Comment développer l'empathie : 10 meilleurs exercices pour adultes

Nous avons tous déjà rencontré des personnes qui semblent manquer d'empathie.

Lorsqu'ils voient quelqu'un bouleversé ou en difficulté, ils semblent déconcertés, ne sachant pas comment réagir.

Pourquoi sont-ils comme ça, et est-ce que ça peut changer ?

La génétique n'est qu'une partie de l'histoire (Horsburgh, Schermer, Veselka, & Vernon, 2009). Le reste de notre identité s'explique par notre environnement, la façon dont nous avons grandi et ce que nous apprenons en ce moment.

Nous avons le potentiel de changer. Notre empathie n'est pas figée ; elle peut être développée.

Cet article examine comment l'empathie se développe au cours des années de formation et propose une série d'exercices qui peuvent être utilisés avec les clients pour la développer davantage.

Avant de poursuivre, nous avons pensé que vous aimeriez télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive. Ces exercices fondés sur la science vous permettront non seulement d'améliorer votre capacité à comprendre et à gérer vos émotions, mais aussi de favoriser l'intelligence émotionnelle de vos clients, de vos étudiants ou de vos employés.

Comment développe-t-on l'empathie ? 5 étapes et 5 facteurs

L'empathie fait partie intégrante du développement émotionnel et social et constitue une motivation essentielle pour aider les personnes en détresse. Au sens littéral du terme, il s'agit de la "capacité à ressentir ou à imaginer l'expérience émotionnelle d'une autre personne" (McDonald & Messinger, 2011).

Alors que l'on pensait initialement que l'empathie ne se développait pas chez les jeunes enfants, des recherches sur leur réaction à la détresse d'autrui ont démontré le contraire.

Nous examinons ci-dessous certaines étapes du développement et certains facteurs qui influencent l'empathie, en nous appuyant sur des recherches menées à l'université de Miami (McDonald & Messinger, 2011).

Étapes du développement de l'empathie

Nouveau-nés: lorsque les nouveau-nés entendent d'autres nourrissons pleurer, ils manifestent souvent des signes de détresse, appelés pleurs réflexes ou contagion émotionnelle.

Leur comportement suggère un précurseur de l'empathie et une prédisposition aux émotions négatives des autres, plutôt qu'une réaction irréfléchie au bruit.

Nourrissons: les nourrissons se préoccupent des autres. Cependant, comme tout parent le sait, ils ont des difficultés à réguler leurs émotions et sont souvent submergés par les sentiments des autres.

Tout-petits: entre 14 et 36 mois, les enfants commencent à montrer des signes clairs des composantes émotionnelles de l'empathie, notamment en s'excusant, en se préoccupant des autres et en offrant leur aide. De manière très concrète, ils commencent à "essayer" les expériences des autres, qu'elles soient vues à la télévision, avec des amis ou dans une situation familiale.

Petite enfance: lorsque les enfants commencent leurs premières années d'école, ils ne font pas seulement l'expérience des états émotionnels des autres, mais commencent également à imaginer leurs expériences. Les psychologues et les philosophes appellent cela la théorie de l'esprit. Ils commencent à se voir eux-mêmes et à voir les autres en termes d'émotions, de sentiments et de désirs (Wellman, Cross, & Watson, 2001).

Du milieu de l'enfance à l'âge adulte: des développements significatifs de l'empathie sont observés du milieu de l'enfance à l'âge adulte et font partie d'un trait de personnalité prosocial plus large. En effet, le développement de comportements prosociaux précoces, tels que la sollicitude empathique et la prise de recul, motive les comportements d'aide (McDonald & Messinger, 2011).

Facteurs de développement de l'empathie

De nombreux facteurs interviennent dans le développement précoce et rapide de l'empathie.

Génétique : la recherche sur les jumeaux a toujours mis en évidence l'importance de l'hérédité dans le développement de l'empathie, qui représente entre un tiers et la moitié de la variation observée chez les enfants (Knafo, Zahn-Waxler, Van Hulle, Robinson, & Rhee, 2008).

Facteurs neurodéveloppementaux: les neurones miroirs du cerveau animal et humain, qui reflètent les émotions des autres, pourraient constituer une base neurologique permettant de relier les expériences des autres aux nôtres. L'excellent exposé TED de Vilayanur Ramachandran en donne un aperçu (Ramachandran, 2009).

Tempérament : notre personnalité est un facteur essentiel dans la manière dont nous développons l'empathie. Par exemple, les enfants craintifs et timides semblent moins enclins à adopter un comportement empathique dans des situations qui ne leur sont pas familières.

Mimétisme et imitation: le mimétisme facial commence dès la petite enfance et semble être lié à l'intériorisation des expériences émotionnelles des autres.

Parentalité : l'influence socialisante des parents et des soignants sur les jeunes enfants est considérable et a un impact sur l'empathie. Feldman (2007) a constaté que l'augmentation des comportements d'appariement pendant le jeu dans la petite enfance conduisait à davantage de manifestations d'empathie plus tard dans la vie.

D'autres recherches ont confirmé l'importance des relations parents-enfants dans la promotion du développement de l'empathie, très probablement sur la base de sentiments de confiance et d'un sentiment de relation amoureuse.

Bien que la liste ci-dessus ne soit pas exhaustive, elle fournit des informations cruciales sur la complexité et l'importance de l'empathie.

Pourquoi travailler sur vos capacités d'empathie ?

Dans son livre Emotional Intelligence, le journaliste scientifique du New York Times Daniel Goleman (2006) décrit l'empathie comme la capacité de "savoir ce que ressent l'autre", qui entre enjeu"dans un large éventail de domaines de la vie, de la vente et de la gestion à la romance et à l'éducation des enfants, en passant par la compassion et l'action politique".

Pour deviner les sentiments d'une autre personne, nous devons lire les indices non verbaux : expressions faciales, ton de la voix et comportement. Et les avantages sont profonds.

En effet, il n'est pas facile de trouver un aspect de notre vie qui ne soit pas affecté par notre capacité d'empathie. Nous en présentons quelques-unes ci-dessous :

• L'image que les autres et nous-mêmes avons de nous-mêmes :
  Selon les recherches de Robert Rosenthal et de ses collègues de l'université de Harvard, notre capacité à lire les sentiments des autres nous rend plus extravertis et plus populaires dans l'enfance et à l'âge adulte (Goleman, 2006).
• Impact positif sur les relations de travail :
  La recherche confirme qu'une empathie accrue a un impact sur notre efficacité au travail, améliorant ainsi nos compétences en tant que travailleurs et managers (McKee, David, Chaskalson, & Chussil, 2017).
• Mariages réussis :
  Plopa, Kaźmierczak et Karasiewicz (2016) ont constaté que l'empathie des partenaires était un facteur prédictif important de leurs chances de réussir leur relation.
• Une meilleure éducation des enfants :
  L'empathie rend les parents plus résilients et mieux à même de relever les défis associés à l'éducation des enfants (Geiger, Piel, Lietz, & Julien-Chinn, 2016).
• Éviter une catastrophe mondiale :
  Le psychologue Robert Ornstein et le biologiste Paul Ehrlich, dans Humanity on a Tightrope (2012), soulignent que, bien que nous soyons câblés pour éprouver de l'empathie pour nos proches, c'est en étendant la compassion de l'humanité que nous pourrons relever les défis qui nous attendent, du réchauffement climatique aux pandémies et aux guerres.

8 stratégies pour développer l'empathie

Notre capacité à être empathique envers les autres n'est pas figée ; elle peut être développée.

Apporter des changements, souvent minimes, dans notre vie quotidienne peut avoir un impact significatif sur notre capacité à faire preuve d'empathie à l'égard des individus et des groupes (Miller, 2019).

Nous devrions nous encourager, ainsi que nos clients, à faire l'expérience de la vie des autres en apprenant à :

1. Cultiver la curiosité

Développez une curiosité insatiable pour les particularités des personnes que vous rencontrez (Eyal, Steffel et Epley, 2018 ; Krznaric, 2012) :

• Passez du temps avec des personnes que vous connaissez moins bien et posez-leur des questions sur elles-mêmes, sur leur état de santé et sur leur vie.
• Suivez sur les médias sociaux des personnes d'origines diverses - religieuses, ethniques, politiques - et écoutez ce qu'elles ont à dire.
• Soyez présent aux gens lorsque vous leur parlez. Reconnaissez les sujets qui les passionnent, les rendent heureux ou tristes.
• Visitez de nouveaux endroits, rencontrez des gens du pays tout en vous immergeant dans leur mode de vie.

2. Sortez de votre zone de confort

Apprenez quelque chose de nouveau ou voyagez, et voyez ce que cela fait de sortir de votre zone de confort :

• Découvrez ce que c'est que d'être incapable de faire quelque chose ou de ne pas savoir comment interagir avec l'endroit où vous vous trouvez.
• Demandez de l'aide.
• Acceptez le sentiment d'impuissance que vous pouvez parfois ressentir, et laissez-le vous humilier.
• L'humilité peut être une voie utile vers l'empathie.

3. Recevoir un retour d'information

Demandez à vos amis, à votre famille et à vos collègues de vous faire part de leurs commentaires sur vos compétences en matière d'écoute active et de relations :

• Comment pourriez-vous vous améliorer ?
• Quelles sont les opportunités que vous avez manquées ?

4. Examinez vos préjugés

Nous avons tous des préjugés qui influencent notre capacité d'empathie. Souvent sans le savoir, nous jugeons les autres sur leur apparence et leur mode de vie (Miller, 2019) :

• Trouvez des occasions de côtoyer des personnes d'autres horizons.
• Parlez aux gens des choses importantes de leur vie.
• Tout en reconnaissant les similitudes que nous partageons, intéressez-vous, sans jugement, aux différences.
• Faites un don à des organisations caritatives qui apportent leur soutien à d'autres communautés.

5. Se mettre à la place des autres

• Comprenez ce que vivent les personnes dans d'autres situations. Comment vivent-ils, travaillent-ils et partagent-ils ?
• Passez du temps avec les autres et comprenez leurs inquiétudes. Qu'est-ce qui les rend heureux ? Quels sont leurs rêves ?
• Établissez des relations avec des personnes que vous voyez mais avec lesquelles vous n'avez pas l'habitude de communiquer.

6. Conversations difficiles et respectueuses

Bien qu'il puisse être difficile de remettre en question ou d'être remis en question par d'autres points de vue, quelques leçons simples peuvent aider (Miller, 2019) :

• Écoutez et n'interrompez pas.
• Soyez ouvert aux idées nouvelles et différentes.
• Présentez vos excuses si vous avez blessé quelqu'un par vos propos.
• Faites des recherches sur la question. Comprenez d'où vient un point de vue et comment il affecte les personnes concernées.

7. Rejoindre une cause commune

La recherche a montré que le fait de travailler ensemble sur des projets communautaires peut aider à surmonter les différences et les divisions et à éliminer les préjugés (Halpern & Weinstein, 2004) :

• Trouvez un projet communautaire, localement ou dans un autre pays.
• Rejoignez d'autres personnes qui ont vécu des expériences similaires.
• Rejoignez un groupe de personnes d'horizons différents et participez à des événements scolaires, politiques ou religieux.

8. Lire largement

La lecture de romans, d'ouvrages non romanesques, de journaux, de revues et de contenus en ligne décrivant la vie de personnes issues de milieux différents accroît notre intelligence émotionnelle et notre capacité d'empathie (Kidd & Castano, 2013) :

• Trouvez des auteurs qui ont des histoires uniques à raconter.
• Entrez dans la vie de leurs personnages, de leurs sentiments et de leurs pensées.

Favoriser l'empathie chez les élèves et les enfants : 4 jeux et activités

Les enfants peuvent apprendre l'empathie dans leur vie quotidienne par le jeu, l'interaction avec les autres, la lecture et le comportement des personnes qui s'occupent d'eux.

1. Apprendre aux enfants à faire preuve d'empathie

Le jeu imaginatif et la lecture peuvent offrir aux enfants des occasions incroyables d'apprendre l'empathie (Miller, 2019) :

• Apprenez aux enfants à nommer leurs émotions.
• Demandez aux enfants quelles émotions les personnages peuvent ressentir dans leurs histoires et leurs jeux d'imagination.
• Montrez aux enfants que vous vous préoccupez du bien-être des autres.
• Lisez-leur des histoires mettant en scène des personnages d'horizons différents et discutez des raisons pour lesquelles quelqu'un peut se sentir comme il se sent.

2. Chasse au trésor de l'empathie

Réunissez un groupe de jeunes ou une classe d'école et donnez-leur une série d'indices qui les mèneront à plusieurs endroits (peut-être des salles de classe). À chaque endroit, ils trouveront un enseignant ou un responsable différent.

• Une fois sur place, donnez-leur un indice sur la personne qu'ils ont trouvée et des instructions sur la manière de l'"interviewer".
• Demandez-leur d'écouter attentivement, avec compassion. Leur objectif est de comprendre les espoirs et les rêves de la personne, ainsi que ce qui est important pour elle.

3. Identifier les émotions

Écrivez diverses émotions sur de petits morceaux de papier et placez-les dans un récipient devant un groupe d'enfants.

• Demandez à un enfant de choisir une feuille de papier et de la lire lui-même ou (s'il est trop jeune) de la lui lire, sans que le reste du groupe ne l'entende.
• Demandez à l'enfant de faire une grimace ou de réaliser une action pour exprimer l'émotion au reste du groupe.
• Demandez au groupe de regarder et de deviner l'émotion. S'ils ont raison, demandez-leur pourquoi ils ont choisi cette émotion.

4. Collage de sentiments

Cette activité artistique convient à tous les groupes d'âge. Plus elle est désordonnée, mieux c'est pour les jeunes enfants.

• Demandez aux enfants de découper des visages dans des journaux et des magazines et de les coller sur une grande feuille de papier ou de les étaler sur le sol.
• Demandez-leur de réfléchir à ce que pourrait être l'émotion affichée et placez les images par groupes.
• Discutez de chaque image avec l'ensemble du groupe.

4 activités et exercices utiles

Essayez ces exercices pour développer et améliorer l'empathie.

Pleine conscience et empathie

L'un des nombreux atouts de la pleine conscience est sa capacité à "déplacer la perspective de notre subjectivité personnelle vers une objectivité impersonnelle" (Shapiro, 2020). Ce changement de perspective égocentrique nous permet de ressentir les sentiments d'autrui.

Essayez les feuilles de travail suivantes :

• Feuille de travail sur les lieux d'échange
• Feuille de travail sur la compassion pour atténuer la détresse liée à l'empathie

Jeu de rôle

Le jeu de rôle peut être un moyen sûr et confortable d'aborder des questions difficiles et de se mettre à la place des autres.

Essayez la feuille de travail suivante :

• Feuille de travail sur les 500 dernières années

Des actes de bonté au hasard

Remarquez les actes de gentillesse que les autres accomplissent pour vous sans rien attendre en retour. Il peut s'agir d'un geste aussi simple que de garder une porte ouverte pour vous alors que vous courez pour échapper à la pluie ou de vous aider à soulever une lourde charge pour la mettre dans le coffre de votre voiture.

Au fil de votre journée et des occasions qui se présentent, voyez quels gestes simples vous pouvez accomplir pour rendre service à quelqu'un d'autre, peut-être à son insu.

À la fin de chaque journée, pensez aux actes de gentillesse que vous avez reçus et à la façon dont vous avez amélioré la journée d'autres personnes.

24 questions et affirmations à utiliser avec vos clients

L'écoute empathique est essentielle au développement des relations.

La psychologie positive permet d'établir un lien plus profond avec le client, l'ami, le membre de la famille ou le collègue, tant sur le plan émotionnel qu'intellectuel.

Pour bien écouter, vous devez apprendre à être patient et à ne pas interrompre, même si vous n'êtes pas d'accord avec ce qui est dit.

Les questions empathiques peuvent être utiles mais ne doivent pas dominer les séances.

