Abraham Maslow, sa théorie et sa contribution à la psychologie

Abraham Maslow est l'un des psychologues les plus influents du XXe siècle.

Parmi ses nombreuses contributions à la psychologie, on peut citer ses avancées dans le domaine de la psychologie humaniste et son développement de la hiérarchie des besoins.

La carrière de Maslow en psychologie a largement précédé le mouvement moderne de la psychologie positive, mais le domaine tel que nous le connaissons serait probablement très différent s'il n'avait pas existé.

Cet article aborde certaines des expériences formatrices de Maslow, ses contributions à la psychologie et la relation entre son travail et le mouvement de la psychologie positive.

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La vie d'Abraham Maslow

Abraham Maslow est né à New York en 1908. Il est le fils de parents juifs russes pauvres qui, comme beaucoup d'autres à l'époque, ont immigré d'Europe de l'Est pour fuir les persécutions et assurer un meilleur avenir à leur famille (Hoffman, 2008).

Au cours de diverses interviews, Maslow s'est décrit comme névrosé, timide, solitaire et autoréflexif pendant son adolescence et sa vingtaine. Cela s'explique en partie par le racisme et les préjugés ethniques dont il a fait l'objet en raison de son apparence juive. Lui-même n'était cependant pas religieux.

Maslow n'appréciait pas non plus de vivre dans la maison familiale et passait donc beaucoup de temps à la bibliothèque, où il développait ses dons académiques (DeCarvalho, 1991). Par conséquent, Maslow a plus tard attribué son intérêt pour la réalisation de soi et l'optimisation de l'expérience humaine à sa nature timide et à l'isolement qu'elle entraînait (Frick, 2000).

Éducation et carrière

Après avoir fréquenté l'école publique dans un quartier populaire de New York, Maslow s'est inscrit à l'université du Wisconsin pour étudier la psychologie. Au départ, il s'intéressait à la philosophie, mais il s'est vite senti frustré par son inapplicabilité aux situations du monde réel et s'est tourné vers la psychologie (Frick, 2000).

Maslow était à l'origine engagé dans le domaine du behaviorisme, qui soutient que le comportement humain peut être expliqué et modifié par des formes de conditionnement. Conformément aux méthodes de laboratoire de l'époque, Maslow a mené des recherches avec des chiens et des singes, et certains de ses premiers travaux ont porté sur l'émotion de dégoût chez les chiens et les processus d'apprentissage chez les primates (DeCarvalho, 1991).

Si Maslow s'est finalement détourné du behaviorisme, il est resté fidèle aux principes du positivisme à tous les stades de sa formation et de sa carrière, qui sont à la base de cette branche de la psychologie (Hoffman, 2008).

Selon cette philosophie, seul ce qui est scientifiquement vérifiable ou peut être démontré à l'aide de preuves logiques ou mathématiques est considéré comme valide.

En tant que tel, Maslow croyait fermement au pouvoir des données empiriques et de la mesurabilité pour faire avancer la connaissance humaine. Il est connu pour avoir résisté à l'intérêt pour le mysticisme qui dominait dans les années 1960, préférant étudier les entreprises et l'esprit d'entreprise (Hoffman, 2008).

Maslow a ensuite étudié la psychologie gestaltiste à la New School for Social Research de New York. Il a ensuite rejoint la faculté du Brooklyn College et a été promu à la tête du département de psychologie de l'université Brandeis à Waltham, où il est resté jusqu'en 1969 (Encyclopaedia Britannica, 2021).

Au cours de sa carrière, Maslow a cofondé le Journal of Humanistic Psychology en 1961 et le Journal of Transpersonal Psychology en 1969 (Richards, 2017). Aujourd'hui, ces deux revues sont des publications très citées et très respectées dans leur domaine, qui rendent hommage à l'héritage de Maslow en tant que père fondateur de la psychologie positive.

L'impact de la Seconde Guerre mondiale

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, l'orientation intellectuelle de Maslow aurait changé, et c'est à ce moment-là que son travail a commencé à modifier le paysage du domaine de la psychologie. À l'époque, Maslow avait trente-trois ans et était père de deux enfants.

Dans ses écrits, il déplorait que les forces américaines ne comprennent pas l'opposition allemande et estimait que le domaine de la psychologie pouvait contribuer à faciliter la compréhension et à rétablir la paix dans le monde (Hoffman, 1999).

Compte tenu des horreurs de la guerre, Maslow a donc mené ses recherches avec un sentiment d'urgence renouvelé. Cela a conduit à ses célèbres travaux sur le concept d'accomplissement personnel et à l'introduction de sa hiérarchie des besoins au milieu des années 1940 (Hoffman, 2008).

Les contributions de Maslow à la psychologie humaniste

Peu après le début de sa carrière, Maslow s'est senti frustré par les deux forces dominantes de la psychologie de l'époque, la psychanalyse freudienne et la psychologie comportementale (Koznjak, 2017).

Maslow estimait que la psychanalyse se concentrait trop sur "la moitié malade de la psychologie" (Koznjak, 2017, p. 261). De même, il estimait que le behaviorisme ne se concentrait pas suffisamment sur les différences entre les humains et les animaux étudiés dans le cadre du behaviorisme. Il a donc contribué à la troisième force de la psychologie qui est née en réponse à cette frustration : la psychologie humaniste.

La psychologie humaniste a gagné en influence au milieu du 20e siècle en mettant l'accent sur la volonté innée des individus de se réaliser, de s'exprimer et d'atteindre leur plein potentiel.

De tels centres d'intérêt ont représenté un changement significatif par rapport aux approches pathologisantes et comportementalistes du passé, et le travail d'Abraham Maslow est largement considéré comme ayant été au centre de ce mouvement.

Au cœur du mouvement de la psychologie humaniste se trouve l'idée, issue de la psychologie gestaltiste, que les êtres humains sont plus que la somme de leurs parties et que l'aspiration spirituelle est un élément fondamental de la psyché.

Maslow lui-même était connu pour être un fervent défenseur de ce point de vue ; il était largement connu pour son optimisme tout au long de ses recherches. En outre, ses travaux ont été parmi les premiers à s'écarter de l'approche dominante de la psychologie, axée sur la pathologie, et à explorer ce qu'il faut pour que l'être humain atteigne son plein potentiel.

L'une des principales raisons pour lesquelles les travaux de Maslow ont déclenché un mouvement est la façon dont il a positionné le rôle de l'inconscient humain. À l'instar de Freud, partisan de l'approche psychanalytique dominante à l'époque, Maslow a reconnu la présence de l'inconscient humain (Maslow, 1970).

Cependant, alors que Freud soutenait qu'une grande partie de ce que nous sommes en tant qu'individus nous est inaccessible, Maslow soutenait que les individus sont parfaitement conscients de leurs propres motivations et pulsions dans une quête permanente de compréhension et d'acceptation de soi. Ces idées se sont finalement reflétées dans ses travaux fondamentaux sur la réalisation de soi et sa hiérarchie des besoins humains (Maslow, 1970).

Hiérarchie des besoins de Maslow

En 1943, Maslow a publié l'article qui a fait date dans sa carrière, A Theory of Human Motivation, paru dans la revue Motivation and Personality (DeCarvalho, 1991). Dans cet article, Maslow affirme que "les désirs fondamentaux des êtres humains sont similaires malgré la multitude de désirs conscients" (Zalenski & Raspa, 2006, p. 1121).

Selon cette théorie, les êtres humains ont des besoins supérieurs et inférieurs, qui sont organisés selon une hiérarchie.

Ces besoins sont les suivants :

• Besoins physiologiques ;
• Sécurité ;
• Appartenance et amour ;
• Esteem; et
• Réalisation de soi (Maslow, 1943).

Dans son article, Maslow (1943) décrit ces besoins comme étant classés dans une hiérarchie de prépotence.

En d'autres termes, les besoins du premier niveau sont les plus importants et monopoliseront la conscience jusqu'à ce qu'ils soient satisfaits. Une fois qu'un niveau de besoins est satisfait, l'esprit passe au niveau suivant, et ainsi de suite, jusqu'à l'accomplissement de soi.

Niveaux de la hiérarchie de Maslow

Examinons chacun des niveaux de la hiérarchie de Maslow.

Au bas de la hiérarchie se trouvent les besoins physiologiques, considérés comme universels. Parmi les besoins physiologiques figurent l'air, l'eau, la nourriture, le sommeil, la santé, les vêtements et le logement. Le fait que ces besoins soient placés au bas de la pyramide signifie qu'ils sont fondamentaux pour le bien-être humain et qu'ils auront toujours la priorité sur les autres besoins.

