Comment repérer les symptômes d'anxiété chez les enfants

Les symptômes d'anxiété chez les enfants peuvent facilement être mal compris.

Les parents peuvent voir un enfant irritable, collant, évitant les obligations ou en colère et le qualifier d'oppositionnel ou de manipulateur.

Cependant, ces comportements ne reflètent pas toujours ce qui se passe à l'intérieur de l'enfant. En fait, vu sous cet angle, il serait très facile de ne pas voir les signaux de détresse de l'enfant.

Pour comprendre les symptômes de l'anxiété chez les enfants, il faut donc commencer par apprendre cette distinction. Lorsque les parents changent leur perception du comportement de leur enfant, ils peuvent reconnaître les signes et réagir avec plus de patience et de compassion que de colère et de critique.

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Qu'est-ce que l'anxiété ?

Imaginez que votre enfant ait peur de s'endormir le soir, convaincu qu'un croque-mitaine se cache sous le lit. Vous pourriez le rassurer en lui disant qu'il n'y a pas de danger, vérifier sous le lit, le border et vous en aller.

Pour de nombreux enfants, ce simple réconfort peut suffire à les aider à se détendre et à s'endormir. Cependant, tous les enfants ne réagissent pas de cette manière. Pour d'autres, cette peur grandit jusqu'à ce que la pensée rationnelle disparaisse, malgré vos efforts raisonnables et bienveillants.

L'anxiété est la réponse de l'organisme à un danger perçu (National Institute of Mental Health, 2023). Si cette peur s'apaise et disparaît, elle est considérée comme un souci ou une préoccupation.

De brefs moments d'anxiété peuvent être utiles lorsqu'ils mettent en évidence des menaces potentielles et nous permettent de nous protéger. Cependant, lorsque l'inquiétude et la peur deviennent persistantes et impossibles à dissiper, l'anxiété paralyse au lieu de protéger.

Une inquiétude ou une peur "normale" ou "typique" est généralement un événement unique qui se produit dans le cerveau. L'anxiété, en revanche, est une réaction de détresse persistante et ressentie qui comprend des sensations corporelles, des émotions et des pensées (American Psychiatric Association, 2022).

Les enfants, dont le système de régulation est en plein développement, ont des réactions plus fortes et plus physiques qu'il est souvent difficile d'exprimer. Par conséquent, leur comportement exprime ce qu'ils ne peuvent pas exprimer.

L'anxiété devient problématique lorsque le rôle protecteur s'emballe et commence à interférer avec le fonctionnement quotidien. Imaginons, par exemple, que le bouton du volume soit bloqué sur "high" et qu'il soit impossible de le baisser.

C'est ce que vivent les enfants souffrant d'anxiété grave, et c'est à ce moment-là que les parents peuvent souhaiter demander l'aide d'un thérapeute pour enfants.

Pour un enfant, la simple attente d'aller à l'école, de rencontrer de nouvelles personnes ou de manger certains aliments peut ressembler à une expérience terrifiante de l'ensemble du corps, qu'il est impossible d'atténuer ou d'éteindre.

Si l'on comprend ce que l'anxiété ressent dans l'esprit et le corps d'un enfant, il devient plus facile de voir comment cette même détresse se manifeste dans son comportement et ses émotions.

Comment se manifestent les symptômes d'anxiété chez les enfants ?

L'anxiété se manifeste généralement de trois manières : physiquement, émotionnellement et comportementalement (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

Les sensations physiques les plus courantes sont les troubles du sommeil, les maux d'estomac, les maux de tête, l'accélération du rythme cardiaque, la transpiration et les tensions musculaires.

Des réactions émotionnelles telles qu'une irritabilité persistante, des larmes, une inquiétude excessive, des crises de colère ou une sensibilité à la critique peuvent également indiquer qu'un enfant est aux prises avec l'anxiété.

Des indices comportementaux tels que l'évitement de nouvelles activités, de l'école ou de nouveaux contextes sociaux, une attitude trop collante, un besoin fréquent d'être rassuré et une tentative de contrôle excessif des routines sont autant de signes courants.

Cependant, l'anxiété n'est pas une expérience unique et elle est souvent très différente d'un enfant à l'autre. Pour certains, les symptômes de l'anxiété se manifestent par de l'agitation et des remuements. Pour d'autres, il s'agit d'un repli sur soi ou d'une fermeture totale.

Ce qui est encore plus déroutant, c'est que le comportement de l'enfant peut exprimer quelque chose de totalement différent de ce qui se passe à l'intérieur.

Par exemple, un enfant qui refuse d'aller à l'école ou de participer à un événement social peut sembler manipulateur ou provocateur. Toutefois, si l'on y regarde de plus près, son refus pourrait être dû à la peur de la séparation, du bruit ou de se faire remarquer.

