Qu'est-ce que l'altruisme en psychologie ? 8 exemples inspirants

Dans le monde entier, des personnes consacrent chaque jour du temps, de l'argent et de l'énergie à l'amélioration de la vie d'autrui.

Il peut s'agir simplement d'aider un voisin à faire ses courses. Il peut aussi s'agir de se mettre en danger pour secourir un étranger, de changer les politiques de santé au profit des communautés ou d'aider à débarrasser le monde d'une maladie dévastatrice qui touche des millions de personnes.

Pourtant, les psychologues et les philosophes ne s'entendent pas sur les motivations qui sous-tendent les actes de compassion, de bonté, d'attention et de bienveillance.

Ces personnes sont-elles désintéressées ou intéressées?

Certains pensent qu'ils sont animés par l'altruisme, sans se soucier d'eux-mêmes ou de leur bien-être, tandis que d'autres affirment que l'intérêt personnel est à l'origine de toutes les actions, même les plus nobles.

Dans cet article, nous explorons la signification de l'altruisme et nous nous demandons si un comportement peut être motivé uniquement par le bien-être d'autrui. Et si c'est le cas, pourquoi ? Nous découvrons également des exemples humains et animaux de comportements altruistes et les implications biologiques et philosophiques qui en découlent.

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Qu'est-ce que l'altruisme en psychologie ?

L'altruisme décrit un comportement motivé par l'objectif d'accroître le bien-être d'autrui. En revanche, l'égoïsme définit les actes motivés par notre intérêt personnel (Batson, Ahmad et Lishner, 2020).

Par exemple, la motivation qui pousse à s'arrêter pour aider quelqu'un qui a un pneu crevé :

• Vision égoïste - le conducteur s'arrête pour paraître attentionné devant son nouveau partenaire.
• Point de vue altruiste - le conducteur est motivé pour s'arrêter parce qu'il se préoccupe du bien-être d'autrui.

La motivation sous-jacente détermine si une action est altruiste.

Mais l'altruisme n'est-il pas un comportement courant ? Après tout, nous sommes nombreux à faire des dons à des associations caritatives, à rendre visite à des proches à l'hôpital ou à nous entraider en cas de perte d'un être cher.

Tout le monde n'est pas d'accord.

L'égoïsme universel

La théorie de l'égoïsme universel est communément admise par les psychologues, les biologistes et les économistes, en partie en raison de sa simplicité et de son manque de nuances (Batson et al., 2020).

Selon ce modèle, le but ou la motivation derrière chaque acte est le bénéfice personnel.

Nous nous comportons de manière à nous sentir bien dans notre peau, à recevoir des récompenses matérielles ou à éviter d'avoir honte de nos actions ou de notre inaction.

• Nous aidons un ami parce que nous ne voulons pas perdre la proximité que nous partageons avec lui. Si nous le voyons contrarié, nous nous sentons mal et nous intervenons.
• Nous proposons à quelqu'un de nous emmener parce que nous aurons peut-être besoin de son aide à un moment ou à un autre.

Selon les égoïstes universels, même un acte héroïque de sauvetage est une tentative d'échapper à la culpabilité et d'être perçu sous un jour positif (Batson et al., 2020).

Pourtant, croire que toute action est motivée par le seul intérêt personnel semble cynique et dépourvu d'humanité, et offre une vision sombre du monde.

Peut-on croire qu'il n'existe pas d'actions désintéressées?

Altruisme

L'altruiste est plus généreux dans la motivation qu'il attribue à de tels actes.

Si la plupart de nos comportements sont sous-tendus par des motivations égoïstes, dans certaines circonstances, une aide est apportée dans le seul but d'améliorer ou de préserver le bien-être d'autrui : c'est l'altruisme.

Si nous aidons une personne en difficulté, nous ne sommes donc pas motivés par une récompense ou une reconnaissance future et inconnue.

Mais pourquoi adopterions-nous un comportement qui favorise autrui au détriment de nous-mêmes ?

- Motivation empathique

Nos actions sont motivées par nos réactions émotionnelles - y compris l'empathie et la sympathie - face à une situation.

Au sens propre, nous ressentons la douleur de notre ami et lui offrons notre temps et notre aide. Des recherches en cours sur le cerveau ont confirmé que les neurones miroirs nous aident à représenter les actions ou les émotions des personnes qui nous entourent (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010).

Lorsque nous voyons un enfant affamé dans une publicité télévisée, nous ressentons sa détresse et celle de sa famille avant de faire un don.

La motivation empathique résulte de la combinaison de nos sentiments - tendresse, compassion et sympathie - et de la tristesse, de la solitude et de la détresse du destinataire.

Nous percevons les besoins d'autrui ou imaginons ses sentiments.

Les égoïstes s'opposent à ce point de vue en suggérant que nous sommes toujours motivés par l'intérêt personnel ; nous aidons les autres pour éliminer ou réduire les sentiments inconfortables qui résultent de notre empathie.

- Collectivisme (ou sélection de groupe)

Le collectiviste estime que le but ultime de notre comportement est de profiter au groupe plutôt qu'à soi-même.

Au lieu de nous concentrer sur nous-mêmes ou sur la personne que nous aidons, nous sommes motivés pour améliorer le bien-être du groupe auquel nous appartenons.

C'est peut-être la psychologue Robyn Dawes qui l'a le mieux résumé : "cen'est pas moi ou toi, mais nous" (Dawes, Kragt, & Orbell, 1988).

Toutefois, lorsqu'elle est encadrée par des égoïstes, la motivation de profiter au groupe favorise également l'intérêt personnel.

- Principalisme

Logiquement, un comportement qui nous incite à assurer la sécurité du groupe peut indirectement (voire directement) nuire à ceux qui ne font pas partie du groupe. Le principalisme, cependant, évite ce dilemme en suggérant que l'altruisme est motivé par l'objectif de défendre un principe et qu'il est donc universel et impartial.

Toutefois, même un comportement motivé par le principalisme peut être considéré comme de l'égoïsme si le respect des principes moraux vise un gain personnel.

Bien que l'égoïsme reste un défi majeur à l'altruisme et qu'il soit dominant dans de nombreuses sciences sociales, il existe de nombreux exemples humains et animaux qui semblent contredire cette position.

Des recherches récentes soutiennent l'idée de l'altruisme, constatant que les gens se sentent plus heureux lorsqu'ils adoptent un comportement motivé par le bien-être des autres (Aknin et al., 2015).

4 exemples inspirants

Bien qu'il faille être prudent avant d'attribuer l'altruisme au comportement des animaux ou des humains sans comprendre pleinement leurs motivations, les exemples de cette section semblent offrir des preuves anecdotiques à l'appui de la théorie.

Osotua - demander de l'aide

Pour les éleveurs masaïs de la plaine du Serengeti, demander de l'aide - connue sous le nom d'osotua - fait partie de leur tradition (Holmes, 2016). Selon la coutume de la tribu, tant que cela ne met pas en péril leur survie, ils sont tenus d'apporter leur aide. Et cela peut signifier donner une partie de son troupeau sans attendre de récompense ou quoi que ce soit en retour.

Selon la recherche, des actes d'altruisme similaires existent également ailleurs - des éleveurs texans aux Fidjiens - et fonctionnent parce que le monde est imprévisible. Nous ne savons jamais quand il y aura une crise et quand nous devrons demander de l'aide (Holmes, 2016).

Air Florida Flight 90

Après l'écrasement du vol 90 d'Air Florida dans le fleuve Potomac, les passagers restants se sont accrochés à la queue de l'avion dans une eau à 30 degrés.

Lorsqu'un hélicoptère du National Park Service a largué une ligne aux survivants, Arland Williams, en meilleure forme que les autres, a aidé chaque personne, à tour de rôle, à s'attacher. Ils ont ensuite été remorqués, un par un, jusqu'à ce qu'ils soient en sécurité.

Lorsque Williams a enfin pu se mettre à l'abri, l'hélicoptère est revenu pour constater qu'il n'était plus là, ayant succombé aux températures glaciales de l'eau.

Il a payé le prix ultime pour sauver la vie d'autrui sans récompense, si ce n'est la certitude de la sécurité de ses compagnons de voyage.

Bravoure et altruisme

Lors d'une attaque terroriste à Londres en 2019, le fonctionnaire Darryn Frost a utilisé une arme improbable pour défendre d'autres personnes contre un homme brandissant un couteau et portant une fausse veste de suicide.

S'emparant d'une défense de narval exposée au mur dans la pièce où l'attaque a commencé, il a poursuivi l'homme sur le pont de Londres, où la police l'a ensuite abattu. Les actions désintéressées de Frost ce jour-là ont sans aucun doute sauvé de nombreuses vies, sans se soucier de sa sécurité.

Wesley Autry - le héros du métro

En 2007, Cameron Hollopeter, alors âgé de 19 ans, est victime d'une crise d'épilepsie et tombe sur les rails d'une station de métro à Manhattan. À l'approche d'un train, Wesley Autry, un ouvrier du bâtiment de la ville de New York, a sauté du bord du quai et a plaqué Cameron Hollopeter au sol. Le train a freiné et est passé au-dessus de lui avec quelques centimètres d'avance (Wesley Autrey, 2020).

L'acte héroïque d'Autry lui a valu la médaille de bronze de la ville de New York et a provoqué une frénésie médiatique, qui s'est traduite par des interviews dans les journaux et de multiples apparitions à la télévision à une heure de grande écoute.

Mais lorsque Autry, un homme humble, agissait, il le faisait pour aider et non pour être récompensé.

La biologie de l'altruisme : plus de 5 découvertes intéressantes

Les biologistes et les spécialistes des sciences sociales ont tendance à considérer la vie d'un point de vue différent de celui des psychologues et, par conséquent, ont une vision différente de l'altruisme.

Pour un biologiste, l'altruisme n'est pas la motivation qui sous-tend un comportement, mais se réfère à l'augmentation de la capacité de reproduction d'un autre animal au détriment de la sienne (Arbia & Carbonnier, 2016).

Comme le dit Richard Dawkins dans Le gène égoïste (2016), "une entité, comme un babouin, est dite altruiste si elle se comporte de manière à accroître le bien-être d'une autre entité au détriment du sien."

Pourtant, d'un point de vue évolutif, cela semble contre-intuitif.

Après tout, si la plupart des comportements animaux sont héréditaires, comment un comportement altruiste pourrait-il être transmis de manière cohérente aux générations suivantes, alors qu'il entraîne une diminution de la descendance ?

Mais l'altruisme des proches (également appelé théorie de l'aptitude inclusive) suggère qu'aider un parent (qui partage une grande partie de notre code génétique) augmente la probabilité que certains de nos gènes soient transmis (Buss, 2014).

Le comportement altruiste favorise les gènes plutôt que l'individu. La recherche a montré que cette activité diminue à mesure que la variation génétique (représentative du degré de distance entre les membres d'une même famille) augmente.

Cependant, comment cela explique-t-il le comportement altruiste à l'égard d'étrangers qui partagent beaucoup moins de matériel génétique ?

À ce stade, les biologistes évolutionnistes se tournent vers une branche des mathématiques appliquées connue sous le nom de théorie des jeux.

Ce modèle mathématique montre que la réciprocité - l'échange d'aide pour un bénéfice mutuel - peut expliquer l'altruisme biologique sans lien de parenté (Buss, 2014 ; Arbia & Carbonnier, 2016).

L'altruisme réciproque stipule que les adaptations "fournissant des avantages à des personnes non apparentées peuvent évoluer tant que la fourniture des avantages est réciproque à un moment donné dans l'avenir" (Buss, 2014).

L'altruisme réciproque et le règne animal

La théorie de l'altruisme réciproque et ses fondements biologiques permettent d'expliquer pourquoi les animaux sont motivés pour aider ceux avec qui ils ne sont pas liés.

Un tel comportement est susceptible d'être remboursé par la suite et est donc extrêmement précieux car il profite aux deux animaux.

Il existe de nombreux exemples dans la nature d'animaux qui aident les autres, même s'ils appartiennent à des espèces différentes.

Chimpanzés

Lorsqu'un chimpanzé plus jeune a pris le contrôle du groupe d'un mâle dominant plus âgé dans un zoo des Pays-Bas, ce dernier n'était pas prêt à prendre sa retraite. En travaillant avec un mâle plus jeune et prometteur, il a pu défier le nouveau mâle dominant et obtenir certains des droits d'accouplement qu'il avait perdus lorsqu'il avait été détrôné (Buss, 2014).

En travaillant ensemble pour une cause commune, l'homme plus âgé et sa jeune partenaire ont tous deux bénéficié d'avantages mutuels.

Chauves-souris vampires

Les chauves-souris vampires se nourrissent du sang des chevaux et du bétail. La recherche montre que les chauves-souris bien nourries, vivant en colonie, régurgitent le sang de leur nuit de chasse, le donnant à ceux qui ont faim et dont elles ont reçu du sang dans le passé (Buss, 2014).

Plus le lien entre les chauves-souris est étroit, plus elles sont susceptibles de partager leurs succès de chasse.

Baleines à bosse

Bien que la nature réciproque de la relation altruiste dans l'exemple suivant ne soit pas claire, elle fournit un exemple intéressant de comportement inter-espèces.

En 2009, l'écologiste marin Robert Pitman a fait l'expérience d'un acte d'altruisme surprenant dans les eaux gelées de l'Antarctique. Lorsque des orques ont commencé à attaquer un phoque qui gisait précairement sur une petite banquise, un héros improbable est venu à sa rescousse.

Lorsque le phoque a commencé à se débarrasser de la glace et que les orques se sont préparées à attaquer, une baleine à bosse est apparue. Elle s'est retournée sur le dos, permettant au phoque de s'allonger sur le ventre, protégé. Lorsque le phoque a commencé à glisser, la baleine l'a ramené sur son ventre (Howgego, 2016).

Note sur l'altruisme efficace

Greg Lewis voulait faire une différence dans le monde et utiliser ses 80 000 heures (le nombre moyen d'heures de notre carrière) aussi efficacement que possible (Firth, 2017).

Lewis croit en l'altruisme efficace. Sa philosophie consiste à utiliser la science pour comprendre et prendre des décisions basées sur l'effet positif qu'il peut avoir sur le monde.

Mais lorsqu'il a examiné l'impact de son projet de devenir médecin, il s'est rendu compte que son potentiel était mieux exploité s'il se concentrait sur un autre domaine. En travaillant dans le secteur de la santé publique - où il pourrait orienter les politiques et avoir un impact considérable sur le bien-être d'une population - et en faisant des dons de charité sur la base d'un meilleur salaire, il pourrait aider le plus grand nombre de personnes.

À l'aide d'un outil statistique appelé "Quality Adjusted Life Years" (années de vie corrigées de la qualité) et d'informations provenant du site web 80 000 heures, il a compris les effets de l'utilisation du temps et de l'argent et a trouvé un moyen de maximiser le bien qu 'il pouvait faire.

Pure Altruism : Une approche philosophique

Les actes d'altruisme sont ceux qui non seulement aident les autres ou améliorent leur bien-être, mais qui réduisent également les risques de préjudice.

Par exemple, le fait d'être plus prudent en conduisant près d'une école ne profite pas directement à l'enfant, mais réduit le risque de dommages (Kraut, 2016).

