Cómo elegir un terapeuta infantil: Respuestas a sus preguntas

Es desgarrador ver a un hijo con dificultades.

Pero cuando se llega a ese punto de "simplemente no sé cómo resolver este problema" o "¡necesito ayuda!", elegir un terapeuta infantil puede parecer una tarea abrumadora.

Si este es tu caso, confía en que no estás solo.

En un estudio posterior a COVID de más de 3.500 padres estadounidenses con hijos menores de 18 años, su principal preocupación era la salud mental de sus hijos, por encima de la violencia, las drogas y el embarazo (Minkin & Horowitz, 2023).

¿Por dónde empezar la búsqueda de terapia para niños cerca de usted? ¿Qué tipo de terapia necesita su hijo? ¿Cómo elegir al mejor terapeuta infantil para su situación?

Entendemos la confusión y, por eso, este artículo responderá a sus preguntas y le ayudará a elegir la opción más adecuada para su hijo. Empezamos con una pregunta monstruosa: "¿Mi hijo necesita terapia?"

Antes de continuar, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios detallados y con base científica le ayudarán a usted o a sus clientes a identificar oportunidades para aplicar prácticas de crianza positiva y apoyar un desarrollo infantil saludable.

¿Necesita terapia mi hijo?

Probablemente, todos los que tenemos hijos nos hemos hecho esta pregunta alguna vez. Al fin y al cabo, nuestros hijos cambian cada día. Nuestros bebés experimentan la separación cuando van a la guardería. Observamos con asombro cómo nuestros hijos en edad preescolar expresan emociones complejas y negocian relaciones en juegos de simulación. Sabemos que nuestros hijos adolescentes están experimentando todas las primeras experiencias que vienen con el tiempo que pasan lejos de nosotros.

Todos los niños experimentan nuevas amistades, dificultades inesperadas y éxitos bien merecidos; algunos los conocemos, pero la mayoría no. ¿Cómo podemos saber si su aferramiento, mal humor o incumplimiento de las normas son simplemente retos importantes que les ayudarán a crecer o si son señales de dificultades asociadas a su salud mental?

No es una cuestión que deba abordar usted solo.

Investiga un poco

Hacer preguntas y compartir tus preocupaciones con otras personas que conocen a tu hijo, conocen a su grupo de amigos o tienen formación en desarrollo infantil resulta muy útil.

• Pregunte al profesor de su hijo: "¿Cómo es el comportamiento de mi hijo en clase? ¿Interfiere en su aprendizaje o en hacer amigos?".
• Pregunte a los padres de los amigos de su hijo: "¿Qué ve cuando los niños pasan el rato juntos?". Puede que tengan experiencias que compartir que sean nuevas para usted.
• Pregunte a su pediatra: "¿Considera este comportamiento típico o motivo de preocupación? Descríbame los signos que debería buscar".

Busque recursos de buena reputación en Internet sobre salud mental infantil. Muchos tienen recursos específicos para padres:

• National Alliance on Mental Illness - Niños, adolescentes y adultos jóvenes
• Academia Americana de Pediatría - Recursos de salud mental para familias
• Instituto Nacional de Salud Mental - Salud mental de niños y adolescentes
• American Academy of Child & Adolescent Psychiatry - Datos para las familias

Las respuestas que obtengas de la recopilación de datos pueden facilitar que salgas de tu cabeza y te pongas en modo de resolución de problemas.

Según el Instituto Nacional de Salud Mental (2021), trabajar con un profesional de la salud mental puede ser beneficioso para su hijo si el comportamiento que le preocupa:

1. Persiste durante más de unas semanas
2. Causa angustia a su hijo o a otros miembros de la familia
3. Dificulta que su hijo funcione como de costumbre en casa, en el colegio o con sus amigos.

Eche un vistazo a esta infografía sobre los signos y síntomas en niños pequeños y mayores que pueden indicar cuándo buscar ayuda.

Considere también este útil recurso de la Academia Americana de Pediatría: Cómo hablar de salud mental con su hijo y su pediatra.

¿Qué tipos de terapeutas para niños existen?

Si se plantea una terapia para su hijo, consuélese sabiendo que hay toda una gama de profesionales formados específicamente para trabajar con niños.

Elija un terapeuta licenciado, lo que requiere al menos dos años de formación de posgrado. La licencia garantiza que tienen la formación necesaria para trabajar como profesionales de la salud mental y que han recibido supervisión para ejercer.

Orientadores, médicos, terapeutas y trabajadores sociales

Dependiendo de la región en la que ejerzan, estos títulos suelen reservarse a personas que han obtenido como mínimo un máster en un campo relacionado con la salud mental. Todos ellos han recibido formación para evaluar la salud mental de una persona y proporcionarle tratamiento terapéutico. Los trabajadores sociales tienen formación adicional en gestión de casos y defensa.

Los títulos y credenciales más comunes en la búsqueda de un terapeuta licenciado son:

• Consejero profesional licenciado
• Licenciado en salud mental
• Terapeuta matrimonial y familiar licenciada
• Trabajadora social clínica independiente
• Trabajadora social clínica licenciada
• Academia de Trabajadores Sociales Certificados

Todos estos profesionales están cualificados para trabajar con niños. Simplemente difieren en su formación, experiencia y enfoque.

Psicólogos y psiquiatras

Es posible que su terapeuta o pediatra le recomiende un psicólogo titulado si es necesario realizar pruebas psicológicas como parte del tratamiento de su hijo. Un psicólogo licenciado tiene un doctorado (PhD. o PsyD) en psicología clínica o un subcampo relacionado como la psicología escolar o de asesoramiento. Están capacitados para realizar diagnósticos psicológicos y también pueden practicar la terapia.

El psiquiatra es licenciado en medicina y tiene formación especializada en psiquiatría. Puede recetar y administrar medicación y puede tener formación adicional para apoyar los objetivos de la terapia.

Los terapeutas, psicólogos y psiquiatras suelen trabajar en equipo para ofrecer una atención integral. Por ejemplo, si su hijo experimenta un problema de salud mental complejo, un psicólogo licenciado puede proporcionarle las evaluaciones y diagnósticos adecuados.

Esta información sirve de base a los planes de tratamiento e intervención del terapeuta. Se puede consultar a un psiquiatra para que prescriba y controle la medicación. Un trabajador social puede ayudar a conseguir servicios adicionales y coordinar su atención.

Al seleccionar un terapeuta, pregunte: "Si mi hijo necesita recursos adicionales, como evaluación, medicación o terapia especializada, ¿con quién trabaja? ¿Cómo se comunican entre ustedes acerca de mi hijo?".

Ahora ya sabe qué buscar en un terapeuta cualificado, pero ¿cómo saber qué tipo de terapia funcionará para su hijo?

¿Qué tipo de terapia necesita mi hijo?

Esta es la parte divertida. Innumerables clínicos e investigadores han dedicado el trabajo de su vida a desarrollar y probar evaluaciones, tratamientos e intervenciones basados en pruebas y diseñados específicamente para mejorar la salud mental de los niños.

Cada terapeuta tendrá su propio enfoque del tratamiento y una variedad de herramientas terapéuticas para utilizar en función de las necesidades específicas del niño. Los factores que tienen en cuenta incluyen la edad del niño, el entorno familiar, las experiencias personales, los diagnósticos, el nivel de desarrollo, los síntomas y los objetivos.

Cuando elija a un terapeuta, pídale que le describa su enfoque del tratamiento. "¿Qué tratamientos basados en la evidencia utiliza? Describa su experiencia con niños como el mío".

La investigación científica respalda los tratamientos basados en pruebas.

Telesalud

Desde la pandemia de COVID-19 se ha producido una rápida transición a la telesalud por parte de los profesionales de la salud mental (Pierce, Perrin y Tyler, 2021). La telesalud es la prestación a distancia de asistencia sanitaria, normalmente en línea mediante videoconferencia a través de un teléfono inteligente o una tableta. No es raro encontrar terapeutas que ofrecen únicamente citas de telesalud.

En adultos, la psicoterapia por videoconferencia ha demostrado ser eficaz para reducir los síntomas de depresión (Berryhill, Culmer et al., 2019) y ansiedad (Berryhill, Halli-Tierney et al., 2019), sin diferencias estadísticas entre los grupos presenciales y por videoconferencia.

En los niños postCOVID, hay pruebas de que la telesalud es factible y eficaz para realizar intervenciones destinadas a tratar el Trastorno del Espectro Autista (de Nocker & Toolan, 2023).

La telesalud tiene pros y contras. Si el transporte y el cuidado de los niños dificultan la terapia en persona, la telesalud puede ser un salvavidas (Berryhill et al., 2019). Sin embargo, la telesalud puede no ser posible si el acceso a internet fiable y a la tecnología es una barrera para su familia (Ramsetty & Adams, 2020).

A la hora de elegir un terapeuta, pregúntese: "¿Sus citas y tratamientos se ofrecen en persona o a través de la telesalud? ¿Cómo debo prepararme para una cita de telesalud? ¿Y si la telesalud no es una buena opción para mi hijo?".

Terapia de juego

La terapia conversacional es adecuada para adolescentes y adultos con capacidad de pensamiento abstracto. Utilizar el lenguaje para razonar sobre sentimientos, problemas complejos y motivaciones en lo que Piaget describiría como pensamiento operacional (Piaget, 1952).

Sin embargo, los niños pequeños no piensan en conceptos abstractos necesarios para la terapia conversacional y no tienen las habilidades verbales para apoyar este tipo de pensamiento hasta los 10 años o más (Kool & Lawver, 2010).

Los niños pequeños piensan utilizando símbolos a partir de los dos años. Utilizan imágenes mentales, objetos y acciones para representar lo que no está presente o no se puede ver (Piaget, 1952). Un plátano es un teléfono, un tiburón es un tipo malo, un dibujo puede representar a su familia.

Los niños se comunican a través del juego, y los juguetes son sus palabras (Landreth y Bratton, 1999). La terapia de juego utiliza el juego de los niños en un contexto terapéutico.

Durante el juego, los niños tienen el poder y el control de los que carecen en sus interacciones cotidianas. Este poder les permite trabajar sus miedos, creencias sobre sí mismos, ira y vergüenza sin las consecuencias negativas que se producirían en la vida real (Kool y Lawver, 2010).

Una de las funciones del terapeuta lúdico es crear un entorno de juego en el que el niño se sienta seguro para expresar sus grandes emociones sin miedo ni frustración y con la total aceptación del terapeuta (Kool & Lawver, 2010).

La terapia de juego es un tratamiento basado en la evidencia que se utiliza ampliamente con niños de 3 a 10 años con problemas de comportamiento, emocionales, sociales o relacionales. Muchos tratamientos de salud mental para niños incluyen alguna forma de terapia de juego (Bratton et al., 2005). La terapia infantil es adecuada para niños con trastorno del espectro autista (Francis et al., 2022) y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) (Abdollahain et al., 2013).

En este vídeo, la ludoterapeuta Dra. Brenna Hicks explica por qué la ludoterapia centrada en el niño es tan eficaz para los niños y en qué se diferencia de la terapia verbal utilizada con adultos.

Familiarícese con los diferentes enfoques de la Terapia de Juego: ¿Qué es y cómo funciona?

¿Le interesa utilizar la terapia de juego en casa con su hijo? Visite el podcast Play Therapy Parenting Podcast para ver episodios sobre temas que van desde el TikTok hasta el divorcio.

Terapia de interacción padres-hijos

La terapia de interacción padres-hijo (PCIT) es un tratamiento basado en la evidencia para mejorar las conductas disruptivas en niños de 2 a 7 años mediante la mejora de las interacciones padres-hijo (Lieneman et al., 2017).

Durante una sesión de PCIT, un terapeuta situado detrás de un espejo unidireccional se comunica en secreto con los padres a través de un auricular mientras juegan con su hijo. Los padres reciben entrenamiento en el momento sobre cómo hablar e interactuar con su hijo para aumentar la conformidad y los comportamientos positivos del niño y disminuir su propia frustración (Herschell et al., 2002).

La PCIT administrada por telesalud (iPCIT) utiliza la tecnología de videoconferencia con un dispositivo móvil, ya que el terapeuta entrena a los padres en tiempo real por vídeo en lugar de en persona. iPCIT es un tratamiento basado en pruebas para tratar eficazmente los problemas de conducta en niños con trastorno de conducta perturbadora y retrasos en el desarrollo (Ros-DeMarize et al., 2021, Bagner et al., 2023).

Encuentre un terapeuta PCIT en su zona.

Terapia conductual

La terapia conductual utiliza la modificación del comportamiento para aumentar las conductas que desea ver en su hijo y reducir las conductas no deseadas. Las terapias conductuales se utilizan para tratar una amplia variedad de conductas problemáticas en niños y adolescentes. Muchos tratamientos de salud mental para niños incluyen alguna forma de terapia conductual.

Formación conductual para padres (BPT)

Los programas BPT están diseñados específicamente para enseñar a los padres habilidades para gestionar el comportamiento de sus hijos, como la estructura, las consecuencias consistentes y tener expectativas realistas. El contenido de los programas BPT varía en función de la edad del niño y de la gravedad de sus síntomas.

Análisis conductual aplicado (ABA)

El ABA es una terapia individualizada para enseñar habilidades comunicativas, sociales, autorreguladoras y preacadémicas. Cuando se utiliza con niños pequeños, se denomina intervención conductual intensiva temprana. El ABA es un tratamiento basado en pruebas para el trastorno del espectro autista.

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

La TCC es un tratamiento a corto plazo para enseñar a niños y adolescentes a cambiar patrones de pensamiento poco saludables. El terapeuta ayuda al niño a identificar patrones de pensamiento nocivos y a sustituirlos por pensamientos saludables y adaptativos. La TCC es eficaz en el tratamiento de trastornos de conducta disruptiva, depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (Donnelly y Amaya-Jackson, 2002; McCart y Sheidow, 2016; Oud et al., 2019; Sigurvinsdóttir et al., 2020).

La TCC centrada en el trauma (TF-CBT) es una opción de tratamiento basada en la evidencia para niños y adolescentes que han experimentado traumas (Pollio & Deblinger, 2017). Vea este vídeo en el que se describe la TF-TCC para niños de 3 a 18 años.

Terapia para niños con TDAH

Ser padre de un niño con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) puede ser todo un reto. La terapia que se centra en mejorar la relación con su hijo, junto con el control del comportamiento perturbador, puede ser extremadamente motivadora.

Para los niños menores de 6 años, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda la terapia conductual como tratamiento de primera línea para el TDAH (Wolraich et al., 2019). Su terapeuta puede recomendar un programa de entrenamiento conductual basado en la evidencia. Dos de los programas de crianza más eficaces y flexibles son The Incredible Years y Triple P (Positive Parenting Program).

Ambos programas se adaptan a las distintas necesidades de los padres y sus hijos de 0 a 12 años. Cada uno de ellos puede impartirse como telesalud y se han utilizado con familias culturalmente diversas. Triple P Teen está diseñado para satisfacer las necesidades específicas de los adolescentes con TDAH.

Vea este vídeo de la experiencia de una madre que utiliza Triple P en línea con su hijo.

EndeavorRx™ es una terapia digital para tratar el TDAH en niños de 8 a 12 años. Se trata de una experiencia inmersiva de videojuego en un dispositivo móvil que se utiliza junto con el plan de tratamiento del niño. Ha sido autorizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y requiere la prescripción de un profesional sanitario.

Para los niños a partir de 6 años, la Academia Americana de Pediatría recomienda una combinación de terapia conductual y medicación. La gestión conductual del aula dirigida por el profesor se recomienda para apoyar los comportamientos positivos en el aula y mejorar el compromiso académico.

Echa un vistazo a esta infografía sobre qué esperar de la terapia conductual para niños con TDAH.

Vea también esta infografía para encontrar un terapeuta para su hijo con TDAH.

Terapia para niños con autismo

Cada niño con trastorno del espectro autista (TEA) experimenta sus propios puntos fuertes y desafíos. Los niños con TEA también pueden tener otros problemas médicos y de conducta. Si usted es padre de un niño con TEA, el plan de tratamiento de su hijo se diseñará en función de sus necesidades específicas.

Tanto el análisis conductual aplicado (ABA) como las intervenciones de desarrollo social-pragmático (DSP) están bien establecidos como terapias basadas en la evidencia para los niños con autismo (Smith & Iadarola, 2015).

Análisis conductual aplicado para TEA

La terapia ABA considera el TEA como una dificultad de aprendizaje. Las intervenciones ABA utilizan recompensas, como elogios o un juguete preferido, para enseñar conductas objetivo que son útiles en la vida cotidiana (por ejemplo, el juego, la comunicación y las habilidades sociales).

La intervención individual ABA integral está dirigida por un terapeuta formado y comprende entre 20 y 40 horas de terapia a la semana durante dos o tres años a partir de los 5 años. Puede aplicarse en casa o en el aula.

Desarrollo socio-pragmático (DSP)

La terapia DSP considera el TEA como una dificultad para relacionarse con los demás. Las intervenciones enseñan a padres y profesores a responder a los comportamientos sociales iniciados por el niño (por ejemplo, imitando, ampliando y uniéndose al juego del niño). El cuidador proporciona la intervención de DSP en el hogar en coordinación con un terapeuta formado y/o en el aula por un profesor formado.

Esta guía es útil para evaluar las opciones de tratamiento para su hijo con TEA en función de su edad, afecciones concurrentes y resultados deseados.

Qué hacer si su hijo rechaza la terapia

¿Qué pasa si su hijo dice que no quiere ir a terapia o le dice que quiere dejar la terapia?

Las estrategias dependerán del nivel de desarrollo de su hijo y de sus necesidades específicas en materia de salud mental.

Aclarar conceptos erróneos

A los niños mayores, pregúnteles por qué y luego escúcheles. Los niños mayores pueden estar preocupados por su intimidad. Los niños pueden no saber qué es un terapeuta o qué esperar de la terapia. Los niños más pequeños pueden pensar que un terapeuta es como un médico y tener miedo a las inyecciones o los procedimientos. A los niños de todas las edades, explíqueles lo que puede y no puede hacer un terapeuta y descríbales lo que ocurrirá durante la terapia.

Dé más poder a su hijo

La terapia no debe parecer un castigo. A veces los niños se niegan porque sienten que se les obliga o no tienen elección sobre la terapia. En estas situaciones, empodere a su hijo haciéndole partícipe del proceso de selección.

Comparta con su hijo adolescente cómo se siente y pídale su opinión. Por ejemplo: "No quiero que te sientas así" o "Siento que no conozco todas las respuestas. ¿Crees que sería útil hablar con alguien aparte de mí?".

Qué hacer en caso de crisis

Si su hijo se autolesiona o tiene tendencias suicidas, el apoyo en salud mental es fundamental. Establezca límites firmes. En una situación de crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988 (en Estados Unidos). Un trabajador de crisis formado contestará al teléfono para ofrecerte apoyo y conseguirte la ayuda que necesitas. El 988 Lifeline es gratuito, confidencial y está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana. Llame a los servicios de emergencia si su hijo está en peligro inmediato.

Para otros países:
REINO UNIDO: Samaritans hotline en el 116 123
Países Bajos: Netherlands Suicide Hotline en 09000767
Francia: Suicide écoute en el 01 45 39 40 00
Australia: Lifeline en el 13 11 14
Alemania: Telefonseelsorge en el 0800 111 0 111 o en el 0800 111 0 222

En este sitio web encontrará una lista de otros sitios web, números de teléfono y recursos para la prevención del suicidio.

Cómo elegir al mejor terapeuta infantil cerca de usted

Utilice los siguientes directorios para empezar a buscar un terapeuta infantil cerca de usted. Puede buscar por ubicación y luego limitar su búsqueda por área de práctica, seguro, credenciales y más.

Una vez que encuentres algunas coincidencias potenciales, ve a su sitio web de práctica real. Encontrarás información detallada sobre su consulta, cómo imparten la terapia, otros profesionales con los que trabajan, las intervenciones de telesalud que pueden ofrecer y mucho más para ayudarte a acotar tu selección.

• Localizador de terapeutas de la Asociación Americana de Psicología
• Psychology Today Encontrar un terapeuta
• GoodTherapy.org

Un mensaje para llevar a casa

Encontrar al mejor terapeuta para su hijo le llevará tiempo y esfuerzo. Prepárese para unas cuantas sesiones antes de saber si es la persona adecuada. Si no lo es, es completamente aceptable interrumpir el tratamiento y buscar otro terapeuta.

Acostúmbrese a la sensación de que nunca sabrá con certeza la respuesta a "¿Necesita terapia mi hijo?" porque no es una pregunta de sí o no. El comportamiento y las experiencias humanas son complejos y siempre cambiantes. Ni siquiera el padre más avispado se espera que tenga todas las respuestas.

Si aún no está seguro y le interesa aprender más sobre la salud mental infantil desde la perspectiva de los padres, consulte el curso básico de NAMI. Se trata de un curso educativo gratuito en línea de seis sesiones para padres. El programa cubre los síntomas de la salud mental infantil, la elección de un terapeuta, los tipos de terapias, las experiencias de la vida real de los padres, la defensa de su hijo en la escuela, y mucho más.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.

Ed: Actualizado en julio de 2023