La Teoría de la Mente es la capacidad de comprender e inferir los pensamientos, creencias y emociones de los demás, crucial para una interacción social eficaz.
Desarrollar la Teoría de la Mente mejora la empatía, las habilidades comunicativas y la capacidad para desenvolverse en situaciones sociales complejas.
Actividades como los juegos de rol, los cuentos y las conversaciones reflexivas pueden ayudar a reforzar la Teoría de la Mente tanto en niños como en adultos.
Como psicólogos, coaches, terapeutas y seres humanos, pasamos gran parte de nuestro tiempo centrados en lo que nosotros y nuestros clientes sentimos y pensamos.
Si bien eso es vital para el bienestar, el funcionamiento y el rendimiento en todos los ámbitos de la vida, también lo son la conciencia y la comprensión de los "pensamientos, deseos, esperanzas, imaginación y conocimiento" de los demás (Wellman, 2015, p. 2).
La teoría de la mente (TdM) es uno de los aspectos más vitales de la vida humana, ya que nos permite inferir los valores y objetivos de otros seres humanos y predecir su comportamiento (Navarro, 2022).
Este artículo examina el fascinante campo de la TdM, respondiendo a varias preguntas clave. ¿Qué es la TdM? ¿Por qué es importante? ¿Y cómo se evalúa?
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"La teoría de la mente (ToM) se considera la capacidad de comprender las creencias, conocimientos e intenciones de los demás basándose en su comportamiento" (Navarro, 2022, p. 1).
El término se utilizó por primera vez en relación con la capacidad de los chimpancés para inferir los objetivos humanos. Desde entonces se ha convertido en una perspectiva vital, que ofrece ideas sobre cómo somos capaces de averiguar y predecir el comportamiento de nuestra familia, parejas y compañeros de trabajo; de hecho, de todas las personas con las que nos relacionamos (Navarro, 2022; Miller, 2022).
La TdM sigue recibiendo una gran atención por parte de la investigación (con más de 7.000 artículos y más de 1.000 libros escritos sobre el tema). Se ha estudiado en relación con varios otros constructos esenciales, entre ellos (Navarro, 2022):
Comunicación
Comprender la crítica
Engaño
Bromas y mentiras
Ironía
Competencia lingüística pragmática
Resolución de problemas
Esquizofrenia
Trastorno del espectro autista
La TdM desempeña un papel vital en lo que significa ser humano porque reconoce que "la cognición social humana se basa en una comprensión de nosotros mismos y de los demás en términos de nuestros estados internos, mentales y psicológicos" (Wellman, 2015, p. 2).
¿Por qué es importante?
La TdM es vital para nuestras interacciones diarias con los demás. Nos permite comprender e interpretar los pensamientos, creencias y emociones de los demás, aunque no siempre correctamente. Como tal, es esencial para crear empatía y una comunicación eficaz (Navarro, 2022).
Predecir y anticipar el comportamiento de los demás nos ayuda a emitir juicios sólidos y a tomar decisiones adecuadas en situaciones sociales, lo que favorece la empatía y la comprensión al tiempo que reduce la probabilidad (y la resolución) de conflictos (Navarro, 2022).
La TdM es también una parte esencial del desarrollo social y cognitivo y, cuando se interrumpe o limita, puede restringir la capacidad del niño para comunicarse y relacionarse con los demás en su vida (Wellman, 2015).
Eche un vistazo a este valioso y fascinante vídeo para comprender mejor el concepto de TdM y cómo evaluarlo.
El test de la teoría de la mente - The Globe and Mail
3 Ejemplos de Teoría de la Mente
Los siguientes ejemplos ponen de relieve la importancia de la TdM para la comunicación y la comprensión de quienes nos rodean. También representan la diversidad de enfoques de investigación.
Chimpancés
Treinta años después del estudio seminal de David Premack y Guy Woodruff (1978), los investigadores volvieron a plantearse la pregunta: "¿Tiene el chimpancé una teoría de la mente?". (Call & Tomasello, 2008, p. 1).
Call y Tomasello (2008) revisaron y evaluaron la gran cantidad de investigaciones realizadas a lo largo de tres décadas y encontraron muchos indicadores que apoyan la idea de que los chimpancés tienen cierto grado de comprensión de los objetivos e intenciones de los demás.
