Empathie ontwikkelen: 10 beste oefeningen voor volwassenen

We hebben allemaal wel eens mensen ontmoet die geen empathie lijken te hebben.

Als ze zien dat iemand van streek is of het moeilijk heeft, lijken ze verbijsterd en weten ze niet hoe ze moeten reageren.

Waarom zijn ze zo en kan dat veranderd worden?

Genetica is een deel van het verhaal (Horsburgh, Schermer, Veselka, & Vernon, 2009). De rest van wie we zijn wordt verklaard door onze omgeving, hoe we zijn opgegroeid en wat we op dit moment leren.

We hebben het potentieel om te veranderen. Onze empathie ligt niet vast; die kan worden ontwikkeld.

Dit artikel gaat in op hoe empathie groeit in de loop van onze vormingsjaren en biedt een reeks oefeningen die met cliënten kunnen worden gebruikt om empathie verder te ontwikkelen.

Voordat je verder gaat, dachten we dat je onze vijf tools voor positieve psychologie gratis zou willen downloaden. Deze wetenschappelijk onderbouwde oefeningen verbeteren niet alleen je vermogen om je emoties te begrijpen en ermee te werken, maar geven je ook de tools om de emotionele intelligentie van je cliënten, studenten of werknemers te bevorderen.

Hoe wordt empathie ontwikkeld? 5 stadia en 5 factoren

Empathie is een integraal onderdeel van emotionele en sociale ontwikkeling en een essentiële motivator om mensen in nood te helpen. In een zeer letterlijke betekenis is het "het vermogen om de emotionele ervaring van een ander te voelen of je voor te stellen" (McDonald & Messinger, 2011).

Aanvankelijk werd gedacht dat empathie zich niet ontwikkelde bij jonge kinderen, maar onderzoek naar hun reactie op andermans leed heeft het tegendeel aangetoond.

Hieronder bespreken we enkele ontwikkelingsstadia en factoren die empathie beïnvloeden, op basis van onderzoek aan de Universiteit van Miami (McDonald & Messinger, 2011).

Ontwikkelingsstadia van empathie

Pasgeborenen: als pasgeborenen andere baby's horen huilen, vertonen ze vaak tekenen van verdriet, bekend als reflexmatig huilen of emotionele besmetting.

Hun gedrag suggereert een voorloper van empathie en een aanleg voor negatieve emoties van anderen, in plaats van een onnadenkende reactie op lawaai.

Baby's: baby's zijn bezorgd om anderen. Maar zoals elke ouder weet, hebben ze moeite met het reguleren van hun emoties en raken ze vaak overweldigd door de gevoelens van anderen.

Peuters: tussen de leeftijd van 14 en 36 maanden beginnen kinderen duidelijke tekenen te vertonen van de emotionele componenten van empathie, zoals verontschuldigingen aanbieden, bezorgdheid tonen voor anderen en hulp aanbieden. Op een heel reële manier beginnen ze de ervaringen van anderen 'uit te proberen', of ze die nu zien op tv, bij vrienden of in een gezinssituatie.

Vroege kindertijd: als kinderen aan hun eerste schooljaren beginnen, ervaren ze niet alleen de emotionele toestand van anderen, maar beginnen ze zich ook hun ervaringen voor te stellen. Door psychologen en filosofen wordt dit de theory of mind genoemd. Ze beginnen zichzelf en anderen te zien in termen van emoties, gevoelens en verlangens (Wellman, Cross, & Watson, 2001).

Midden kindertijd tot volwassenheid: belangrijke ontwikkelingen in empathie worden gezien vanaf de midden kindertijd tot volwassenheid en maken deel uit van een bredere prosociale persoonlijkheidstrek. De ontwikkeling van vroeg prosociaal gedrag, zoals empathische bezorgdheid en perspectief nemen, motiveert inderdaad helpend gedrag (McDonald & Messinger, 2011).

Factoren van empathieontwikkeling

Er zijn veel factoren betrokken bij de vroege en snelle ontwikkeling van empathie.

Genetisch: tweelingonderzoek heeft consequent het belang van erfelijkheid bij de ontwikkeling van empathie aangetoond, verantwoordelijk voor een derde tot de helft van de variatie bij kinderen (Knafo, Zahn-Waxler, Van Hulle, Robinson, & Rhee, 2008).

Neurologische factoren: spiegelneuronen in de hersenen van dieren en mensen, die de emoties van anderen weerspiegelen, kunnen een neurologische basis vormen voor het verbinden van andermans ervaringen met die van onszelf. Bekijk de uitstekende TED Talk van Vilayanur Ramachandran voor een overzicht (Ramachandran, 2009).

Temperament: onze persoonlijkheid is een essentiële factor in hoe we empathie ontwikkelen. Angstige en verlegen kinderen blijken bijvoorbeeld minder snel empathisch gedrag te vertonen in onbekende situaties.

Mimicry en imitatie: gezichtsmimicry begint al in de vroege kinderjaren en lijkt verband te houden met het internaliseren van andermans emotionele ervaringen.

Ouderschap: de socialiserende invloed van ouders en verzorgers op jonge kinderen is aanzienlijk en heeft een verdere impact op empathie. Feldman (2007) ontdekte dat meer overeenstemmend gedrag tijdens het spelen in de kindertijd leidde tot meer empathie in het latere leven.

Ander onderzoek heeft het belang bevestigd van ouder-kindrelaties bij het bevorderen van de ontwikkeling van empathie, waarschijnlijk gebaseerd op gevoelens van vertrouwen en een gevoel van een liefdevolle relatie.

Hoewel de bovenstaande lijst niet volledig is, biedt hij wel cruciale inzichten in de complexiteit en het belang van empathie.

Waarom werken aan je empathische vaardigheden?

In het boek Emotionele Intelligentie beschrijft Daniel Goleman (2006), wetenschapsjournalist voor de New York Times, empathie als het vermogen om "te weten hoe een ander zich voelt", wat "van belang is in een groot aantal levensarena's, van verkoop en management tot romantiek en ouderschap, tot medeleven en politieke actie".

Om de gevoelens van een ander te kunnen intuïtiveren, moeten we non-verbale signalen lezen: gezichtsuitdrukkingen, toon van de stem en gedrag. En de voordelen zijn groot.

Het is inderdaad niet eenvoudig om een onderdeel van ons leven te vinden dat niet beïnvloed wordt door ons vermogen om ons in te leven. Hieronder geven we een aantal voorbeelden:

• Hoe wij en anderen onszelf zien:
  Volgens onderzoek van Robert Rosenthal en collega's van Harvard University maakt ons vermogen om de gevoelens van anderen te lezen ons meer extravert en populairder in onze kindertijd en volwassenheid (Goleman, 2006).
• Positieve invloed op werkrelaties:
  Onderzoek bevestigt dat meer empathie invloed heeft op onze werkeffectiviteit, waardoor onze vaardigheden als werknemers en managers verbeteren (McKee, David, Chaskalson, & Chussil, 2017).
• Succesvolle huwelijken:
  Plopa, Kaźmierczak, en Karasiewicz (2016) ontdekten dat de empathie van partners een sterke voorspeller was van hun kansen op een succesvolle relatie.
• Beter ouderschap:
  Empathie maakt ouders veerkrachtiger en beter in staat om de uitdagingen aan te gaan die gepaard gaan met het opvoeden van kinderen (Geiger, Piel, Lietz, & Julien-Chinn, 2016).
• Een wereldwijde ramp voorkomen:
  Psycholoog Robert Ornstein en bioloog Paul Ehrlich wijzen er in Humanity on a Tightrope (2012) op dat we, terwijl we hardwired zijn om ons in te leven in degenen die het dichtst bij ons staan, door het mededogen van de mensheid uit te breiden, in staat zullen zijn om de uitdagingen die voor ons liggen aan te pakken, van opwarming van de aarde tot pandemieën en oorlog.

8 strategieën om empathie te ontwikkelen

Ons vermogen om empathisch te zijn voor anderen ligt niet vast; het kan ontwikkeld worden.

Het maken van veranderingen, vaak kleine, in ons dagelijks leven kan ons vermogen om ons in te leven in individuen en groepen aanzienlijk beïnvloeden (Miller, 2019).

We moeten onszelf en onze cliënten aanmoedigen om het leven van anderen te ervaren door te leren om:

1. Cultiveer nieuwsgierigheid

Ontwikkel een onverzadigbare nieuwsgierigheid naar de bijzonderheden van degenen die je ontmoet (Eyal, Steffel, & Epley, 2018; Krznaric, 2012):

• Breng tijd door met mensen die je minder goed kent en vraag hen naar zichzelf, hoe het met hen gaat en hoe hun leven is.
• Volg mensen met verschillende achtergronden - religieus, etnisch, politiek - op sociale media en luister naar wat ze te zeggen hebben.
• Wees aanwezig bij mensen als je met ze praat. Herken de onderwerpen die hen gepassioneerd, blij of verdrietig maken.
• Bezoek nieuwe plaatsen, ontmoet lokale mensen en dompel jezelf onder in hun manier van leven.

2. Stap uit je comfortzone

Leer iets nieuws of ga op reis en ontdek hoe het voelt om uit je comfortzone te stappen:

• Ervaar hoe het is om iets niet te kunnen of niet te weten hoe om te gaan met waar je bent.
• Vraag om ondersteuning.
• Accepteer hoe hulpeloos je je soms voelt en laat je daardoor nederig voelen.
• Nederigheid kan een nuttig pad naar empathie zijn.

3. Feedback ontvangen

Vraag feedback aan vrienden, familie en collega's over je vaardigheden op het gebied van actief luisteren en relaties onderhouden:

• Hoe kun jij je verbeteren?
• Welke kansen heb je gemist?

4. Onderzoek je vooroordelen

We hebben allemaal vooroordelen en die beïnvloeden ons vermogen tot empathie. Vaak beoordelen we anderen zonder het te weten op hoe ze eruit zien en hoe ze leven (Miller, 2019):

• Zoek mogelijkheden om mensen met andere achtergronden te ontmoeten.
• Praat met mensen over de belangrijke dingen in hun leven.
• Terwijl we de overeenkomsten die we delen erkennen, moeten we, zonder te oordelen, geïnteresseerd zijn in de verschillen.
• Doneer aan goede doelen die steun bieden aan andere gemeenschappen.

5. Loop in de schoenen van anderen

• Begrijp hoe het is voor mensen in andere situaties. Hoe leven, werken en delen zij?
• Breng tijd door met anderen en begrijp hun zorgen. Wat maakt hen gelukkig? Wat zijn hun dromen?
• Bouw relaties op met mensen die je wel ziet, maar waar je normaal gesproken geen contact mee hebt.

6. Moeilijke, respectvolle gesprekken

Hoewel het moeilijk kan zijn om alternatieve standpunten uit te dagen of erdoor uitgedaagd te worden, kunnen een paar eenvoudige lessen helpen (Miller, 2019):

• Luister en onderbreek niet.
• Sta open voor nieuwe en andere ideeën.
• Bied je excuses aan als je iemands gevoelens hebt gekwetst door wat je hebt gezegd.
• Onderzoek de kwestie. Begrijp waar een standpunt vandaan komt en hoe het de betrokken mensen beïnvloedt.

7. Sluit je aan bij een gemeenschappelijk doel

Onderzoek heeft aangetoond dat samenwerken aan gemeenschapsprojecten kan helpen om verschillen en verdeeldheid te helen en vooroordelen te verwijderen (Halpern & Weinstein, 2004):

• Zoek een gemeenschapsproject, lokaal of in een ander land.
• Sluit je aan bij anderen die soortgelijke levenservaringen hebben meegemaakt.
• Sluit je aan bij een groep met verschillende achtergronden en help mee bij evenementen op school, in de politiek of in de kerk.

8. Op grote schaal lezen

Het lezen van fictie, non-fictie, kranten, tijdschriften en online content die het leven van mensen met verschillende achtergronden beschrijft, vergroot onze emotionele intelligentie en ons vermogen om ons in te leven (Kidd & Castano, 2013):

• Zoek schrijvers met unieke verhalen.
• Stap in het leven van hun personages, hun gevoelens en gedachten.

Empathie bevorderen bij leerlingen en kinderen: 4 spellen en activiteiten

Kinderen kunnen in hun dagelijks leven empathie leren door te spelen, door interactie met anderen, door te lezen en door het gedrag van verzorgers.

