Learned Helplessness : La théorie de la dépression de Seligman

Le concept d'impuissance apprise est la pierre angulaire de nombreuses théories et idées importantes en psychologie, et il est à la base de plusieurs concepts fondamentaux de la psychologie positive.

Même en dehors du domaine de la psychologie, cette notion est assez largement comprise.

Elle explique certains comportements humains qui peuvent sembler étranges ou contre-productifs, et la compréhension de l'impuissance apprise permet d'éliminer ou de réduire ses effets négatifs.

L'impuissance apprise a été découverte grâce à des expériences de laboratoire bien connues, dont vous avez peut-être entendu parler dans un cours de psychologie 101. Ces expériences ont été menées à l'aide de méthodes qui horrifieraient probablement tout membre raisonnable d'un comité d'examen institutionnel aujourd'hui.

Bien que l'impuissance apprise soit devenue une théorie psychologique bien comprise il y a une cinquantaine d'années, elle continue d'occuper une place importante dans ce domaine. Si vous souhaitez en savoir plus sur ce concept important, vous êtes au bon endroit. Cet article traite de ce qu'est l'impuissance acquise, de l'impact qu'elle peut avoir sur la vie d'une personne, de la manière de neutraliser ou d'inverser cet impact et de la manière de mesurer le degré d'impuissance acquise d'une personne.

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Qu'est-ce que l'impuissance apprise ? Une définition psychologique

L'impuissance apprise est un phénomène observé chez les humains et les autres animaux lorsqu'ils ont été conditionnés à s'attendre à la douleur, à la souffrance ou à l'inconfort sans pouvoir y échapper (Cherry, 2017). Après un conditionnement suffisant, l'animal finit par cesser d'essayer d'éviter la douleur, même s'il a la possibilité d'y échapper réellement.

Lorsque les humains ou d'autres animaux commencent à comprendre (ou à croire) qu'ils n'ont aucun contrôle sur ce qui leur arrive, ils commencent à penser, à ressentir et à agir comme s'ils étaient impuissants.

Ce phénomène est appelé impuissance apprise car il ne s'agit pas d'un trait inné. Personne ne naît en croyant qu'il n'a aucun contrôle sur ce qui lui arrive et qu'il est même inutile d'essayer d'en avoir. Il s'agit d'un comportement acquis, conditionné par des expériences au cours desquelles le sujet n'a réellement aucun contrôle sur les circonstances ou perçoit simplement qu'il n'en a aucun.

Les expériences de Martin Seligman à l'origine de la théorie

Les premières expériences qui ont servi de base à cette théorie ont été menées à la fin des années 1960 et au début des années 1970 par les psychologues Martin Seligman et Steven Maier.

Ces expériences sont décrites en détail ci-dessous. De telles expériences étaient plus courantes dans les années 60 et 70, mais elles rencontreraient probablement beaucoup de résistance de la part des activistes et du grand public aujourd'hui.

À l'époque, Seligman et Maier travaillaient avec des chiens et testaient leurs réactions aux chocs électriques. Certains chiens ont reçu des chocs électriques qu'ils ne pouvaient ni prévoir ni contrôler.

Pour cette expérience, les chiens ont été placés dans une boîte composée de deux chambres séparées par une barrière basse. L'une des chambres avait un plancher électrifié et l'autre non (Cherry, 2017).

Lorsque les chercheurs ont placé les chiens dans la boîte et mis en marche le sol électrifié, ils ont remarqué une chose étrange : certains chiens n'ont même pas essayé de sauter par-dessus la barrière basse pour passer de l'autre côté. De plus, les chiens qui n'essayaient pas de sauter la barrière étaient généralement ceux qui avaient déjà reçu des chocs sans pouvoir y échapper, et les chiens qui sautaient la barrière étaient généralement ceux qui n'avaient pas reçu ce type de traitement.

Pour étudier plus avant ce phénomène, Seligman et Maier ont rassemblé un nouveau lot de chiens et les ont divisés en trois groupes :

1. Les chiens du groupe 1 ont été attachés à un harnais pendant un certain temps et n'ont reçu aucun choc ;
2. Les chiens du deuxième groupe ont été attachés aux mêmes harnais, mais on leur a administré des chocs électriques qu'ils pouvaient éviter en appuyant sur un panneau avec leur nez ;
3. Les chiens du groupe 3 ont été placés dans les mêmes harnais et ont également reçu des chocs électriques, mais n'ont eu aucun moyen de les éviter.

Une fois que les trois groupes ont effectué cette première manipulation expérimentale, tous les chiens ont été placés (un à la fois) dans la boîte à deux compartiments. Les chiens des groupes 1 et 2 ont rapidement compris qu'il leur suffisait de sauter par-dessus la barrière pour éviter les chocs, mais la plupart des chiens du groupe 3 n'ont même pas essayé de les éviter.

Sur la base de leur expérience antérieure, ces chiens ont conclu qu'ils ne pouvaient rien faire pour éviter d'être choqués (Seligman & Groves, 1970).

Une fois ces résultats confirmés chez les chiens, Seligman et Maier ont mené des expériences similaires sur des rats. Comme pour les chiens, les chercheurs ont divisé les rats en trois groupes pour l'entraînement : Un groupe a reçu des chocs échappables, un autre a reçu des chocs inéluctables et le dernier n'a reçu aucun choc.

Les rats du groupe recevant des chocs échappables pouvaient éviter les chocs en appuyant sur un levier dans la boîte, tandis que ceux du groupe recevant des chocs échappables pouvaient appuyer sur le levier, mais recevaient quand même des chocs (Seligman & Beagley, 1975).

Plus tard, les rats ont été placés dans une boîte et ont reçu des chocs électriques. La boîte contenait un levier qui, lorsqu'il était actionné, permettait aux rats d'échapper aux chocs.

Là encore, les rats initialement placés dans le groupe soumis à un choc inéluctable n'ont généralement pas tenté de s'échapper, alors que la plupart des rats des deux autres groupes ont réussi à s'échapper.

Les rats qui n'ont pas tenté de s'échapper avaient un comportement classique d'impuissance apprise : même lorsqu'on leur présente une option potentielle pour éviter la douleur, ils n'essaient pas de la prendre.

Ce phénomène s'observe également chez les éléphants. Lorsqu'un dresseur commence à travailler avec un éléphanteau, il utilise une corde pour attacher l'une des pattes de l'éléphant à un poteau. L'éléphant se débat pendant des heures, voire des jours, en essayant d'échapper à la corde, mais il finit par se calmer et accepter son amplitude de mouvement (Wu, 2009).

Lorsque l'éléphant grandira, il sera bien assez fort pour rompre la corde, mais il n'essaiera même pas, car on lui a appris que toute forme de lutte est inutile.

Exemples d'impuissance apprise chez l'homme

Des expériences aussi extrêmes n'ont pas été réalisées sur des êtres humains (et ne devraient pas l'être), mais celles qui ont été menées sur des êtres humains ont produit des résultats similaires. Bien que la réaction humaine à de telles situations puisse être plus complexe et dépendre de plusieurs facteurs différents, elle ressemble toujours aux réactions des chiens, des rats et d'autres animaux.

Une étude sur l'impuissance apprise chez l'homme a été réalisée en 1974. Dans cette étude, les participants humains ont été divisés en trois groupes : Le premier groupe était soumis à un bruit fort et désagréable, mais pouvait y mettre fin en appuyant quatre fois sur un bouton ; le deuxième groupe était soumis au même bruit, mais le bouton ne fonctionnait pas ; et le troisième groupe n'était soumis à aucun bruit.

Par la suite, tous les participants humains ont été soumis à un bruit fort et ont reçu une boîte avec un levier qui, lorsqu'il est manipulé, coupe le son. Comme dans les expériences sur les animaux, ceux qui n'avaient aucun contrôle sur le bruit dans la première partie de l'expérience n'ont généralement pas essayé de l'éteindre, tandis que les autres sujets ont généralement compris comment l'éteindre très rapidement.

Seligman et ses collègues ont proposé que le fait de soumettre les participants à des situations sur lesquelles ils n'ont aucun contrôle entraîne trois déficits : motivationnel, cognitif et émotionnel (Abramson, Seligman et Teasdale, 1978). Le déficit cognitif se réfère à l'idée que le sujet a des circonstances incontrôlables. Le déficit motivationnel se réfère à l'absence de réponse du sujet aux méthodes potentielles pour échapper à une situation négative.

Enfin, le déficit émotionnel fait référence à l'état dépressif qui survient lorsque le sujet se trouve dans une situation négative qu'il estime ne pas être sous son contrôle.

Sur la base de ses recherches, Seligman a découvert un lien important : le lien entre l'impuissance apprise et la dépression.

L'impuissance apprise et la dépression

Pour comprendre le lien proposé entre l'impuissance apprise et la dépression, nous devons comprendre les deux types d'impuissance apprise, tels que décrits par Seligman et ses collègues.

L'impuissance universelle est un sentiment d'impuissance dans lequel le sujet croit que rien ne peut être fait pour remédier à la situation dans laquelle il se trouve. Il pense que personne ne peut soulager la douleur ou l'inconfort.

D'autre part, l'impuissance personnelle est un sentiment d'impuissance beaucoup plus localisé. Le sujet peut croire que d'autres pourraient trouver une solution ou éviter la douleur ou l'inconfort, mais il pense qu'il est personnellement incapable de trouver une solution (Abramson, Seligman, & Teasdale, 1978).

Les deux types d'impuissance peuvent conduire à un état dépressif, mais la qualité de cette dépression peut être différente. Les personnes qui se sentent universellement impuissantes auront tendance à trouver des raisons externes à leurs problèmes et à leur incapacité à les résoudre, tandis que celles qui se sentent personnellement impuissantes auront tendance à trouver des raisons internes.

En outre, les personnes qui se sentent personnellement impuissantes sont plus susceptibles de souffrir d'une faible estime de soi, car elles pensent que d'autres pourraient probablement résoudre les problèmes qu'elles se sentent incapables de résoudre.

Bien que les déficits cognitifs et motivationnels soient les mêmes pour les personnes souffrant d'impuissance personnelle et universelle, les personnes souffrant d'impuissance personnelle ont tendance à avoir un déficit émotionnel plus important et plus marqué.

Outre cette différenciation entre les types d'impuissance, l'impuissance apprise peut reposer sur deux autres facteurs : la généralité (globale ou spécifique) et la stabilité (chronique ou transitoire).

Lorsqu'une personne souffre d'impuissance globale, elle ressent des effets négatifs dans plusieurs domaines de la vie, et pas seulement dans le domaine le plus pertinent. Elle est également plus susceptible de souffrir d'une dépression grave que les personnes souffrant d'impuissance spécifique.

En outre, les personnes souffrant d' impuissance chronique (qui se sentent impuissantes depuis longtemps) sont plus susceptibles de ressentir les effets des symptômes dépressifs que celles qui éprouvent une impuissance passagère (un sentiment d'impuissance de courte durée et non récurrent).

Ce modèle d'impuissance apprise a des implications importantes pour la dépression. Il postule que lorsque des résultats hautement souhaités sont considérés comme improbables et/ou que des résultats hautement aversifs sont considérés comme probables, et que l'individu ne s'attend pas à ce que quoi que ce soit qu'il fasse puisse changer le résultat, la dépression s'ensuit.

Cependant, la dépression varie en fonction du type d'impuissance. L'éventail des symptômes dépressifs dépend de la généralité et de la stabilité de l'impuissance, et tout impact sur l'estime de soi dépend de la manière dont l'individu explique ou attribue son expérience (intérieurement ou extérieurement).

Le cadre proposé identifie la cause d'au moins un type de dépression - celle qui découle de l'impuissance - et fournit la voie vers un remède. Les chercheurs ont défini quatre stratégies pour traiter la dépression liée à l'impuissance (Abramson, Seligman et Teasdale, 1978) :

1. Modifier la probabilité du résultat. Modifier l'environnement en augmentant la probabilité d'événements souhaités et en diminuant la probabilité d'événements négatifs ;
2. Réduire le désir de résultats préférés. Cela peut se faire soit en réduisant la négativité des événements qui échappent au contrôle de l'individu, soit en réduisant la désirabilité des événements qui ont très peu de chances de se produire ;
3. Lorsque les résultats souhaités sont réalisables, les attentes de l'individu passent de l'incontrôlabilité à la contrôlabilité. En d'autres termes, il s'agit d'aider la personne déprimée à réaliser que les résultats qu'elle souhaite obtenir sont en fait sous son contrôle ;
4. Changez les explications irréalistes de l'échec en faveur d'explications externes (qui ne sont pas dues à un défaut inhérent à la personne déprimée elle-même), transitoires (et non chroniques) et spécifiques (dues à un problème spécifique plutôt qu'à un ensemble plus large de problèmes). De même, remplacez les explications irréalistes de la réussite par des explications internes (dues à une force inhérente à la personne déprimée), stables (chroniques) et globales (dues à une compétence globale plutôt qu'à un domaine de compétence spécifique).