Pourtant, la vie est désordonnée, et nos motivations le sont souvent aussi.

Le conducteur peut agir de manière altruiste en prenant soin de l'école, tout en faisant preuve d'un certain intérêt personnel. Il roule peut-être lentement pour éviter les accidents et une éventuelle atteinte à sa réputation, ou pour échapper à une contravention pour conduite trop rapide.

On parle d'altruisme pur lorsqu'il n'y a qu'un seul motif.

Si le seul objectif du conducteur est la sécurité des enfants, sans aucun bénéfice pour lui-même, le comportement est considéré comme purement altruiste.

Ressources pertinentes

Le livre suivant est une introduction détaillée à la psychologie positive et contient un chapitre perspicace et très engageant sur l'altruisme et l'empathie.

• The Oxford Handbook of Positive Psychology - par Shane Lopez et Rick Snyder(Amazon)

Les deux livres suivants sur la psychologie évolutionnaire offrent une exploration fascinante de notre esprit évolué et des adaptations qui continuent à façonner ce que nous sommes.

• Psychologie évolutionnaire : La nouvelle science de l'esprit - David Buss(Amazon)
• Evolutionary Psychology : An Introduction - Lance Workman et Will Reader(Amazon)

Consultez le lien suivant pour un aperçu philosophique de l'altruisme :

• Altruisme - Richard Kraut(Stanford Encyclopedia of Philosophy)

Pour ceux qui souhaitent trouver un moyen de rendre leur vie professionnelle plus altruiste, le site web suivant fournit des informations sur les carrières qui ajoutent de la valeur à la vie des gens :

80 000 heures

Si vous cherchez des moyens plus scientifiques d'aider les autres à développer leurs points forts, cette collection contient 17 outils de recherche de points forts pour les praticiens. Utilisez-les pour aider les autres à mieux comprendre et à exploiter leurs forces pour améliorer leur vie.

Un message à emporter

Chaque jour, nous sommes témoins de petits actes qui semblent motivés par l'altruisme. De temps en temps, nous sommes témoins ou nous lisons dans les journaux que quelqu'un a sauvé une vie ou fait don de son temps ou de son argent pour changer le monde de quelqu'un pour le mieux.

De tels actes témoignent du meilleur de l'être humain.

Lorsque nous sommes témoins d'une chute, d'un accident de voiture ou d'un enfant sur le point de s'engager dans la circulation, nous n'avons pas le temps de réfléchir consciemment au gain que nous pourrions en retirer.

Notre volonté d'agir semble être instinctive. Nous souhaitons arrêter, ou du moins réduire, le mal.

Peut-être notre réaction, bien qu'automatique, suggère-t-elle un certain degré d'altruisme réciproque différé (ou indirect). Nous espérons que si l'un de nos proches était en danger, quelqu'un interviendrait, sans se soucier de sa sécurité.

La question de savoir si l'altruisme pur existe reste une question de philosophie. Tant que nous n'aurons pas découvert la véritable motivation, très probablement complexe, de notre comportement et de celui des autres, nous ne pourrons que deviner ce qui se passe à l'intérieur de notre cerveau.

Quoi qu'il en soit, nous devons nous efforcer de profiter les uns des autres et de garantir le bien-être, tant au niveau local que mondial.

Pourquoi ne pas prendre le temps de lire des articles ou des biographies de ceux qui ont aidé les autres sans se soucier d'eux-mêmes, que ce soit en temps de guerre, de famine, de catastrophe ou de crise économique ? Voyez ce qu'il y a de positif dans leurs actions et le bien dans le monde, et réfléchissez à ce que vous pourriez faire de votre temps.

Les rôles que nous jouons dans la société affectent ceux qui nous entourent, même si nous ne le voyons pas. Utilisez votre temps à bon escient, investissez dans l'altruisme au quotidien et à plus long terme, et sachez que cela peut faire la différence.

Nous espérons que cet article vous a plu. N'oubliez pas de télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive.