te bevorderen.

Vind het boek op Amazon.

2. Spiegelende Hersenen: Hoe we anderen van binnenuit begrijpen - Giacomo Rizzolatti en Corrado Sinigaglia

In dit intrigerende boek bieden drie van de meest vooraanstaande onderzoekers op het gebied van spiegelneuronen, Giacomo Rizzolatti, Corrado Sinigaglia en Frances Andersen, spannende inzichten in hun eigenschappen en functies.

De tekst, die essentieel is voor neurowetenschappers, psychologen, cognitieve wetenschappers en sociologen, biedt een diepere waardering voor hoe we met elkaar omgaan en gaat dieper in op het concept van "van binnenuit begrijpen".

Vind het boek op Amazon.

3. Spiegels in de hersenen: hoe onze geest acties, emoties en ervaringen deelt - Giacomo Rizzolatti en Corrado Sinigaglia

Dit eerdere boek, geschreven door dezelfde auteurs, is net zo belangrijk. Lees hoe Rizzolatti en collega's van de Universiteit van Parma de onverwachte eigenschappen ontdekten van een voorheen onbekende set hersencellen: spiegelneuronen.

Sluit je aan bij de auteurs en deel in de opwinding van een van de meest baanbrekende ontwikkelingen in de neurowetenschappen van de afgelopen 50 jaar.

Vind het boek op Amazon.

We raden je ook deze lijst van 15 boeken over empathie aan.

Bronnen van PositivePsychology.com

We hebben veel hulpmiddelen beschikbaar voor therapeuten, coaches en onderwijzers om hun cliënten en studenten te helpen met leren en empathie, door hun spiegelneuronsystemen in te schakelen.

Onze gratis hulpmiddelen omvatten:

• Wat is empathie?
  Dit waardevolle werkblad is ontworpen voor kinderen en helpt hen hun empathievaardigheden te oefenen en te ontwikkelen door stil te staan bij hun eigen emoties en die van anderen.
• Nauwkeurig luisteren
  Emotionele intelligentie en empathie vereisen uitstekende luistervaardigheden. Dit praktische werkblad moedigt cliënten aan om "in de schoenen van de ander te gaan staan", interpretaties op feiten te controleren, volledige aandacht te geven en gevoelens te valideren.
• Reflectief empathie bevorderen
  Gebruik dit werkblad met cliënten om hun begrip van hun eigen emoties en die van anderen te verbeteren en hun empathie te vergroten.

Uitgebreidere versies van de volgende tools zijn beschikbaar met een abonnement op de Positive Psychology Toolkit©, maar ze worden hieronder kort beschreven.

• Het wiel van bewustzijn

Het Wiel van Bewustzijn helpt cliënten om zich meer bewust te worden van zichzelf en anderen door te kiezen waar ze zich op richten.

Vraag de cliënt om diep, langzaam en aandachtig te ademen terwijl je het beeld van een wiel voor de geest haalt en visualiseert dat je van het ene kwadrant naar het volgende gaat, als volgt:

• • Stap één: We vinden de vijf zintuigen in het eerste kwadrant. Denk na over wat je hoort, voelt, ruikt en proeft en over je tastzin.
  • Stap twee: Besteed in het volgende kwadrant aandacht aan je innerlijke lichamelijke sensaties en scan mentaal van top tot teen.
  • Stap drie: Als je het derde kwadrant bezoekt, richt je je aandacht op je emoties, gedachten, herinneringen, overtuigingen, hoop, enz. Komen en gaan ze, of zijn ze één lange stroom van bewustzijn?
  • Stap vier: Ga naar het laatste kwadrant en denk na over je verbinding met anderen, naar buiten toe: je familie, vrienden, collega's, stad, land en de hele wereld.
• Empathisch luisteren
  Empathie is een vaardigheid die door oefening kan worden verbeterd, waardoor de empathische relatie tussen cliënt en therapeut kan worden verdiept.

Plaats deelnemers (cliënten of professionals in de geestelijke gezondheidszorg) in tweetallen om zowel praten als luisteren te oefenen.

Om de beurt praten de sprekers 90 seconden over wat op dit moment belangrijk is in hun leven.

Vraag de luisteraar om de volgende twee vaardigheden te gebruiken om hun empathie te verbeteren:

• • Stap één: Reflecteer gevoelens die je hebt gehoord en label ze.

Bijvoorbeeld:

"Je voelt je overstuur."
"Je maakt je zorgen."

• • Stap twee: Oefen met het parafraseren van wat de ander heeft gezegd.

Gebruik hun woorden waar mogelijk en leg hun kerninhoud en emoties vast om je actieve luisterervaring te bevestigen, te laten zien dat ze worden gehoord en om diepere exploratie en betrokkenheid aan te moedigen.

Vraag elke deelnemer hoe het was om te luisteren en empathische feedback te geven, en hoe het was om te praten en gehoord te worden, wetende dat de ander goed oplette.

Als je op zoek bent naar meer wetenschappelijk onderbouwde manieren om anderen te helpen hun welzijn te verbeteren, bekijk dan deze verzameling van 17 gevalideerde positieve psychologische hulpmiddelen voor beoefenaars. Gebruik ze om anderen te helpen floreren en bloeien.

Boodschap mee naar huis

De ontdekking van spiegelneuronen heeft ons begrip van hoe we leren en empathie ontwikkelen voor de mensen om ons heen aanzienlijk beïnvloed.

Hoewel er nog veel moet worden ontdekt over hun functie en eigenschappen, suggereren neurologische studies dat deze specifieke neuronen worden geactiveerd, of we nu gedrag bij anderen observeren of zelf actief zijn (Penagos-Corzo et al., 2022).

Er zijn echter grenzen. Hoewel we niet alles kunnen leren door alleen te kijken, is ons vermogen om de activiteiten van anderen te imiteren en te begrijpen van vitaal belang voor het leren van nieuwe vaardigheden, het verwerven van kennis en het opbouwen van empathie, met name voor jonge kinderen (Trieu et al., 2019).

Neurowetenschappelijk onderzoek suggereert dat onze spiegelneuronen ons helpen bij het leren van het "hoe" van het uitvoeren van een vaardigheid (of set van vaardigheden) en het "waarom" met betrekking tot de intenties van anderen.

Als opvoeders kunnen we lerenden helpen door anderen de vaardigheden te zien oefenen die ze willen leren en hen dan de kans te geven om ze uit te proberen. Op die manier kunnen we hen ondersteunen bij het vormen van een dieper, breder en rijker begrip van hun onderwerp (Woolfolk, 2021).

Het onderzoek wordt voortgezet in verschillende levensdomeinen en groepen, waaronder mensen met autisme, mensen die een trauma hebben meegemaakt en mensen die leren en onderwijs volgen.

Medewerkers in de geestelijke gezondheidszorg zouden moeten erkennen dat als cliënten getuige zijn van positief en constructief gedrag, communicatie en copingmechanismen, zij dat gedrag kunnen imiteren, wat mogelijk leidt tot langdurige verandering die hen helpt een bloeiend en bevredigend leven op te bouwen.

Meer weten over hoe onze hersenen ons helpen om nieuwe vaardigheden, kennis en medemensen aan te leren, kan verstrekkende gevolgen hebben en mogelijk leiden tot betere communicatie en beter leren binnen en buiten de hulpverlening.

We hopen dat je dit artikel met plezier hebt gelezen. Vergeet niet onze vijf tools voor positieve psychologie gratis te downloaden.