Essayez quelques-uns des produits suivants, en les adaptant le cas échéant :

1. Quand vos préjugés personnels vous ont-ils conduit à faire un mauvais choix ?
2. Quelles sont les décisions qui vous mettent mal à l'aise ?
3. Quand votre instinct vous a-t-il déçu ?
4. Comment trouver l'équilibre entre votre bien-être et celui des autres ?
5. Comment réconfortez-vous les autres ?
6. Qu'est-ce qui donne du sens à une expérience ?
7. Quand avez-vous été le plus mis au défi d'être le meilleur de vous-même ?
8. Votre curiosité crée-t-elle parfois des difficultés ?
9. Utilisez-vous le silence lors de vos conversations ? Si oui, quand ?
10. Que doivent comprendre les autres à votre sujet ?
11. Comment gérez-vous les émotions négatives ?
12. Quand êtes-vous le plus présent ?

Des déclarations et des réponses empathiques peuvent montrer que vous comprenez les sentiments de votre client :

1. Je suis désolé que cela vous soit arrivé.
2. Cela me dérangerait aussi.
3. Je tiens à vous remercier d'avoir été aussi ouvert et honnête avec moi.
4. Ce genre de défi n'est jamais facile à relever.
5. Il est clair que cela vous a profondément affecté.
6. Qu'aimeriez-vous partager d'autre ?
7. Il semble que vous ayez vécu une période très stressante.
8. Oui, ce qui s'est passé n'a aucun sens.
9. Je suis de votre côté.
10. Il n'est pas surprenant que vous soyez contrarié.
11. Cela semble effrayant.
12. C'est tout à fait logique.

7 feuilles de travail et outils

Les concepts, les sentiments et les émotions peuvent souvent devenir plus clairs en travaillant sur des situations réelles ou imaginaires.

Essayez les feuilles de travail suivantes avec vos clients pour développer leurs compétences empathiques :

• Feuille de travail pour la création d'un colis de soins
• Créer un tableau de l'empathie
• Raconter une histoire d'empathie

Les deux outils suivants permettent également d'enseigner l'empathie aux enfants et aux adultes :

• Qu'est-ce que l'empathie ?
• Feuille de travail pour le bingo de l'empathie

Les deux feuilles de travail suivantes permettent de développer les capacités d'écoute qui favorisent l'empathie dans la communication :

• Fiche de travail sur l'écoute attentive
• Cercle de groupe

Ressources de PositivePsychology.com

Si vous cherchez d'autres outils pour aider vos clients à améliorer leur empathie et à renforcer leurs relations, ne manquez pas de jeter un coup d'œil à notre boîte à outils de psychologie positive©.

Pour développer l'empathie chez les enfants, la première étape serait de développer l'intelligence émotionnelle, et notre article L'intelligence émotionnelle est-elle pertinente pour les enfants ? fournit des conseils à ce sujet.

Pour des moyens plus scientifiques d'aider les autres à développer l'intelligence émotionnelle, cette collection contient 17 outils d'IE validés pour les praticiens. Utilisez-les pour aider les autres à comprendre et à utiliser leurs émotions à leur avantage.

Un message à emporter

Bien qu'une grande partie de notre identité soit définie par notre patrimoine génétique, notre enfance et la vie que nous menons à l'âge adulte peuvent modifier de nombreux aspects de notre comportement et de notre façon de réagir à notre environnement.

Si nous voulons résoudre les problèmes au niveau individuel et mieux comprendre les questions auxquelles l'humanité est confrontée, nous devons développer la compassion et l'empathie afin de prendre des décisions qui répondent aux besoins de chacun, et pas seulement aux nôtres.

Après tout, nous sommes tous des êtres humains, partageant à la fois un temps et un lieu, avec un besoin psychologique de se connecter. Le développement de l'empathie nous permet d'établir une relation authentique et profonde avec les personnes que nous rencontrons et la société dans son ensemble, et de prendre des décisions qui résolvent nos problèmes et ceux des autres.

Essayez certaines des feuilles de travail avec vos clients pour les aider à mettre en œuvre quotidiennement des stratégies de développement de l'empathie et à développer l'empathie nécessaire à des relations plus fortes, tout en évitant les désaccords qui découlent de l'incapacité à voir le point de vue d'une autre personne.

Nous espérons que cet article vous a plu. N'oubliez pas de télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive.