Terapia existencial: Crea tu propio significado

Es posible que al oír (o leer) la palabra "existencial" le vengan a la cabeza una serie de suposiciones o asociaciones.

Tal vez piense en películas catastrofistas o en libros en los que todo el mundo muere.

Tal vez recuerde a los filósofos sobre los que leyó en el instituto o en la universidad, aquellos que, según los retratos que acompañaban a los pasajes pertinentes de su libro de texto, parecían estar en una especie de competición por la expresión más taciturna.

Es posible que piense en adolescentes malhumorados que visten de negro y escuchan ese tipo de música que prácticamente rezuma angustia y grita crisis de identidad.

Aunque éstas pueden ser manifestaciones de una preocupación por los temas existencialistas o la visión de un filósofo novato sobre el existencialismo, desde luego no constituyen una instantánea representativa de lo que es realmente la teoría existencial. El existencialista medio no está constantemente deprimido ni obsesionado con la muerte.

Siga leyendo para saber qué es realmente el existencialismo y qué tipo de terapia se desarrolló a partir de esta interesante filosofía.

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Teoría existencial: Un enfoque diferente del sentido

El existencialismo tiene una perspectiva única sobre el significado que lo diferencia de las filosofías dominantes que lo precedieron, a saber, que no hay significado inherente.

Esto no quiere decir que no haya sentido en absoluto, sino que no hay un sentido inherente, incorporado o "por defecto" en nuestro mundo. Cualquier significado que se derive de nuestro mundo se lo da el individuo.

No es casualidad que esta filosofía controvertida y radicalmente diferente cobrara fuerza durante la gravedad de la Gran Depresión, los horrores de la Segunda Guerra Mundial y la posterior recuperación. Ante la realidad de la guerra, la hambruna generalizada y la pobreza, muchas personas empezaron a preguntarse si existía algún orden natural o conjunto de normas que rigieran nuestra existencia.

Después de todo, si la guerra puede provocar una devastación a la escala masiva de la Segunda Guerra Mundial, ¿qué o quién está permitiendo que se produzca la devastación, y con qué propósito?

De repente, el atractivo de acudir a las iglesias, al gobierno o a cualquier otra fuente de autoridad en busca de sentido se vio empañado. Al verse socavadas las fuentes habituales de autoridad, las personas empezaron a buscar el sentido dentro de sí mismas, en lugar de echar una red externa más amplia.

El existencialismo propone que las personas tenemos la libertad, y la responsabilidad, de tomar nuestras propias decisiones y que apoyarnos en instituciones u otros individuos para que nos digan cómo tomar nuestras decisiones morales es inauténtico y obstaculiza nuestro desarrollo personal. Según el pensamiento existencial, debemos buscar dentro de nosotros mismos para encontrar sentido, afirmar nuestros valores y tomar las decisiones que dan forma a nuestras vidas.

Para una descripción sucinta y fácil de entender de lo que es el existencialismo, vea este vídeo de Crash Course Philosophy:

El pensamiento existencialista se ha propuesto y difundido entre los filósofos desde la época de Nietzsche y Kierkegaard (entre principios y mediados del siglo XIX), pero esta filosofía ha crecido en popularidad desde los acontecimientos que sacudieron los cimientos en las décadas de 1940 y 1950. Dado este aumento de popularidad y su consiguiente influencia en el pensamiento dominante, la psicología se interesó de nuevo por esta filosofía.

De estas condiciones surgió un nuevo tipo de terapia para ayudar a las personas a afrontar las luchas inherentes a la condición humana: la terapia existencial.

¿Qué es la Terapia Existencial / Psicoterapia? Definición

La terapia existencial (o psicoterapia existencial) es un tipo de terapia humanista basada en algunas de las ideas principales del existencialismo como filosofía, entre ellas:

• Somos responsables de nuestras propias elecciones.
• Todos somos individuos únicos debido a las decisiones que tomamos, y nos rehacemos constantemente a través de ellas.
• Creamos nuestro propio sentido de la vida.
• La ansiedad es una característica natural de la vida humana.
• Debemos aceptar esta ansiedad para vivir con autenticidad (Burnham & Papandreopoulos, s.f.).

Construida sobre estos cimientos, la terapia existencial pretende ayudar a los clientes a aceptar y superar los miedos existenciales inherentes al ser humano. Estos miedos incluyen:

• Libertad y responsabilidad
• Muerte
• Aislamiento
• Sin sentido (Vallejos, 2016)

Enfrentarse cara a cara con cualquiera de las situaciones anteriores, o darse cuenta de que en algún momento se enfrentará a una o a todas ellas, puede provocar una abrumadora sensación de temor o ansiedad, que puede desembocar en multitud de disfunciones psicológicas y emocionales.

Aunque puede ser reconfortante simplemente no pensar en la inevitabilidad de la muerte o en la soledad que todos experimentamos de vez en cuando, o negar esta inevitabilidad, evitar la realidad no nos ayudará a vivir para abordar los problemas reales. Sin aceptar y encontrar una manera de vivir con estas realidades del ser humano, es imposible vivir con autenticidad.

La terapia existencial guiará a los clientes para que aprendan a responsabilizarse de sus propias decisiones y a tomar decisiones que se ajusten a sus valores y les ayuden a vivir de forma más auténtica. Esta forma de terapia no se centrará en técnicas rebuscadas ni en asignar deberes para alcanzar los resultados deseados. No se trata necesariamente de aprender determinadas habilidades o adquirir un hábito concreto, sino de establecer una relación realista y auténtica con la vida.

Del mismo modo, los terapeutas existenciales no son los profesionales fríos y distantes ni los intelectuales de torre blanca del psicoanálisis, ni tampoco los expertos que asignan la combinación mágica de ejercicios y tareas que permiten a un cliente curarse. Más bien, los terapeutas existenciales son congéneres humanos que atraviesan los mismos viajes y se enfrentan a las mismas verdades inevitables de la condición humana (Diamond, 2011).

Fundadores de la Terapia Existencial

Aunque los filósofos originales a los que se atribuyen sus contribuciones al pensamiento existencialista pueden considerarse los fundadores de la terapia existencial, hubo algunos terapeutas en activo que hicieron el trabajo preliminar de incorporar el existencialismo a una terapia cohesionada.

Rank podría considerarse el "padre fundador" de la terapia existencial, dada su incursión inicial en la combinación del existencialismo con el psicoanálisis (Good Therapy, 2013). Aunque comenzó su carrera principalmente en sintonía con Freud y las teorías detrás del psicoanálisis, Rank se centró más en el presente que en el pasado y aceptó más las emociones inherentes al ser humano.

Paul Tillich y Rollo May llevaron la antorcha de la terapia existencial y ayudaron a introducirla en la corriente dominante a mediados del siglo XX (Vallejos, 2016).

Irvin Yalom, otra personalidad importante en la terapia existencial, añadió sus once factores terapéuticos a la terapia de grupo en general, que incluían la importancia de aceptar y aprender a existir con los miedos existenciales. Esta contribución ayudó a popularizar la terapia existencial como tipo de terapia, a la vez que añadía un toque de conceptos de terapia existencial a todas las terapias de grupo que adoptaban los once factores de Yalom (Good Therapy, 2015).

Las circunstancias adecuadas para la terapia existencial

La terapia existencial no es adecuada para todas las personas ni para todas las situaciones. Como todas las demás formas de tratamiento, hay circunstancias en las que esta terapia es más eficaz y circunstancias en las que se aconsejaría otro tipo de terapia.

La terapia existencial es un método excelente para tratar las inestabilidades o disfunciones psicológicas y emocionales que se derivan de las ansiedades básicas de la vida humana (como la libertad y la responsabilidad, la muerte, el aislamiento y el sinsentido). Esto puede incluir la depresión y la ansiedad, el abuso de sustancias y la adicción, y el estrés postraumático.

Será especialmente eficaz para las personas de mente abierta y dispuestas a explorar los temas más pesados de la vida, así como para quienes buscan y luchan por encontrar un sentido (Vallejos, 2016).

Debido a la naturaleza del existencialismo, es probable que la terapia existencial ayude a los clientes a lograr un cambio duradero en su perspectiva, en lugar de fomentar un esfuerzo a corto plazo que el cliente puede perder la motivación para continuar tan pronto como terminen las sesiones.

Sin embargo, el hecho de que la terapia existencial se centre en las principales angustias de la vida humana puede provocar ceguera ante preocupaciones más inmediatas o ignorancia de los problemas subyacentes a los que se enfrenta un cliente. Está muy bien ayudar a un paciente a superar su miedo a la muerte, pero si también se enfrenta a delirios paranoides, superar el miedo existencial a la muerte puede no ser la principal prioridad en ese momento.

Este tipo de terapia también puede ser perjudicial para quienes no desean sumergirse en las profundidades existenciales, especialmente para quienes evitan a propósito la confrontación con estas ideas. Si bien es beneficioso para cada individuo aceptar estas inevitabilidades, no todos están preparados para abrazar las ideas existencialistas en cualquier momento.

Para algunas personas, empujarlas a considerar la muerte, el aislamiento y el sinsentido puede tener consecuencias no deseadas, como depresión profunda, pensamientos suicidas o incluso intentos de suicidio.

Del mismo modo, una persona que solo busca una solución rápida a sus problemas actuales puede no estar preparada o dispuesta a sumergirse en una forma de terapia tan intensa (Vallejos, 2016).

La relación terapéutica existencial

Aunque la relación terapéutica es vital en cualquier forma de terapia, es especialmente importante en la terapia existencial. Como ya se ha mencionado, el terapeuta no es un experto distante que guía magnánimamente al cliente a través del autodescubrimiento, sino un ser humano que también ha experimentado la ansiedad y el miedo existenciales y que pretende guiar a otros a través del difícil proceso de aceptar y vivir con las inevitabilidades de la vida humana.

El terapeuta no es una presencia pasiva o neutral en la sala de terapia. Es un participante activo en las sesiones de terapia y debe comprometerse auténticamente con el cliente para facilitar la curación. En la terapia existencial, mantener una fachada serena y profesional puede perjudicar más que ayudar: los clientes necesitan poder conectar con el terapeuta a nivel personal.

Además de las técnicas existenciales, la terapia existencial puede incorporar técnicas o ideas de otras formas de terapia, como la cognitiva, la conductual, la narrativa y otras, pero todas las sesiones de terapia existencial dependen de la relación productiva y estrecha entre el terapeuta y el cliente para tener éxito (Diamond, 2011).

Un mensaje para llevar a casa

Este breve artículo introduce la idea de una forma de terapia basada en el existencialismo.

Espero que te haya servido para entender qué es la terapia existencial, cómo funciona y qué puede hacer por ti o por tus clientes.

¿Qué opina de la terapia existencial y del existencialismo en general? ¿Cree que cada uno de nosotros crea su propio sentido o propósito en la vida? ¿Has probado la terapia existencial, como cliente o como profesional? Háznoslo saber en los comentarios.

Gracias por leernos.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.