Los chimpancés parecen capaces de ser conscientes de que la persona a la que observan puede tener una creencia que contradiga la suya, como por ejemplo dónde está escondida la comida. El chimpancé, por tanto, se comporta en función de lo que sabe y de lo que saben los demás (Call & Tomasello, 2008).
Niños
La ToM de los niños se desarrolla a partir de los 2 años, cuando empiezan a "comprender que otras personas tienen estados mentales, que influyen en sus acciones y comportamiento" (Lord, 2022, p. 131).
A medida que se desarrolla la ToM en los niños, es más probable que consuelen, cooperen y ayuden a los demás. También se relaciona con un mejor rendimiento escolar.
Por ejemplo, en torno a los 4 años, empiezan a ser conscientes de que sus propios pensamientos pueden no ser acertados, lo que también puede ocurrirles a los demás. Si abren una caja de caramelos y se sorprenden al encontrar lápices de colores en su interior, reconocen que los demás también podrían ser engañados (Lord, 2022; Woolfolk, 2021).
Inteligencia artificial
Las afirmaciones de Michal Kosinski, psicólogo de la Stanford Graduate School of Business, de que los recientes avances en inteligencia artificial generativa (IA) han conducido a una ToM artificial han sido ampliamente rechazadas (Whang, 2023).
Aunque los chatbots muestran una sorprendente capacidad para mantener una conversación con las personas, y las redes neuronales pueden exhibir un alto grado de precisión en el reconocimiento de rostros, no es lo mismo que la ToM.
Una prueba presentada por Kosinski en apoyo de su argumento sugiere que una IA acertó al predecir si otro individuo podría pensar que una canica seguía en una caja cuando fue movida sin que ellos lo vieran ocurrir (Whang, 2023).
Sin embargo, esto se cuestionó experimentalmente, ya que los críticos sugirieron que la forma en que estaba escrito el tema de conversación afectaría al resultado (Whang, 2023).
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Pruebas de teoría de la mente
Los tests de ToM son valiosos para comprender el grado en que los individuos (o incluso las IA) pueden comprender e interpretar los estados mentales de los demás (Navarro, 2022).
Algunos ejemplos son:
Tarea de falsas creencias
La primera tarea desarrollada para evaluar la ToM fue la tarea de falsa creencia, utilizada a menudo con niños de entre 4 y 5 años (Bernstein et al., 2011).
Consiste en presentar al niño dos escenarios: uno en el que un personaje tiene una creencia falsa y otro en el que un personaje diferente tiene una creencia verdadera.
A continuación, se hacen preguntas al niño o se le asignan tareas para evaluar su capacidad para reconocer y comprender que los demás (en este caso, los personajes) pueden tener creencias diferentes (Bernstein et al., 2011; Navarro, 2022).
Batería de Tareas de Teoría de la Mente
La Batería de Tareas sobre la Teoría de la Mente se ha desarrollado con fines clínicos para evaluar las competencias en ToM de los clientes. Se trata de un conjunto de 15 preguntas en nueve tareas, presentadas como viñetas cortas (Theory of Mind Inventory-2, 2020).
Normalmente, la prueba se presenta en formato de libro de cuentos y es adecuada para niños y personas no verbales que pueden responder señalando (Theory of Mind Inventory-2, 2020).
Los creadores del test ofrecen un útil tutorial que explica cómo utilizarlo con los clientes.
Batería de Tareas de Teoría de la Mente
Tarea de deseo diverso
Se presentan al niño dos imágenes que varían en deseabilidad, por ejemplo, una zanahoria y una galleta. A continuación, el investigador o consejero entabla una conversación similar a la siguiente (Psicología en la Universidad de Staffordshire, 2020):
"Aquí tienes dos bocadillos diferentes. ¿Cuál te gusta más?"
A continuación, el adulto presenta una marioneta o modelo llamado Farmer Tom.
"Al granjero Tom le gustan mucho las zanahorias, pero no las galletas.
Ha llegado la hora de la merienda. ¿Cuál crees que elegirá el granjero Tom?".
Para superar la prueba, el niño debe seleccionar el tentempié correcto (zanahorias) para el granjero a pesar de su preferencia personal (probablemente galletas).
Tarea de emoción real
Comprender las emociones de los demás es vital para un niño en desarrollo. En esta tarea, se evalúa la capacidad del niño para identificar cómo se siente otra persona (o personaje) y qué emociones muestra (Psychology at Staffordshire University, 2020).