Les besoins de sécurité viennent ensuite dans la hiérarchie. Si une personne ne se sent pas en sécurité dans son environnement, il est peu probable qu'elle s'efforce de répondre à des besoins d'ordre supérieur. Les besoins de sécurité comprennent notamment la sécurité personnelle et émotionnelle (par exemple, la protection contre les abus), la sécurité financière et le bien-être.

Le besoin d'amour et d'appartenance par le biais des liens familiaux, de l'amitié et de l'intimité occupe la troisième place dans la hiérarchie.

L'être humain est fait pour être connecté, ce qui signifie que nous recherchons l'acceptation et le soutien des autres, que ce soit individuellement ou au sein de groupes, tels que les clubs, les organisations professionnelles ou les communautés en ligne. En l'absence de ces liens, nous sommes sujets à des états de mal-être, tels que la dépression clinique (Teo, 2013).

Le quatrième niveau de la hiérarchie est celui des besoins d'estime. Selon Maslow, il existe deux sous-types d'estime. Le premier est l'estime qui se reflète dans la perception que les autres ont de nous. Il s'agit de l'estime sous forme de prestige, de statut, de reconnaissance, d'attention, d'appréciation ou d'admiration (Maslow, 1943).

La deuxième forme d'estime est ancrée dans un désir de confiance, de force, d'indépendance et de capacité d'accomplissement. En outre, Maslow note que lorsque nos besoins d'estime sont contrariés, des sentiments d'infériorité, de faiblesse ou d'impuissance sont susceptibles de se manifester (Maslow, 1943).

Besoins en matière d'accomplissement personnel, d'expériences de pointe et d'auto-transcendance

Au sommet de la hiérarchie de Maslow se trouve l'accomplissement de soi. Selon Maslow, l'être humain ne cherchera à satisfaire ce besoin qu'après avoir satisfait tous les besoins de niveau inférieur (Maslow, 1943).

Bien que les chercheurs aient affiné la définition de l'accomplissement personnel au fil des ans, Maslow l'a associé au sentiment de mécontentement et d'agitation que l'on ressent lorsqu'on n'utilise pas pleinement ses forces :

"Un musicien doit faire de la musique, un artiste doit peindre, un poète doit écrire, s'il veut être heureux en fin de compte. Ce qu'un homme peut être, il doit l'être. Ce besoin, nous pouvons l'appeler l'accomplissement de soi".

Maslow (1943, p. 382)

Parmi les exemples de besoins d'accomplissement personnel, on peut citer la recherche d'un partenaire romantique, l'éducation des enfants, l'utilisation et le développement de ses talents et de ses capacités, et la poursuite d'objectifs (Deckers, 2018).

Vers la fin de sa carrière, Maslow a revu sa conceptualisation originale de la pyramide et a fait valoir un sixième besoin au-dessus de l'accomplissement de soi. Il a appelé ce besoin le dépassement de soi, défini comme le désir d'une personne de "faire avancer une cause au-delà du soi et de vivre une communion au-delà des limites du soi à travers une expérience de pointe" (Koltko-Rivera, 2006, p. 303).

Parmi les exemples de comportements qui reflètent la recherche du dépassement de soi, citons le fait de se consacrer à la découverte d'une "vérité", de soutenir une cause, telle que la justice sociale ou l'environnementalisme, ou de rechercher l'unité avec ce qui est perçu comme transcendant ou divin (par exemple, en renforçant sa relation avec Dieu).

Selon Maslow, les personnes qui recherchent l'accomplissement et le dépassement de soi sont plus susceptibles de vivre des expériences de pointe, qui sont des moments profonds d'amour, de ravissement, de compréhension ou de joie (Maslow, 1961).

Parmi les expériences de pointe, on peut citer les expériences mystiques, les interactions avec la nature et les expériences sexuelles, dans lesquelles le sentiment de soi transcende le moi personnel (Koltko-Rivera, 2006).

Critiques et applications modernes de la hiérarchie de Maslow

Si la recherche moderne a confirmé la présence de besoins humains universels (Tay & Diener, 2011), la plupart des psychologues s'accordent à dire qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour suggérer que ces besoins existent dans une hiérarchie.

Il s'agit là d'une des nombreuses critiques formulées à l'encontre de la hiérarchie et du travail de Maslow. D'autres questions ont été soulevées par les chercheurs :

• L'incapacité à prendre en compte les différences culturelles résultant de l'éducation dans une société individualiste par opposition à une société collective, car ces différences peuvent influencer la manière dont une personne hiérarchise ses besoins (Wahba & Bridwell, 1976) ;
• Le positionnement du sexe dans la hiérarchie qui, selon Maslow, relève des besoins physiologiques (Kenrick, Griskevicius, Neuberg, & Schaller, 2010) ; et
• La possibilité que l'ordre des besoins change en fonction de la région, de la géopolitique, etc. Par exemple, le positionnement des besoins de sécurité et des besoins physiologiques dans la hiérarchie peut changer en temps de guerre (Tang & West, 1997).

Malgré ces critiques, la hiérarchie des besoins de Maslow est encore largement enseignée et constitue un élément essentiel de tout cours d'introduction à la psychologie. En outre, la hiérarchie a été adaptée pour être utilisée dans toute une série de domaines, notamment la planification urbaine, le développement, la gestion et le maintien de l'ordre (de Guzman & Kim, 2017 ; Scheller, 2016 ; Zalenski & Raspa, 2006).

Parmi ces applications modernes de la théorie, on trouve des travaux qui adaptent la théorie pour l'appliquer à des communautés plutôt qu'à des individus (de Guzman & Kim, 2017 ; Scheller, 2016), ce qui suggère que la hiérarchie de Maslow a influencé la psychologie moderne d'une manière qu'il n'avait probablement pas prévue.

Abraham Maslow et la psychologie positive

Quel est donc le rapport entre Abraham Maslow et la psychologie positive ?

Selon le psychologue humaniste Nelson Goud, "le récent mouvement de psychologie positive se concentre sur des thèmes abordés par Maslow il y a plus de 50 ans". Goud pense également que Maslow encouragerait l'approche scientifique que la psychologie positive utilise pour étudier des sujets tels que le bonheur, le flux, le courage, l'espoir et l'optimisme, la responsabilité et la civilité (Goud, 2008, p. 450).

Plus que tout, Maslow et les partisans de la psychologie positive sont animés par l'idée que la psychologie traditionnelle a abandonné l'étude de l'expérience humaine dans son ensemble pour se concentrer sur la maladie mentale (Rathunde, 2001).

En effet, Maslow était convaincu qu'aucune des théories et approches psychologiques disponibles pour étudier l'esprit humain ne rendait justice au fonctionnement, aux modes de vie ou aux objectifs de l'être humain en bonne santé (Buhler, 1971).

Pour les partisans de la psychologie positive, ce raisonnement devrait sembler familier. En fait, Maslow a même utilisé le terme "psychologie positive" pour désigner sa psychologie humaniste, bien que des psychologues positifs modernes comme Martin Seligman affirment que la psychologie humaniste ne dispose pas d'une validation empirique adéquate (Rennie, 2008).

En fin de compte, les partisans de la psychologie positive et de Maslow croient tous deux que l'humanité est plus que la somme de ses parties et surtout plus que ses maladies ou ses déficiences. Pour un psychologue positif, optimiser la vie et le bien-être d'une personne en bonne santé est tout aussi important que de normaliser la vie d'une personne malade, et Abraham Maslow a contribué à légitimer cette idée dans le domaine de la psychologie.

Un message à emporter

Si l'on veut résumer l'impact de Maslow sur le domaine de la psychologie, on pourrait lui reconnaître le mérite d'avoir encouragé une génération de psychologues à penser de manière plus holistique leur approche de l'étude de la condition humaine.

Pour les psychologues de l'époque, la pathologisation et les théories issues de la recherche comportementale sur les animaux étaient les seuls outils disponibles pour comprendre les mondes intérieurs complexes des personnes. Pourtant, ces outils étaient inadéquats car ils ne tenaient pas compte du caractère unique de chaque individu.

Marqué par ses expériences d'enfant et de la Seconde Guerre mondiale, Maslow a introduit une toute nouvelle série d'outils dans la boîte à outils du psychologue, permettant aux scientifiques et aux praticiens d'influencer positivement la vie des gens au-delà de la maladie mentale et du traitement des symptômes.

Il est clair que Maslow était animé par le désir d'aider les gens à vivre le mieux possible, tout en reconnaissant leur humanité unique. Que son travail et son dévouement à la recherche du bonheur humain soient une source d'inspiration pour nous tous.

Nous espérons que cet article vous a plu. N'oubliez pas de télécharger gratuitement nos cinq outils de psychologie positive.