1. Leer kinderen hoe ze zich kunnen inleven

Fantasierijk spelen en lezen kunnen kinderen ongelooflijke mogelijkheden bieden om empathie te leren (Miller, 2019):

• Leer kinderen de namen van hun emoties.
• Vraag kinderen welke emoties de personages voelen in hun verhalen en fantasierijke spel.
• Laat kinderen zien dat je begaan bent met het welzijn van anderen.
• Lees ze verhalen voor met personages met verschillende achtergronden en bespreek waarom iemand zich zo kan voelen.

2. Empathie speurtochten

Breng een jeugdgroep of schoolklas samen en geef ze een aantal aanwijzingen die hen naar verschillende locaties brengen (mogelijk klaslokalen). Op elke locatie vinden ze een andere leraar of leider.

• Geef ze daar een aanwijzing over de persoon die ze hebben gevonden en instructies over hoe ze die moeten 'interviewen'.
• Vraag hen om aandachtig te luisteren, met mededogen. Hun doel is om de hoop en dromen van de persoon te begrijpen, en wat belangrijk voor hen is.

3. Emoties identificeren

Schrijf verschillende emoties op kleine stukjes papier en leg ze in een bak voor een groep kinderen.

• Vraag een kind om een stuk papier te kiezen en het zelf te lezen of (als het te jong is) het voor te lezen zonder dat de rest van de groep het hoort.
• Vraag het kind een gezicht te trekken of een actie uit te voeren om de emotie over te brengen op de rest van de groep.
• Vraag de groep te kijken en de emotie te raden. Als ze gelijk hebben, vraag dan waarom ze die emotie hebben gekozen.

4. Gevoelscollage

Deze op kunst gebaseerde activiteit werkt goed voor elke leeftijdsgroep. Hoe rommeliger, hoe beter voor jongere kinderen.

• Vraag kinderen om gezichten uit kranten en tijdschriften te knippen en deze op een groot stuk papier te plakken of op de grond te leggen.
• Vraag hen na te denken over wat de weergegeven emotie zou kunnen zijn en plaats de plaatjes in groepen.
• Bespreek elke afbeelding met de bredere groep.

4 nuttige activiteiten en oefeningen

Probeer deze oefeningen om empathie te ontwikkelen en te verbeteren.

Mindfulness en empathie

Een van de vele sterke punten van mindfulness is het vermogen om "het perspectief te verschuiven van onze persoonlijke subjectiviteit naar onpersoonlijke objectiviteit" (Shapiro, 2020). Deze verschuiving van een egocentrisch perspectief stelt ons in staat om de gevoelens van een ander te ervaren.

Probeer de volgende werkbladen:

• Werkblad Plaatsen ruilen
• Empathieproblemen verlichten met het werkblad Mededogen

Rollenspel

Rollenspel kan een veilige, comfortabele manier zijn voor mensen om moeilijke kwesties aan te pakken en te oefenen om in de huid van anderen te kruipen.

Probeer het volgende werkblad:

• 500 jaar geleden werkblad

Willekeurige daden van vriendelijkheid

Merk op wanneer anderen iets aardigs voor je doen en er niets voor terug verwachten. Het kan zo simpel zijn als een deur voor je openhouden terwijl je uit de regen rent of je helpen een zware last naar de kofferbak van je auto te tillen.

Kijk, terwijl je door je dag gaat en de kansen zich voordoen, welke eenvoudige handelingen je kunt verrichten om iemand anders ten goede te komen, misschien zonder dat ze het weten.

Denk aan het einde van elke dag na over de daden van vriendelijkheid die je hebt ontvangen en hoe je de dag van anderen hebt verbeterd.

24 vragen en uitspraken om te gebruiken met uw cliënten

Empathisch luisteren is essentieel voor het ontwikkelen van relaties.

Als het succesvol is, vormt het zowel emotioneel als intellectueel een diepere band met de cliënt, vriend, familielid of collega.

Om goed te luisteren, moet je leren geduldig te zijn en niet te onderbreken, zelfs als je het niet eens bent met wat er wordt gezegd.

Empathische vragen kunnen nuttig zijn, maar mogen sessies niet domineren.

Probeer een paar van de volgende uit en pas aan waar nodig:

1. Wanneer heeft jouw persoonlijke vooroordeel geleid tot een verkeerde keuze?
2. Bij welke beslissingen voel jij je ongemakkelijk?
3. Wanneer heeft je instinct je in de steek gelaten?
4. Hoe zorg je voor jezelf en de behoeften van anderen?
5. Hoe troost jij anderen?
6. Wat maakt een ervaring zinvol?
7. Wanneer werd je het meest uitgedaagd om jezelf te zijn?
8. Zorgt jouw nieuwsgierigheid wel eens voor problemen?
9. Gebruikt u stilte tijdens uw gesprekken? Zo ja, wanneer?
10. Wat zouden anderen over jou moeten begrijpen?
11. Hoe ga je om met negatieve emoties?
12. Wanneer ben je het meest aanwezig?

Empathische uitspraken en reacties kunnen laten zien dat je de gevoelens van je cliënt begrijpt:

1. Het spijt me dat dit je is overkomen.
2. Dat zou mij ook van streek maken.
3. Ik wil je bedanken dat je zo open en eerlijk tegen me bent geweest.
4. Dit soort uitdagingen is nooit gemakkelijk.
5. Het is duidelijk dat dit je diep heeft geraakt.
6. Wat zou je nog meer willen delen?
7. Het klinkt alsof je een erg stressvolle tijd hebt gehad.
8. Ja, wat er is gebeurd slaat helemaal nergens op.
9. Ik sta aan jouw kant.
10. Het is geen verrassing dat je van streek bent.
11. Dat klinkt beangstigend.
12. Je bent helemaal logisch.

7 Werkbladen en hulpmiddelen

Concepten, gevoelens en emoties kunnen vaak duidelijker worden door echte of ingebeelde situaties te doorlopen.

Probeer de volgende werkbladen uit met cliënten om hun empathische vaardigheden te ontwikkelen:

• Maak een zorgpakket werkblad
• Een beeld van empathie creëren
• Een empathieverhaal vertellen

De volgende twee hulpmiddelen bieden ondersteuning bij het onderwijzen van empathie aan kinderen en volwassenen:

• Wat is empathie?
• Empathie Bingo werkblad

De volgende twee werkbladen helpen bij het ontwikkelen van luistervaardigheden die empathie in communicatie bevorderen:

• Werkblad Nauwkeurig Luisteren
• Groep

PositivePsychology.com's Hulpmiddelen

Als je op zoek bent naar meer hulpmiddelen om je cliënten te helpen hun empathie te verbeteren en hun relaties te versterken, bekijk dan zeker onze Positieve Psychologie Toolkit©.

Om empathie bij kinderen te ontwikkelen, is de eerste stap het ontwikkelen van emotionele intelligentie. Ons artikel Is Emotionele Intelligentie Relevant voor Kinderen geeft precies aan hoe dat werkt.

Voor meer wetenschappelijk onderbouwde manieren om anderen te helpen emotionele intelligentie te ontwikkelen, bevat deze collectie 17 gevalideerde EI-tools voor beoefenaars. Gebruik ze om anderen te helpen hun emoties te begrijpen en in hun voordeel te gebruiken.

Boodschap mee naar huis

Hoewel een groot deel van wie we zijn wordt bepaald door onze genetische opmaak, kunnen onze kindertijd en het leven dat we als volwassene leiden veel aspecten veranderen van hoe we ons gedragen en de manier waarop we op onze omgeving reageren.

Als we problemen op individueel niveau willen oplossen en een beter begrip willen krijgen van de problemen waar de mensheid mee te maken heeft, moeten we compassie en empathie ontwikkelen om beslissingen te kunnen nemen die aan de behoeften van iedereen voldoen, niet alleen aan die van onszelf.

We zijn tenslotte allemaal mensen, die zowel een tijd als een locatie delen, met een psychologische behoefte om contact te maken. Door empathie op te bouwen kunnen we een authentieke, diepe relatie aangaan met de mensen die we ontmoeten en met de maatschappij in het algemeen, en beslissingen nemen die onze problemen en die van anderen oplossen.

Probeer een aantal van de werkbladen uit met je cliënten om ze te helpen dagelijks strategieën voor empathie te implementeren en het inlevingsvermogen te ontwikkelen dat nodig is voor sterkere relaties, terwijl je onenigheid vermijdt die ontstaat doordat je niet in staat bent het standpunt van de ander te zien.

We hopen dat je dit artikel met plezier hebt gelezen. Vergeet niet onze vijf tools voor positieve psychologie gratis te downloaden.