De même, un enfant qui passe des heures à travailler et à retravailler ses devoirs n'est peut-être pas mû par l'ambition, mais par la peur de faire une erreur. Dans les deux cas, le comportement extérieur masque l'expérience intérieure.

Parce que les compétences de communication des enfants ne sont pas complètement développées, ils manifestent souvent des symptômes d'anxiété par leurs actions (Child Mind Institute, n.d.).

Leurs réactions et leurs comportements ne sont pas des choix conscients ou délibérés. Il s'agit de réponses automatiques du système nerveux de l'enfant lorsqu'il perçoit une menace.

Une fois activés, ils envoient des signaux de détresse au corps, tels qu'un cœur qui s'emballe, des maux de tête ou des larmes. En conséquence, le comportement de l'enfant exprime ce qu'il ne peut pas facilement contrôler ou exprimer par des mots.

Pourquoi l'anxiété se manifeste-t-elle ?

L'anxiété n'a pas qu'une seule origine. Elle peut provenir d'une combinaison de réponses biologiques, environnementales et acquises (Beesdo et al., 2009).

Cela permet d'expliquer pourquoi des enfants vivant dans le même environnement peuvent avoir des expériences et des réactions émotionnelles complètement différentes. Bien qu'il n'existe pas de raison unique à l'apparition de symptômes d'anxiété chez les enfants, plusieurs facteurs peuvent y contribuer.

Changement environnemental et perte de sécurité

L'anxiété peut se développer lorsque la sécurité ou la prévisibilité d'un enfant lui est retirée. Imaginez un enfant extraverti qui se fait facilement des amis et participe à des activités. Imaginez maintenant ce qui se passe après un divorce et le déménagement d'une grande maison avec un jardin à un petit appartement dans une nouvelle ville.

L'enfant a perdu son environnement familier, ses amis, son école et ses habitudes, mais on attend toujours de lui qu'il s'adapte et s'engage. Il est facile de voir comment l'enfant devient silencieux, craintif ou renfermé alors que le monde connu s'effondre dans la méconnaissance et l'incertitude.

Biologie et tempérament

Certains enfants ressentent leurs émotions plus intensément que d'autres. Des facteurs tels que la génétique, la chimie du cerveau et le tempérament jouent un rôle important dans la façon dont le système nerveux d'un enfant réagit au stress (Beesdo et al., 2009).

Prenons l'exemple d'un enfant naturellement prudent ou sensible. Cet enfant ne choisit pas intentionnellement de s'inquiéter ou d'avoir peur. Au contraire, son câblage interne réagit naturellement plus fortement que les autres.

Apprentissage et modélisation

La réaction des parents au stress a un impact profond sur la façon dont les enfants apprennent à gérer le leur. Imaginez qu'à chaque fois que l'on sonne à la porte, les parents réagissent avec panique, s'inquiétant à voix haute de savoir si un étranger ne vient pas leur faire du mal.

Il est tout à fait naturel qu'un enfant intériorise cette réaction comme étant normale. À l'inverse, lorsque les adultes donnent l'exemple de réactions calmes et réfléchies face à des situations nouvelles ou difficiles, ils donnent également le ton. Les enfants apprennent que les émotions peuvent être gérées calmement et en toute sécurité, même lorsqu'elles sont stressantes.

Le besoin de sécurité et de contrôle

L'anxiété survient souvent lorsque les enfants ont l'impression de ne pas pouvoir contrôler ou maintenir leur schéma ou leur routine. Lorsque leur emploi du temps change soudainement, sans qu'ils aient été prévenus ou qu'ils aient eu le temps de s'adapter, cela peut être très déstabilisant. S'ils réagissent fortement ou refusent d'adapter leur emploi du temps, il est facile de qualifier leur comportement d'entêté ou d'inflexible. Cependant, leur besoin de maintenir la prévisibilité en évitant l'incertitude leur permet de se sentir en sécurité.

L'anxiété n'est pas un handicap ou un défaut. C'est le signe d'un besoin non satisfait de sécurité, de stabilité ou de réconfort (National Health Service, 2024). Lorsqu'ils peuvent voir le comportement de leurs enfants sous cet angle, les parents sont mieux équipés pour réagir avec patience et compassion plutôt qu'avec colère ou critique.

Un message à emporter

L'anxiété chez les enfants est la façon dont leur corps leur dit : "Je ne me sens pas en sécurité".

Lorsque les parents comprennent les symptômes de l'anxiété chez les enfants, comment ils se manifestent et pourquoi ils se produisent, ils peuvent modifier leur perception du comportement de leur enfant et reconnaître ces signes de détresse.

Une telle prise de conscience peut contribuer à atténuer la frustration pour la transformer en compréhension et en empathie, avec des liens et un soutien plus forts.

Ralentir pour comprendre le signal derrière le comportement est la première étape pour aider un enfant anxieux à se sentir en sécurité.

Nous espérons que cet article vous a plu. N'oubliez pas de télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive.