Pollyanna principe: de psychologie van positiefheidsvooroordelen

Bij "vooringenomenheid" denk je waarschijnlijk aan iets negatiefs.

Je zou bijvoorbeeld kunnen denken aan vooringenomenheid ten opzichte van een groep mensen en dit koppelen aan racisme, of je zou kunnen denken aan de theorie van confirmation bias, die stelt dat we vaak alle bewijzen negeren die onze voorkeursmanier van denken niet ondersteunen.

Het is waar dat vooringenomenheid over het algemeen een slechte zaak is, omdat het gaat om vooroordelen over dingen die onjuist, onrealistisch of zelfs schadelijk kunnen blijken te zijn.

In feite is er een vooroordeel dat diepgeworteld en alomtegenwoordig is in alle culturen en alle mensen, en het helpt ons om gelukkiger, gezonder en meer verbonden met anderen te zijn. Het wordt de positiviteitsbias of het "Pollyanna Principe" genoemd.

Voordat je verder gaat, willen we onze vijf tools voor positieve psychologie gratis downloaden. Deze gedetailleerde, wetenschappelijk onderbouwde oefeningen helpen jou of je cliënten bij het identificeren van bronnen van authentiek geluk en strategieën om welzijn te stimuleren.

Wat is het Pollyanna principe?

De term "Pollyanna Principle" verwijst naar de menselijke neiging om zich te focussen op het positieve en meer positieve woorden en termen te gebruiken tijdens een gesprek. Over het algemeen hebben mensen die mentaal gezond zijn en niet depressief, de neiging om zich meer op het positieve dan op het negatieve te richten, en ze zijn ook geneigd om meer positieve dan negatieve verschijnselen uit hun herinneringen op te halen.

Volgens onderzoekers Dember en Penwell (1980) zijn er veel manieren waarop deze positiviteitsbias zich manifesteert:

"...mensen overschatten de grootte van gewaardeerde objecten, vermijden het kijken naar onplezierige beelden, communiceren vaker goed nieuws dan slecht nieuws, enzovoort."

(p. 321)

Hoewel sommigen van ons zichzelf zien als pessimisten of realisten, die meer denken aan wat er fout gaat dan aan wat er goed gaat of die een gezonde balans proberen te vinden, zijn we over het algemeen toch een behoorlijk positief ingestelde soort.

Dokter Clay Jones zegt het zo: "Iedereen die niet klinisch depressief is, lijkt op een bepaald niveau meer op Pollyanna dan op Iejoor" (2014). We denken misschien dat we niet erg positief zijn, maar het zit in ons DNA geschreven om het van de zonnige kant te bekijken - we hebben allemaal een ingebouwd vermogen tot positiviteit, maar of we het Pollyanna-principe daadwerkelijk omarmen en ons richten op het positieve of bezwijken onder negativiteit is bijna volledig aan onszelf.

Oorsprong van de term Pollyanna-principe

Je vraagt je misschien af waar de term "Pollyanna Principle" vandaan komt. In feite is dit een geval van het leven dat kunst imiteert - het is vernoemd naar het hoofdpersonage uit het kinderboek Pollyanna van auteur Eleanor Porter, een vrolijk en optimistisch meisje dat altijd naar de zonnige kant kijkt.

Pollyanna speelde wat zij noemde het "Blijde Spel", en wat we vandaag de dag zouden kunnen beschouwen als het beoefenen van dankbaarheid. In elke situatie, hoe verdrietig of verontrustend ook, probeerde Pollyanna ten minste één goed ding te vinden - een "zilveren randje", zoals we het tegenwoordig vaak noemen. Ze is zo goed in dit spel dat ze uiteindelijk haar hele stad meesleept om mee te spelen en ze maakt een aanzienlijke positieve impact op de mensen in haar stad (Jones, 2014).

De psychologie van het pollyannaïsme

Dit principe werd voor het eerst geïdentificeerd door onderzoekers Matlin en Stang in de jaren 1970, die opmerkten dat mensen vaker vrolijk en positief zijn dan neerslachtig en nors. Uit hun onderzoek bleek dat mensen meer belang hechten aan het positieve en vaak uitgaan van het beste wanneer ze beslissingen nemen zonder over alle relevante informatie te beschikken.

In hun eigen woorden, leggen Matlin en Stang uit, "cognitieve processen geven selectief de voorkeur aan het verwerken van prettige boven onprettige informatie" (1978, p. 4). Deze neiging leidt ertoe dat we optimistischer, positiever en meer vooruitdenkend zijn, allemaal eigenschappen die ons helpen te functioneren in ons dagelijks leven en die onze interacties met andere mensen soepeler laten verlopen (waarover later meer).

Naast het hebben van een positieve mindset in het algemeen, legt het Pollyanna Principe uit dat we ons eerder prettige en positieve herinneringen herinneren. We hebben zelfs de neiging om ons neutrale gebeurtenissen positiever voor te stellen dan ze in werkelijkheid waren, waardoor we vaak een "roze bril" ophouden over ons verleden en ons gevoel van nostalgie naar vervlogen tijden voeden.

Hoewel de neiging om optimistisch te zijn en de zon achter de wolken te zien ongetwijfeld een wenselijke eigenschap is - en een die onze gezondheid en ons welzijn ten goede komt - wordt het over het algemeen niet als iets goeds beschouwd om een "Pollyanna" te zijn. Sterker nog, als je "Pollyanna" intypt op Google, krijg je deze definitie:

"Een overdreven vrolijk of optimistisch persoon" (cursivering toegevoegd).

Dat woord verklaart de algemene weerstand tegen het aannemen van Pollyanna's vrolijke houding; er bestaat zoiets als te vrolijk en optimistisch zijn. Neem een voorbeeld uit je eigen leven - er zijn waarschijnlijk minstens een of twee gelegenheden waarbij je je moest afreageren of klagen, en een irritant optimistisch persoon verhinderde dat of zorgde ervoor dat je je slecht voelde omdat je negatief dacht.

We hebben allemaal onze slechte dagen en moeilijke momenten, en niemand van ons kan altijd Pollyanna zijn. Zoals met de meeste dingen in het leven, ligt de sweet spot in een gezonde balans van positiviteit en optimisme samen met realisme, een gevoel voor context en een goed begrip van wat gepast is en wanneer.

Het blijkt dat zelfs degenen onder ons die lijden aan depressie of andere stemmingsstoornissen een inherent vermogen hebben om zich op het positieve te richten. Psychologen William Dember en Larry Penwell voerden een experiment uit waarbij ze scores op de Beck Depression Inventory (een veelgebruikte schaal voor depressieve symptomen) vergeleken met scores op een geluksmeting en twee "Pollyanna" metingen.

Dember en Penwell ontdekten dat, zoals verwacht, scores op de depressiemeting significant negatief gecorreleerd waren met scores op de geluksmeting, maar depressiescores waren niet significant gecorreleerd met de scores op beide Pollyanna-maten (1980).

Dit geeft aan dat onze inherente positiviteitsvooringenomenheid los staat van de stemmingsstoornissen die zo velen van ons treffen en suggereert dat we nog steeds in staat zijn om ons op het positieve te richten, zelfs in de meest moeilijke en deprimerende tijden.

Misschien is deze aangeboren neiging naar het positieve wel wat de vele behandelingen voor depressie kunnen benutten en versterken, waardoor we onze eigen innerlijke kracht kunnen gebruiken om een gezonde balans van positiviteit en realisme te herstellen in plaats van aan de negatieve kant van het spectrum te vallen.

Wat is de persoonlijkheidsbias?

De behoefte aan een balans tussen optimisme en realisme wordt duidelijk als we bedenken hoe onze gevoelens over mensen ons gedrag beïnvloeden.

Als we altijd het beste van mensen zouden aannemen en ons alleen op het positieve zouden richten, zouden we merken dat er van ons wordt geprofiteerd en zouden we misschien wel berooid en teneergeslagen eindigen!

Hoewel we onze voorkeuren en antipathieën hebben als het gaat om mensen die we kennen, strekt de positiviteitsbias zich ook uit tot dit domein: we hebben de neiging om positief te denken over individuele mensen, tenzij we reden krijgen om er anders over te denken.

Hoewel verwant aan het Pollyanna Principe, heeft dit fenomeen zijn eigen term: person-positivity bias. Het is gebaseerd op de observatie dat mensen de neiging hebben om individuen aardiger te vinden dan de groepen waaruit diezelfde individuen bestaan (Sears, 1983).

Misschien herken je dit in sommige van je dagelijkse gesprekken - heb je ooit iemand iets horen zeggen als, "Ik hou over het algemeen niet van Red Sox fans, maar jij bent goed!" of "Ik haat advocaten, maar deze is zo slecht nog niet."

Deze neiging om het positieve te zien in individuele mensen zorgt ervoor dat we "uitzonderingen" maken en over het algemeen doorgaan met onze gevestigde kijk op de groep of groepen waartoe ze behoren. Dit fenomeen helpt bijvoorbeeld verklaren waarom racistische mensen een vriend kunnen hebben die lid is van een raciale minderheid, maar toch dat ras in het algemeen als inferieur of ongewenst zien.

Een interessant bewijs dat wijst op het bestaan van een bias in persoon-positiviteit is het fenomeen van studentenevaluaties: studenten beoordelen hun professoren over het algemeen aanzienlijk hoger dan de lessen die ze geven!

Verder is de president van de Verenigde Staten meestal gelikter dan het Congres als geheel, maar individuele leden van het Congres zijn meestal gelikter dan het Congres als groep ("Person-positivity heuristic", n.d.).

De vooringenomenheid ten aanzien van persoon-positiviteit is sterk en verklaart bondig waarom het Congres zulke lage goedkeuringscijfers kan hebben (rond 10% in recente tijden), maar individuele Congresleden zulke hoge cijfers kunnen hebben, hoewel het belangrijk is om op te merken dat deze cijfers grotendeels variëren per partij.

Over partijgebondenheid gesproken, dat brengt ons bij een ander goed voorbeeld van de persoon-positiviteit bias; politiek is polariserender dan ooit geworden, met extreme groepen aan elke rand en rond alle randen van elk spectrum van politieke meningen. Maar hoewel er veel mensen zijn met extreem sterke, negatieve meningen over alle leden van de tegenpartij, hebben we allemaal de neiging om dagelijks nog steeds vrij goed met elkaar om te gaan.

Dit komt omdat, hoewel mensen een zeer starre kijk kunnen hebben op de andere partij (bijvoorbeeld "Alle conservatieven zijn egoïstisch" of "Alle liberalen zijn overdreven gevoelig"), ze de neiging hebben om uitzonderingen te maken voor de mensen in hun leven die tot die partij behoren.

Er zijn maar heel weinig gezinnen die volledig bestaan uit mensen die precies dezelfde politieke opvattingen hebben, dus is het vaak nodig om op zijn minst met een paar mensen van de "ongewenste" groep op een beleefde manier om te gaan. Wanneer deze interacties beschaafd blijven en familiebanden mensen samenbinden, is het gemakkelijk om uitzonderingen te maken voor mensen met een andere mening en hen te zien als "een van de (weinige) goeden".

Onze positieve perceptie van individuele mensen is al duizenden jaren een evolutionair voordeel dat ons helpt om met elkaar om te gaan en samen te werken om te overleven. Hoewel het in de moderne tijd aantoonbaar minder belangrijk is om samen te werken om te overleven, is de positieve vooringenomenheid van mensen ten opzichte van andere mensen nog steeds de lijm die de samenleving bij elkaar houdt en ons aan elkaar bindt.

Onderzoek naar positieve vooringenomenheid

Je vraagt je misschien af hoe we weten dat deze algemene positiviteitsbias bestaat. Welk bewijs is er om deze theorie over de prominente focus van de mensheid op het positieve te ondersteunen? Onderzoek op veel verschillende gebieden en vanuit verschillende perspectieven heeft bewijs gevonden voor de positiviteitsbias, maar twee hoofdlijnen van onderzoek werpen licht op het fenomeen: taal en veroudering.

Positiviteitsvooringenomenheid en taal

Eén van de manieren waarop onderzoekers het bestaan van het Pollyanna Principe hebben kunnen aantonen, is door het analyseren van de taal die we gebruiken. Een recent onderzoek dat meer dan 100.000 woorden in 10 verschillende talen evalueerde, ontdekte dat er een universele en diepgewortelde positiviteitsbias is die de grenzen van land, taal, cultuur en zelfs de frequentie van woordgebruik (of hoeveel we geneigd zijn te praten; Dodds et al., 2015) overschrijdt.

De gegevens werden verzameld via Twitter, Google, Google Books, de New York Times, ondertitels van films en tv's en muziekteksten. De geëvalueerde talen waren Engels, Spaans, Portugees, Frans, Duits, Russisch, Arabisch, Indonesisch, Koreaans en Chinees. In elke steekproef vonden de onderzoekers bewijs van een positiviteitsbias, hoewel sommige talen en bronnen meer geneigd waren tot positiviteit dan andere (Dodds et al., 2015).

De bevindingen van deze omvangrijke onderneming benadrukken wat al sinds de jaren 1970 door psychologen wordt getheoretiseerd en gepostuleerd: dat mensen een natuurlijke neiging hebben tot "pollyannaïsme".

Positiviteitsvooringenomenheid en ouder worden

Deze positiviteitsbias die ons aanmoedigt om aandacht te besteden aan het positieve in het leven is over het algemeen sterker bij oudere volwassenen dan bij kinderen en jongeren. Veel studies hebben aangetoond dat mensen, naarmate ze ouder worden, de neiging hebben om zich meer positieve dan negatieve informatie te herinneren (Reed & Carstensen, 2012).

Sommige onderzoekers hebben de hypothese geopperd dat de positiviteitsbias het gevolg is van cognitieve achteruitgang, maar anderen houden vol dat de positiviteitsbias aanwezig is bij cognitief gezonde oudere volwassenen en het resultaat is van iemands vermogen om mentale inspanning te verschuiven naar doel-relevante stimuli en weg van afleidingen of niet-relevante stimuli (Reed & Carstensen, 2012).

Of deze vooringenomenheid nu wordt veroorzaakt door gezonde cognitieve verwerking of disfunctionele cognitie, het is duidelijk dat oudere volwassenen zich eerder richten op het positieve in hun leven. Het is bijvoorbeeld aangetoond dat oudere volwassenen zich meer positieve dan negatieve beelden herinneren in vergelijking met jongere mensen (Mather & Knight, 2005), ze richten hun aandacht op blije gezichten en minder op boze of verdrietige gezichten (Isaacowitz et al., 2006), en ze richten zich vaker op de positieve eigenschappen of gevolgen van hun keuzes dan jongere mensen (Mather et al., 2005).

Misschien komt deze verschuiving naar het positieve bij oudere volwassenen door de wijsheid die alleen ouderdom kan brengen; ze hebben geleerd om hun aandacht verstandig te gebruiken in plaats van die te verspillen aan piekeren en piekeren over de negatieve kanten van het leven. Wat de verklaring ook is, oudere volwassenen lijken perfect geschikt om advies te geven en jongere mensen te helpen zich op het positieve te richten - luister dus zeker wanneer je ouders en grootouders hun wijze woorden delen!

Trap echter niet in de valkuil om te positief te zijn.

Het Lake Wobegon Effect

Je hebt misschien wel eens gehoord van iets dat lijkt op het Pollyanna Principe, het "Lake Wobegon Effect". Dit effect komt van Garrison Keillor's utopische stad Lake Wobegon, waar "alle vrouwen sterk zijn, alle mannen er goed uitzien en alle kinderen bovengemiddeld zijn" (Keillor, zoals geciteerd in White, 2012).

Het beschrijft ook de neiging om het negatieve weg te filteren en op het positieve te focussen, maar op één specifiek gebied: als het om jezelf gaat! Velen van ons hebben de neiging om onze sterke punten, talenten en mogelijkheden te overschatten en zien onszelf op de een of andere manier als beter dan anderen (White, 2012).

In de psychologie is dit bekend onder een preciezere naam: de zelfverbeteringsbias. Het bestaat in alle domeinen en facetten van het leven, waardoor we denken dat we harder werken, leuker, aantrekkelijker, betere chauffeurs, vaardiger en eerlijker zijn dan de mensen om ons heen.

Hoewel een goed gevoel van eigenwaarde en eigenliefde gezond is, trekken sommige mensen het Lake Wobegon-effect door tot in het extreme. Je kunt je voorstellen dat een sterk vooroordeel over zelfverbetering niet erg effectief is om vrienden te maken of je een realistisch perspectief op de wereld te geven. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit effect in bepaalde culturen prominenter is dan in andere; je denkt misschien dat de grootste kloof tussen individualistische en collectivistische culturen ligt, maar recent onderzoek heeft aangetoond dat de vooringenomenheid ten aanzien van zelfverbetering het sterkst is in landen met een hoge economische ongelijkheid (White, 2012).

Het Lake Wobegon effect laat de voordelen en mogelijke nadelen zien van het alleen focussen op het positieve. Het is geweldig om optimistisch en vooruitdenkend te zijn, maar het is ook mogelijk om te veel positiviteit en te veel eigenwaarde te hebben.

Voorbeelden van een positieve vooringenomenheid

Er zijn talloze voorbeelden van positiviteit die je misschien herkent, zoals:

• Als je terugdenkt aan de eerste date met je partner, denk je eerder aan de opwinding en hoe goed jullie met elkaar overweg konden dan aan hoe nerveus je was of hoe ongemakkelijk het gesprek soms was.
• Je zoekt iets op Google en scant snel door de resulterende afbeeldingen, waarbij de positieve en gelukkige afbeeldingen vaker opvallen dan de negatieve.
• Tenzij je een bijzonder moeilijke tijd doormaakt, bevatten je sms'jes, posts op sociale media en e-mails aan vrienden en familie meer positieve woorden en verwijzingen dan negatieve.
• Als je een lijst met woorden doorneemt of woordgerelateerde spellen of puzzels speelt (zoals Scrabble, kruiswoordpuzzels en woordzoekers), denk je vaker aan positieve woorden dan aan negatieve.
• Als je terugdenkt aan je dag, denk je waarschijnlijk vooral aan de goede dingen die zijn gebeurd, zoals een lief berichtje van je partner, goed nieuws over een project op het werk of een bijzonder goede maaltijd.
• Als iemand je vraagt om jezelf te beschrijven, begin je waarschijnlijk met positieve eigenschappen (bijv. zorgzaam, grappig, goede luisteraar, verantwoordelijk).
• Op dezelfde manier, als iemand je vraagt om je echtgenoot of partner te beschrijven, dan ratel je waarschijnlijk ook hier een lijst met positieve eigenschappen op - vooropgesteld dat je niet midden in een ruzie zit!
• Als je terugdenkt aan een ervaring uit je kindertijd, zoals op zomerkamp gaan, zul je merken dat je positieve herinneringen aan zwemmen, wandelen en spelletjes spelen opvallender zijn dan de negatieve herinneringen, zoals heimwee en insectenbeten.

Als je erover nadenkt, zijn we echt een positieve soort! Afgezien van de slechte dagen die we allemaal af en toe hebben en de uitschieters die op een meer permanente basis naar pessimisme neigen, zijn we behoorlijk goed in het positief blijven denken.

5 Aanbevolen video's

Als je meer wilt weten over Pollyanna en haar "Blijde Spel", bekijk dan deze clip van de film "Pollyanna" uit 1960, die laat zien hoe ze vasthoudt aan haar positiviteit in het aangezicht van tegenslag.

Om meer te leren over de Pollyanna Principes vanuit een meer academisch perspectief, vind je deze video's misschien nuttig:

Boodschap mee naar huis

In dit korte stukje hebben we het "Pollyanna Principe" besproken en de menselijke neiging beschreven om ons op het positieve te richten. De boodschap hier is dat we eigenlijk geprogrammeerd zijn om het goede in het leven op te merken en aandacht te besteden aan het positieve, wat mooi aansluit bij de recente opkomst van de positieve psychologie.

Als je worstelt met positief denken en optimistisch blijven, gebruik dan dit stuk en je kennis van het Pollyanna Principe om jezelf eraan te herinneren dat je veel beter bent in het focussen op het positieve dan je misschien denkt. Troost je met het feit dat je al heel goed in staat bent om naar de positieve kant te kijken; soms heb je gewoon een duwtje in de rug nodig om het te omarmen!

Wat vind jij van het Pollyanna Principe? Vind je dat het van toepassing is op je eigen leven? Word je wel eens moe van een overdreven positieve en opgewekte "Pollyanna" in je leven? Laat het ons weten in de reacties!

Bedankt voor het lezen en veel succes met het cultiveren van je vermogen om de zon achter de wolken te vinden, in welke situatie je je ook bevindt!

We hopen dat je dit artikel met plezier hebt gelezen. Vergeet niet onze vijf tools voor positieve psychologie gratis te downloaden.