He aquí un ejemplo (Psicología en la Universidad de Staffordshire, 2020):
La silueta de un niño pequeño llamado Sam está colocada sobre la mesa junto a tres emoji de caras: feliz, triste e intermedia.
A continuación, se pide al niño que seleccione la cara (o emoción) adecuada en relación con una serie de frases basadas en una anécdota.
Por ejemplo:
¿Cómo se sentiría Sam si un chico mayor del grupo contara un chiste sobre él y todos se rieran de él?
Para "aprobar", el niño debe ser capaz de seleccionar el emoji correcto para mostrar que, a pesar de sentirse disgustado por dentro, Sam puede intentar ocultar cómo se siente aparentando neutralidad o felicidad.
Las 4 etapas del desarrollo
Existen varios puntos de vista sobre el desarrollo de la TdM en los niños. La siguiente es una de esas perspectivas de desarrollo por etapas (Westby y Robinson, 2014):
Etapa 1 - Pre-ToM, compromiso
Desde el nacimiento hasta aproximadamente los 18 meses, los bebés desarrollan habilidades para compartir emociones y prestar atención, y empiezan a comprender las emociones de los demás.
Fase 2 - Pre-ToM, desarrollo y evaluación
Entre los 18 meses y los 4 años, los bebés empiezan a desarrollar su sentido del yo, a participar en juegos de simulación y a aprender cómo piensan y sienten los demás.
Etapa 3 - ToM de primer orden
"Los niños neurotípicos suelen superar tareas de ToM de primer orden entre los 4 y 5 años de edad" (Westby & Robinson, 2014, p. 374). En este punto, los niños entienden que los demás tienen creencias falsas, desarrollan la memoria autobiográfica y pueden pensar en el pasado y el futuro.
Etapa 4 - ToM de segundo orden y superior
Por lo general, la cuarta etapa comienza inmediatamente después del desarrollo de la TdM de primer orden. Los niños comprenden el lenguaje figurado (símiles y metáforas, etc.) y el sarcasmo, aprenden estrategias metacognitivas (resolución de problemas, planificación y organización, y autocontrol) y muestran interacciones conversacionales más avanzadas.
Es importante señalar que se trata de etapas sugeridas y no estrictas y definitivas en el camino hacia el desarrollo de la TdM. Los niños diferirán cuando alcancen cada estado, y sus características variarán (Westby & Robinson, 2014).
Los investigadores a menudo señalan las diferencias entre las culturas colectivistas que se centran en los aspectos comunes del grupo y la interdependencia, como las de Asia Oriental, y las culturas individualistas que son claramente individuales e independientes, como las de Canadá, Estados Unidos y Europa Occidental (Wellman, 2015).
Los resultados sugieren que los niños captan primero los conocimientos antes de comprender las creencias en las culturas colectivistas, como en China, donde se da prioridad a la armonía colectiva. Por el contrario, en las culturas individualistas como las de Estados Unidos, que hacen hincapié en la independencia personal, el desarrollo de la TdM comienza con la comprensión de diversas creencias (Wellman, 2015).
TdM y trastornos del neurodesarrollo
La ToM puede no desarrollarse satisfactoriamente en niños con trastornos del neurodesarrollo o con una entrada lingüística muy restringida, como (Korkmaz, 2011).
Trastornos del espectro autista (TEA)
A las personas con TEA les resulta difícil evaluar su propio estado mental y el de los demás. Sin embargo, con la motivación adecuada, los adultos a menudo pueden realizar tareas conceptuales de ToM.
Trastornos del desarrollo del lenguaje
Los trastornos específicos del lenguaje pueden limitar el desarrollo de la ToM, especialmente en lo que respecta a la comprensión de falsas creencias.
Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)
Los niños con TDAH suelen tener dificultades para reconocer emociones, expresiones faciales, empatía y prosodia (el ritmo y la entonación del lenguaje hablado que transmiten significado y emoción).
También pueden experimentar disfunción ejecutiva (dificultades para gestionar tareas, organizar, planificar y ejecutar acciones), que restringe gravemente y causa problemas con la TdM y el funcionamiento social.
Esquizofrenia
Los déficits de ToM pueden explicar algunos de los síntomas asociados a la esquizofrenia, en la que las personas tienen dificultades para comprender su propio estado mental y el de los demás.
Trastornos de la personalidad
"Muchas personas con trastornos de la personalidad, en particular esquizoide, esquizotípico, antisocial, narcisista, límite y paranoide, así como los niños con trastorno de conducta, muestran algunos déficits en ToM" (Korkmaz, 2011, p. 105). Puede implicar dificultad para empatizar, interpretar sentimientos y pensamientos, y predecir el comportamiento de los demás.
Críticas populares a la teoría de la mente
Aunque la TdM tiene un atractivo intuitivo, también tiene sus críticas. Algunas de las dificultades y críticas que suelen plantearse en relación con el modelo son (Plastow, 2012; Wellman, 2015):
Malentendidos de la vida cotidiana
La TdM no tiene en cuenta los malentendidos cotidianos que experimentamos al tratar con los demás. Además, ignora las motivaciones y emociones que influyen en nuestra comprensión mutua.
Limitaciones experimentales
Los escenarios utilizados para poner a prueba la TdM suelen implicar un grado de cognición y comprensión potencialmente subdesarrollado en los niños pequeños. Además, es posible que las perspectivas de terceros no representen con exactitud lo que experimentan en el mundo real.
Falta de sensibilidad y especificidad
Aunque suele utilizarse como herramienta de diagnóstico del autismo, algunos autistas pueden superar las pruebas.
Perspectivas alternativas
La TdM no es la única perspectiva. Otros enfoques se centran en la importancia de las emociones, la corporeidad y el compromiso no cognitivo con los demás. Los críticos sugieren que la TdM no capta la verdadera naturaleza de las relaciones humanas y cómo nos relacionamos con los demás.
La TdM ofrece una valiosa perspectiva para conectar, relacionarse y comprenderse. Sin embargo, no parece explicar plenamente todas las complejidades de las relaciones humanas (Plastow, 2012).
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Respirar juntos
La atención plena ofrece una vía alternativa para establecer vínculos más fuertes en una relación.
Prueba los siguientes pasos:
Primer paso - Siéntate erguido, uno frente al otro.
Segundo paso - Cierre los ojos y empiece a respirar, prestando atención a cada respiración a medida que entra y sale del cuerpo.
Tercer paso - Después de unos minutos, abra los ojos y conecte de forma natural con la persona que tiene delante.
Cuarto paso - Empiece a sincronizar su respiración con la de su pareja.
Quinto paso - Permítase darse cuenta de sus pensamientos y sentimientos.
Sexto paso - Después, comparta sus pensamientos y sentimientos con su pareja.
Construir los 5 rituales de conexión
Los rituales son valiosos para fomentar el comportamiento comunicativo en una relación y reconocer su significado emocional específico.
Prueba los cuatro pasos siguientes:
Primer paso - Introduzca varios tipos de rituales, como la despedida, el afecto y las citas nocturnas.
Segundo paso - Ofrezca acciones concretas para convertir los rituales en realidad.
Tercer paso: Registra los rituales semanales y su grado de éxito.
Cuarto paso - Reflexione sobre las emociones positivas y el impacto de poner en práctica rituales significativos.
La TdM se define como nuestra capacidad para inferir los objetivos y comprender las emociones y el pensamiento de otra persona. Como tal, es vital para lo que significa ser humano.
Reconoce nuestra necesidad básica de conexión e intenta explorar y explicar cómo interpretamos los pensamientos y sentimientos de los demás y anticipamos su comportamiento (Navarro, 2022).
A pesar de que se desarrolló por primera vez hace más de cuatro décadas para explicar los resultados de la investigación sobre la capacidad de los chimpancés para entenderse entre sí y con los humanos, sigue recibiendo mucha atención experimental.
Como resultado, se ha llevado a cabo una gran cantidad de investigaciones sobre ToM, que van desde estudios sobre niños y personas con trastornos del neurodesarrollo o comunicativos hasta el campo emergente de la inteligencia artificial (Korkmaz, 2011; Whang, 2023).
La amplitud de la investigación subraya la importancia de la TdM para comprender nuestra conexión única con los demás.
Para los asesores y profesionales de la salud mental, comprender el concepto de TdM, las etapas de desarrollo por las que pasamos y su impacto en la comunicación es vital para garantizar que nuestros clientes satisfagan sus necesidades psicológicas básicas y establezcan relaciones sólidas y satisfactorias con los demás.
La teoría de la mente (TdM) puede desarrollarse y mejorarse mediante interacciones sociales y una formación adecuada. Aunque existe una predisposición innata, la TdM se desarrolla de forma natural a través de etapas, especialmente durante la infancia (Navarro, 2022; Workman y Reader, 2015).
¿Tienen teoría de la mente los autistas?
Las personas con trastornos del espectro autista suelen tener dificultades para evaluar su propio estado mental y el de los demás. Con la motivación adecuada y un entorno apropiado, los adultos autistas a menudo pueden realizar tareas conceptuales de teoría de la mente (Korkmaz, 2011).
¿La teoría de la mente es innata o se desarrolla?
Aunque es probable que exista una predisposición innata hacia la teoría de la mente, su desarrollo comienza en la infancia y progresa a través de varias etapas de desarrollo influenciadas por factores sociales y ambientales (Navarro, 2022; Workman & Reader, 2015).
¿Es la teoría de la mente lo mismo que la empatía?
La teoría de la mente y la empatía son conceptos relacionados pero distintos. El primero es cognitivo e implica comprender los estados mentales de los demás, mientras que el segundo es más afectivo e implica sentir las emociones de otra persona (Navarro, 2022).
Referencias
Bernstein, D. M., Thornton, W. L. y Sommerville, J. A. (2011). Teoría de la mente a través de las edades: Los adultos mayores y de mediana edad muestran más errores que los adultos más jóvenes en una tarea continua de falsas creencias. Experimental Aging Research, 37(5), 481-502.
Call, J., y Tomasello, M. (2008). ¿Tiene el chimpancé una teoría de la mente? 30 years later. Trends in Cognitive Sciences, 12(5), 187-192.
Korkmaz, B. (2011). Teoría de la mente y trastornos del neurodesarrollo infantil. Pediatric Research, 69, 101-108.
Lord, J. (2022). Psicología de la educación: Teoría, investigación y práctica basada en la evidencia. SAGE.
Miller, S. A. (2022). Teoría avanzada de la mente. Oxford University Press.
Navarro, E. (2022). ¿Qué es la teoría de la mente? Un estudio psicométrico de la teoría de la mente y la inteligencia. Cognitive Psychology, 136, Artículo 101495.
Plastow, M. (2012). 'Teoría de la mente' II: Dificultades y críticas. Australasian Psychiatry, 20(4), 291-294.
Premack, D., y Woodruff, G. (1978). ¿Tiene el chimpancé una teoría de la mente? Behavioral and Brain Sciences, 1(4), 515-526.
Psicología en la Universidad de Staffordshire. (2020). Experimentos de teoría de la mente para hacer en casa con sus hijos. https://blogs.staffs.ac.uk/inpsych/2020/05/28/theory-of-mind-experiments-to-do-at-home-with-your-children/
Theory of Mind Inventory-2. (2020). Theory of mind task battery. https://www.theoryofmindinventory.com/task-battery/
Wellman, H. M. (2015). Making minds: Cómo se desarrolla la teoría de la mente. Oxford University Press.
Westby, C., y Robinson, L. (2014). Una perspectiva de desarrollo para promover la teoría de la mente. Topics in Language Disorders, 34(4), 362-382.
Whang, O. (2023, 27 de marzo). ¿Puede una máquina saber que nosotros sabemos lo que ella sabe? The New York Times. https://www.nytimes.com/2023/03/27/science/ai-machine-learning-chatbots.html
Woolfolk, A. (2021). Educational psychology. Pearson.
Workman, L., y Reader, W. (2015). Psicología evolutiva: An introduction. Cambridge University Press.
Sobre el autor
El doctor Jeremy Sutton es un experimentado psicólogo, coach, consultor y profesor de psicología. Trabaja con individuos y grupos para promover la resiliencia, la fortaleza mental, el coaching basado en la fuerza, la inteligencia emocional, el bienestar y el florecimiento. Además de enseñar psicología en la Universidad de Liverpool, es un atleta de resistencia aficionado que ha completado numerosos ultramaratones y es Ironman.
Como psicólogos, coaches, terapeutas y seres humanos, pasamos gran parte de nuestro tiempo centrados en lo que nosotros y nuestros clientes sentimos y pensamos.
Existen varios puntos de vista sobre el desarrollo de la TdM en los niños. La siguiente es una de esas perspectivas de desarrollo por etapas (Westby y Robinson, 2014):
La ToM puede no desarrollarse satisfactoriamente en niños con trastornos del neurodesarrollo o con una entrada lingüística muy restringida, como (Korkmaz, 2011).