Ces stratégies seront abordées plus en détail ultérieurement.

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L'impuissance apprise est, sans surprise, associée à de nombreux symptômes, traits et tendances négatifs, notamment :

• Âge : plus une personne est âgée, plus elle est susceptible d'être confrontée à un changement ou à une perte de rôles et à un déclin physique. Le fait de résider dans une institution est également lié à l'impuissance apprise (Foy & Mitchell, 1990) ;
• Le stress, en particulier le stress lié à la pauvreté (Brown, Seyler, Knorr, Garnett, & Laurenceau, 2016) ;
• Anxiété et inquiétude, en particulier en ce qui concerne les tests pour les étudiants (Raufelder, Regner, & Wood, 2018) ;
• Une plus grande réaction négative à la douleur anticipée (Strigo, Simmons, Matthews, Craig, & Paulus, 2008).

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Non seulement l'impuissance apprise est souvent associée à d'autres conditions négatives, mais elle semble également contribuer à de nombreux résultats négatifs ou en être la cause, notamment :

• Les symptômes de santé négatifs ainsi que les émotions négatives liées à la maladie (Nowicka-Sauer, Hajduk, Kujawska-Danecka, Banaszkiewicz, Czuszyńska, Smoleńska, & Siebert, 2017) ;
• Perfectionnisme mal adapté (Filippello, Larcan, Sorrenti, Buzzai, Orecchio, & Costa, 2017) ;
• Intentions de rotation (Tayfur, Karapinar et Camgoz, 2013) ;
• L'épuisement professionnel, ou épuisement émotionnel et cynisme (Tayfur et al., 2013) ;
• L'aggravation de la dépression, de l'anxiété, des phobies, de la timidité et de la solitude chez ceux qui souffrent déjà (Cherry, 2017).

L'impuissance apprise dans l'éducation

Le thème de l'impuissance apprise revient assez régulièrement dans le domaine de l'éducation.

On s'intéresse beaucoup à la façon dont l'échec scolaire précoce ou une faible estime de soi peuvent avoir un impact sur la réussite ultérieure, et à la façon dont la relation peut être influencée pour augmenter les chances de réussite.

L'impuissance apprise chez les étudiants crée un cercle vicieux. Ceux qui se sentent incapables de réussir sont peu enclins à consacrer beaucoup d'efforts à leur travail scolaire, ce qui diminue leurs chances de réussite, d'où une baisse de la motivation et des efforts (Catapano, n.d.).

Ce cercle vicieux peut aboutir à ce qu'un étudiant n'ait pratiquement aucune motivation pour apprendre une matière et aucune compétence dans cette matière. Pire encore, il peut conduire à un sentiment d'impuissance plus généralisé dans lequel l'élève ne croit pas en ses capacités et n'a aucune motivation pour apprendre quelque matière que ce soit à l'école.

Les raisons invoquées par les élèves pour expliquer leur échec ou leur réussite sont essentielles à l'école. Si un élève pense qu'il a échoué parce que le professeur le déteste ou qu'il est tout simplement stupide, il rejette la faute sur des facteurs qui ne dépendent pas de lui et risque de développer un plus grand sentiment d'impuissance.

Si un élève pense qu'il a échoué parce qu'il n'a pas étudié assez dur, il rejette la faute sur des facteurs qu'il peut contrôler, ce qui est beaucoup moins susceptible de conduire à un sentiment général d'impuissance lié à l'école.

Heureusement, il existe quelques stratégies qui peuvent aider à empêcher les élèves d'apprendre à être habituellement impuissants :

• Les enseignants qui félicitent et encouragent l'élève en fonction de ses capacités (par exemple, "Tu es bon en maths" ou "Tu es doué pour cette matière, je le vois") afin de l'aider à croire qu'il est doué pour ces tâches ou ces matières ;
• Les enseignants félicitent et encouragent les élèves en fonction de leurs efforts (par exemple : "Tes heures de travail acharné ont porté leurs fruits lors de ce test !") pour les aider à croire que leurs efforts feront la différence ;
• Travailler sur la définition d'objectifs individuels et intelligents avec les étudiants pour les aider à apprendre que les objectifs peuvent être atteints et que les résultats sont souvent à leur portée (Catapano, n.d.).

En outre, Andrew Miller (2015) d'Edutopia suggère quelques stratégies très importantes pour les enseignants et les parents :

• Créer des ressources d'apprentissage (qui comprennent des personnes, des livres, des sites web et des organisations communautaires, entre autres ressources) pour aider les étudiants à accepter de ne pas connaître la réponse et de chercher la réponse au bon endroit ;
• Utiliser des questions pour l' apprentissage plutôt que sur l' apprentissage (par exemple, utiliser des questions qui encouragent l'étudiant à réfléchir à son propre apprentissage et à ses schémas de pensée au lieu de se contenter de réfléchir à ce qu'il sait) ;
• Cessez de donner des réponses aux étudiants. Au lieu de cela, aidez-les à apprendre à leur propre rythme et selon leurs propres méthodes - ils seront plus susceptibles de s'en souvenir de cette façon !
• Permettez-leur d'échouer. Échouer et réessayer est vital pour les enfants, à condition que vous soyez là pour les soutenir lorsqu'ils échouent.

En plus de ces stratégies, nous aborderons plus loin dans cet article quelques idées sur le traitement ou la "guérison" de l'impuissance apprise qui peuvent être appliquées aux étudiants.

Learned Helplessness in Relationships and Domestic Violence (L'impuissance apprise dans les relations et la violence domestique)

Outre l'éducation, l'impuissance apprise est souvent évoquée par les personnes qui s'intéressent à la violence domestique. Elle est souvent observée dans les relations et chez les victimes de violence domestique.

En fait, ce phénomène nous a aidés à trouver une réponse à certaines des questions que les gens se posent sur les victimes qui restent avec leurs agresseurs, comme par exemple :

• Pourquoi n'ont-ils rien dit à personne ?
• Pourquoi n'ont-ils pas essayé d'obtenir de l'aide ?
• Pourquoi ne sont-ils pas partis ?

Il est difficile d'expliquer l'impact de la maltraitance sur le comportement de la victime. Après tout, les observateurs pourraient penser qu'il est illogique que les victimes choisissent de rester avec quelqu'un qui leur fait du mal.

Toutefois, dans les cas de violence domestique et d'abus, les agresseurs administrent souvent une série de "chocs électriques" (c'est-à-dire la forme d'abus qu'ils font subir à leurs victimes) pour habituer les victimes à l'abus et leur apprendre qu'elles n'ont pas le contrôle de la situation. Les agresseurs gardent le contrôle total et les victimes apprennent qu'elles sont impuissantes face à leur situation.

Dans de tels cas, il est facile de voir comment la maltraitance peut conduire à une impuissance apprise, qui peut ensuite conduire à un manque de motivation ou d'effort pour s'échapper de la part de la victime. Tout comme les chiens des expériences de Seligman et Maier ont appris que, quoi qu'ils fassent, ils seraient choqués, les victimes de violences domestiques et d'abus apprennent que, quoi qu'elles fassent, elles resteront toujours impuissantes et sous le contrôle de leurs agresseurs.

Il est extrêmement difficile de se défaire de ces perceptions, qui nécessitent souvent une thérapie et un soutien intensifs.

Basée sur l'impuissance apprise, une théorie spécifique a été développée pour les victimes de violence domestique : la théorie de l'abus cyclique, un cycle parfois connu sous le nom de syndrome de la femme battue. Selon cette théorie, une relation dans laquelle des violences domestiques ont été commises est susceptible d'impliquer continuellement des violences qui se déroulent selon un schéma prévisible et répétitif.

Ce modèle suit généralement la structure suivante :

1. Première étape : une période de tension au cours de laquelle l'agresseur commence à se mettre en colère, la communication est rompue et la victime ressent le besoin de céder et de se soumettre à l'agresseur ;
2. Deuxième étape : la période de passage à l'acte, au cours de laquelle l'abus se produit ;
3. Troisième étape : la période de lune de miel, au cours de laquelle l'agresseur peut s'excuser, montrer des remords et/ou essayer de se racheter. L'agresseur peut également promettre de ne plus jamais abuser de la victime ou, au contraire, accuser la victime d'avoir provoqué l'abus ;
4. Quatrième étape : la période de calme, au cours de laquelle les violences cessent, l'agresseur agit comme si rien ne s'était passé et la victime peut commencer à croire que les violences ont pris fin et que l'agresseur va changer (Rakovec-Felser, 2014).

Dans cette perspective, il n'est pas surprenant que de nombreuses victimes de violences domestiques développent une impuissance apprise. Lorsque la violence leur est infligée dans un cycle continu, quoi qu'elles fassent, elles sont susceptibles de se sentir complètement impuissantes et incapables d'éviter la violence.

La théorie de l'abus cyclique postule que les victimes d'abus ne se sentent pas seulement impuissantes, elles se sentent aussi :

• Refaire l'expérience de l'agression comme si elle était récurrente, même si ce n'est pas le cas ;
• Tenter d'éviter l'impact psychologique de la violence en évitant les activités, les personnes et les émotions ;
• Vous souffrez d'hyperexcitation ou d'hypervigilance ;
• Avoir perturbé les relations interpersonnelles;
• Vous souffrez d'une distorsion de l'image corporelle ou d'autres problèmes somatiques ;
• Développer les questions de sexualité et d'intimité (Rakovec-Felser, 2014).

Il est clair que l'impuissance apprise est une préoccupation sérieuse et urgente pour les victimes de violence domestique et d'autres abus. Heureusement, il existe des moyens de traiter l'impuissance apprise (voir la section sur les traitements).

L'impuissance apprise : The Book

Le livre Learned Helplessness : A Theory for the Age of Personal Control a été écrit par le psychologue Christopher Peterson et les premiers chercheurs à avoir étudié l'impuissance apprise, Maier et Seligman.

Il retrace les études à l'origine de la théorie de l'impuissance apprise et fournit un résumé convaincant et complet des recherches menées sur ce phénomène jusqu'à la publication de l'ouvrage (en 1995). Il souligne le lien entre l'impuissance apprise et la dépression et examine d'autres aspects, comme les aspects cognitifs et biologiques.

Si vous souhaitez approfondir ce sujet, ce livre vous donnera un aperçu instructif de l'impuissance acquise. Vous pouvez l'acheter ici.

Un remède possible - Traitements potentiels pour les enfants et les adultes

Si l'impuissance apprise peut être difficile à surmonter, il existe des traitements prometteurs pour y remédier chez l'homme (et chez d'autres animaux, d'ailleurs).

Un traitement potentiel basé sur la recherche en neurosciences est la relation entre le cortex préfrontal ventromédian (une partie du cerveau qui joue un rôle dans l'inhibition des réponses émotionnelles) et le noyau du raphé dorsal (une partie du tronc cérébral associée à la sérotonine et à la dépression) et l'impuissance apprise (Maier & Seligman, 2016).

Ce traitement potentiel peut se concentrer sur la stimulation du cortex préfrontal ventromédial et l'inhibition du noyau du raphé dorsal par le biais de médicaments, d'une stimulation électrique ou d'une stimulation trans-magnétique, ou sur le plan psychologique par le biais d'une thérapie.

Des études récentes ont montré que la stimulation magnétique transverse (SMT), en particulier, était très efficace dans le traitement de la dépression (Mayo Clinic, 2017). Étant donné le lien entre l'impuissance apprise et la dépression, il est logique de penser qu'un traitement pour l'une peut être un traitement efficace pour l'autre.

En ce qui concerne les traitements efficaces de la dépression, la thérapie est également un bon choix pour les personnes qui luttent contre l'impuissance apprise. Les personnes qui se sentent impuissantes peuvent bénéficier d'une collaboration avec un professionnel de la santé mentale agréé pour explorer les origines de leur impuissance, remplacer d'anciennes croyances nuisibles par de nouvelles croyances plus saines et développer un sentiment de compassion envers elles-mêmes (Thompson, 2010).

Des recherches perspicaces menées par la psychologue Carol Dweck (la chercheuse qui a ensuite proposé la théorie de la croissance par opposition à l'état d'esprit fixe) ont montré qu'il existe un autre moyen extrêmement efficace d'atténuer l'impuissance apprise : l'échec.

Dans l'étude menée par Dweck en 1975 sur le sujet, les participants (qui avaient tous des réactions extrêmes à l'échec) ont été divisés en deux groupes : l'un a reçu une formation intensive au cours de laquelle ils ont échoué à des tâches et ont reçu pour instruction d'assumer la responsabilité de leur échec et de l'attribuer à un manque d'effort, tandis que l'autre groupe a reçu une formation intensive au cours de laquelle ils n'ont connu que des réussites.

Les résultats ont montré que les membres du groupe ayant suivi un traitement axé uniquement sur la réussite ne présentaient aucune amélioration de leurs réactions extrêmes face à l'échec, tandis que le groupe ayant échoué présentait une nette amélioration.

Cette expérience est l'une des nombreuses études menées dans les années 1970, 1980 et 1990 qui ont jeté les bases d'une nouvelle théorie du comportement humain liée à l'échec, à l'impuissance apprise et à la résilience.

Modèle d'optimisme appris de Seligman

Seligman, l'un des chercheurs qui a contribué à la découverte du phénomène de l'impuissance apprise, a par la suite été attiré par ce qui est peut-être tout le contraire de l'impuissance apprise : l'optimisme.

Bien que le nom de Seligman ait été synonyme d'impuissance apprise pendant de nombreuses années, il savait qu'il avait beaucoup plus à offrir au monde. Son travail sur le sujet l'a amené à se demander quelles autres mentalités et perspectives peuvent être apprises et si les gens peuvent développer des traits positifs au lieu de développer des sentiments d'impuissance.

Les recherches de Seligman l'ont amené à créer le modèle de l'optimisme acquis. Il a découvert que, grâce à une formation à la résilience, les gens peuvent apprendre à développer une perspective plus optimiste.

À l'instar d'autres cadres de la psychologie positive, tels que le modèle PERMA, quimet en avant les émotions positives, l'engagement, les relations, le sens et l'accomplissement comme piliers du bien-être, l'optimisme appris offre une voie pour remplacer l'impuissance par une pensée fondée sur les forces.

Cette capacité a été observée chez des enfants, des enseignants, des militaires, etc. (Seligman, 2011).

Il n'est peut-être pas aussi facile d'apprendre l'optimisme que d'apprendre l'impuissance, mais c'est possible. Si vous souhaitez en savoir plus sur l'optimisme et la manière dont il peut être appris, consultez le livre de Seligman Learned Optimism : How to Change Your Mind and Your Life (Optimisme appris : comment changer votre esprit et votre vie) en cliquant sur ce lien. Outre un bref aperçu des recherches sur le sujet, vous y découvrirez plusieurs techniques simples que vous pouvez appliquer pour développer un style d'explication plus positif et plus compatissant.

Tests, échelles et questionnaires pertinents

Bien que de nombreuses personnes aient inclus des mesures de l'impuissance apprise dans leurs études, il s'agit souvent de mesures informelles. Cependant, deux mesures ont été utilisées assez souvent et/ou récemment.

L'échelle de l'impuissance apprise (LHS) a été mise au point par Quinless et Nelson (1988) pour saisir et calculer un score d'impuissance apprise. L'échelle est composée de 20 éléments évalués sur une échelle de 1 (tout à fait d'accord) à 4 (pas du tout d'accord). Le score minimum de cette mesure est de 20 et le score maximum de 80, les scores les plus élevés indiquant un degré plus élevé d'impuissance apprise.

Le questionnaire sur l'impuissance apprise (Learned Helplessness Questionnaire, LHQ) a été créé dans le cadre de l'étude menée en 2014 par Sorrenti et ses collègues sur l'impuissance apprise et l'orientation vers la maîtrise. Le LHQ se compose de 13 items évalués sur une échelle de 1 (pas vrai) à 5 (tout à fait vrai), pour un score total possible compris entre 13 et 65. Un exemple d'item de cette échelle est l'affirmation suivante : "Lorsque vous rencontrez un obstacle dans votre travail scolaire, vous vous découragez et arrêtez d'essayer. Vous êtes facilement frustré".

Si vous souhaitez utiliser l'une de ces échelles à des fins de recherche, veuillez vous référer à l'article original sur le développement des échelles pour plus d'informations.

Vidéos YouTube pertinentes

Il existe un certain nombre d'excellents exposés sur l'impuissance acquise et/ou l'optimisme acquis que vous pouvez consulter.

Par exemple, l'exposé TED de Martin Seligman intitulé La nouvelle ère de la psychologie positive est devenu un classique, et ce pour de bonnes raisons. Vous pouvez le visionner ici :

Il existe également une excellente vidéo sur YouTube du psychologue Lance Luria sur les différences entre l'impuissance acquise et l'optimisme acquis. Vous découvrirez l'étonnante capacité du cerveau humain à s'auto-former, ainsi que les bienfaits de la méditation, de la pleine conscience et d'autres moyens de lier la santé du corps et de l'esprit.

Pour une présentation attrayante et divertissante du livre de Seligman Learned Optimism, regardez la vidéo ci-dessous. Il s'agit d'une revue animée du livre qui aborde tous les points importants en moins de cinq minutes.

Recherches les plus intéressantes

Cinq décennies se sont écoulées depuis les premières études sur l'impuissance acquise, mais de nouvelles recherches intéressantes sont toujours menées sur le sujet.

Par exemple, en 2017, des chercheurs ont découvert que, bien que l'impuissance apprise ait été observée chez les abeilles mellifères, celles-ci ne présentent pas le comportement de "congélation" des autres espèces (Dinges et al., 2017).

En 2016, des chercheurs brésiliens ont trouvé des preuves que même le poisson zèbre fait l'expérience de l'impuissance apprise (do Nascimento et al., 2016).

Même la simple musaraigne arboricole n'est pas à l'abri des effets de l'impuissance acquise - une recherche de 2016 a confirmé la présence d'un tel comportement chez des musaraignes arboricoles ayant reçu des chocs incontrôlables au pied (Meng et al., 2016).

En ce qui concerne la recherche plus générale sur l'impuissance acquise, de nombreuses expériences récentes explorent le lien entre l'impuissance acquise et le cerveau.

Une étude souvent citée des chercheurs Kim et ses collègues (2016) a montré que l'activité cérébrale des souris présentant un comportement non impuissant était généralement beaucoup plus élevée que celle des souris impuissantes. Cependant, cette tendance était inversée dans la partie du cerveau appelée locus coeruleus, qui est impliquée dans les réponses physiologiques au stress et à la panique.

Cette découverte est intéressante, car elle suggère que les personnes souffrant d'impuissance apprise dirigent leur énergie vers la réponse à leur propre détresse, tandis que les personnes plus résilientes répartissent leur énergie de manière plus normale.

La recherche sur les bases cellulaires de la dépression liée à l'impuissance apprise a montré qu'une activité accrue des neurones de l'habénula latérale (une zone du cerveau impliquée dans les communications entre les structures du cerveau antérieur et du cerveau moyen) chez les rats est associée à une augmentation du comportement d'impuissance apprise (Li et al., 2011).

Les implications du lien entre l'impuissance apprise et l'activité de certaines parties du cerveau sont potentiellement énormes ; ces découvertes pourraient contribuer à la mise au point de nouvelles méthodes plus efficaces de traitement et de prévention de la dépression.

C'est le genre de recherche passionnante qui se déroule actuellement, une recherche qui pourrait avoir un impact considérable sur le traitement des troubles et la guérison des personnes qui ont souffert. Restez à l'affût des découvertes fascinantes qui continueront à découler de cette ligne de recherche.

Un message à emporter

Dans cet article, nous avons défini l'impuissance acquise, passé en revue les expériences qui ont jeté les bases de la théorie, discuté des associations connues et des résultats de l'impuissance acquise, et plongé dans les traitements potentiels de cette condition néfaste, y compris les stratégies visant à développer l'optimisme acquis au lieu de l'impuissance.

Si cet article a éveillé votre curiosité sur le sujet, nous vous encourageons à consulter les sources citées ici plus en détail.

Que pensez-vous de l'impuissance acquise ? En reconnaissez-vous certains symptômes chez vous ou chez vos clients ? Comment l'abordez-vous habituellement ? Faites-nous part de vos réflexions dans les commentaires.

Nous espérons que cet article vous a plu. N'oubliez pas de télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive.