Las rabietas son comunes en los niños pequeños y son el resultado de una regulación emocional y un vocabulario limitados para expresar sentimientos.
Mantener la calma y no reaccionar durante una rabieta ayuda a desescalar la situación y modela el control emocional adecuado.
Enseñar a los niños estrategias de afrontamiento y etiquetado de emociones mejora su capacidad para gestionar futuros arrebatos y fomenta el desarrollo emocional.
Todos los padres han pasado por lo mismo: lloriqueos, gritos, llantos, lanzamiento de objetos, tumbarse en el suelo y negarse a levantarse.
Afortunadamente, son los niños los que hacen estas cosas, no los padres, pero si el comportamiento problemático se prolonga lo suficiente, nunca se sabe dónde pueden acabar las cosas.
Afortunadamente, no tiene por qué ser así. Hay una serie de estrategias basadas en la evidencia que los padres pueden aprender a utilizar para bajar la temperatura del hogar y restaurar un mínimo de respeto, afecto y armonía en las relaciones entre padres e hijos.
Todo lo que se necesita para controlar las rabietas es un poco de planificación, seguida de mucha constancia y, por supuesto, mucho amor. Sigue leyendo para saber qué funciona y cómo hacerlo.
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Comprender las rabietas y otros problemas de conducta
Los niños siempre están cambiando, al igual que sus comportamientos más difíciles. Por eso es útil distinguir las rabietas de los niños pequeños de los problemas de conducta de los mayores.
Rabietas de los niños pequeños
Las rabietas son expresiones explosivas de ira o frustración en los niños, especialmente en los más pequeños. Suelen comenzar en torno a los 18 meses y continúan hasta los 4 años (Chamberlin, 1974).
Pueden ser más o menos dramáticas, desde lloriquear y llorar hasta gritar, tirar y romper cosas (Potegal y Davidson, 2003).
Las rabietas son muy frecuentes y se producen en un momento del desarrollo socioemocional en el que los niños son cada vez más conscientes de su creciente autonomía, pero tienen un lenguaje limitado para expresar sus deseos y emociones (Potegal y Davidson, 2003).
Pueden estar causados por cualquier combinación de cansancio, hambre, frustración o necesidad de atención, combinada con una capacidad limitada para comunicarse y regular las emociones (Kyle, 2008).
Las rabietas también pueden tener una dimensión instrumental. Al hacer una rabieta, un niño pequeño puede estar intentando que su cuidador haga algo, por ejemplo, darle una golosina preferida. Este aspecto de las rabietas sólo se acentuará si el cuidador cede.
Si un niño consigue salirse con la suya con una rabieta, ese comportamiento se reforzará, lo que significa que será más probable que se repita la próxima vez que el niño quiera algo.
Aunque las rabietas son normales, si son inusualmente graves y/o frecuentes, pueden indicar un trastorno del neurodesarrollo, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, problemas de ansiedad o depresión, o un patrón más general de desafío hacia los adultos, que podría conducir a un diagnóstico de trastorno negativista desafiante (Belden et al., 2003).
Un padre podría consultar a un profesional si las rabietas de su hijo ocurren casi todos los días, implican violencia hacia los demás o autolesiones, suceden con adultos que no son los cuidadores principales del niño y/o no tienen ningún desencadenante obvio (Belden et al., 2003).
Problemas de conducta en niños mayores
A medida que los niños crecen, surgen nuevas conductas problemáticas, pero siguen operando las mismas causas subyacentes: cansancio, hambre, emociones fuertes que luchan por contener, necesidad de atención y deseo de que sus cuidadores hagan algo. Además, a medida que los niños mayores son más capaces de entender y respetar los límites, también se sienten motivados para ponerlos a prueba y averiguar hasta dónde pueden llegar.
Para controlar el comportamiento de los niños a partir de los 3 años, probablemente el principio más importante que hay que entender es el siguiente: se esforzarán por conseguir atención de cualquier tipo (Iwata et al., 1994).
Gran parte de su mal comportamiento es un esfuerzo por llamar la atención, aunque sea negativa, lo que significa que mucho de lo que los padres hacen reflexivamente en respuesta a los malos comportamientos -criticar, amonestar, gritar- en realidad sirve para reforzarlos. Volveremos sobre este tema más adelante.
Enseñanza de habilidades de regulación emocional y afrontamiento
Por supuesto, los niños mejoran en la regulación de las emociones a medida que maduran, pero este proceso puede facilitarse con los métodos adecuados.
Los padres pueden empezar a introducirlos a sus hijos pequeños y comprobarán que su eficacia aumenta con el tiempo.
Seguridad y conexión
La base de la regulación emocional es un entorno familiar predecible con normas y rutinas coherentes, dirigido por cuidadores con los que el niño tenga una conexión segura y afectuosa (Kochanska, 2001).
La sensación de estabilidad que proporciona la constancia en el hogar ayuda al niño a enfrentarse a un mundo exterior menos predecible, y es a través de su conexión segura con los cuidadores como aprende a comprender y responder adecuadamente a sus propios sentimientos.
Hablemos de sentimientos
Desde las edades más tempranas, los niños aprenden sobre sus sentimientos a través de cómo sus padres hablan de ellos. Si los padres están preparados para nombrar las emociones de sus hijos con compasión, entonces el niño puede aprender a reconocer sus propios sentimientos y aceptarlos sin necesariamente exteriorizarlos (Denham, 2019). Esto puede y debe hacerse en cualquier momento, y desde luego cuando el niño está molesto.
Es poco probable que la rabieta de un niño pequeño se corte nombrando la emoción que está expresando, pero al hacerlo se sientan las bases para que el niño se autorregule en el futuro. Con un niño mayor, una intervención de este tipo puede ser eficaz para evitar un estallido emocional si se lleva a cabo antes de la fase de crisis total (Webster-Stratton, 1992).
En términos más generales, hablar de los sentimientos debería ser una parte normal de la vida familiar. Los niños necesitan oír a sus padres hablar de sus propios sentimientos, así como dejar espacio de forma rutinaria para que el niño hable de sus sentimientos sin miedo a ser juzgado o descartado.
Mantenga la calma
Los niños no sólo aprenden de lo que dicen los padres, sino también de lo que hacen (Bandura et al., 1961). Así pues, todos los esfuerzos por enseñar regulación emocional se verán socavados si los padres estallan de furia incontrolable cuando les ponen una multa de aparcamiento.
Es especialmente inútil (aunque comprensible) que los padres pierdan la calma cuando se enfrentan a los arrebatos de sus hijos. No sólo es contradictorio gritar "¡Cálmate!" a un niño alterado, sino que, en general, lo alterará aún más.
Con un niño pequeño que tiene una rabieta, la intervención más eficaz suele ser simplemente mantener la calma mientras la rabieta sigue su curso. Con un niño mayor, pueden emplearse otros métodos, pero no se potencian con expresiones de ira.
Calmante
Algunos niños responden bien a los calmantes, verbales o físicos, y pueden aprender a autorregularse cuando están alterados. Por otro lado, "algunos bebés tienen problemas para autocalmarse. [...] Esos niños pueden ser más propensos a experimentar problemas con la autorregulación emocional cuando son mayores" (Child Mind Institute, 2024, párr. 8).
Técnicas que pueden utilizar los niños
A medida que los niños crecen, se les puede enseñar a utilizar técnicas para el control de la ira y la regulación emocional en general sin la ayuda de un adulto. Hay demasiadas para enumerarlas, pero para tener una visión general útil, los padres pueden ver este vídeo:
Habilidades de afrontamiento para niños - Mental Health Center Kids
Aplicación de límites y disciplina positiva
Para los niños pequeños, la disciplina no es apropiada. Aún no son capaces de aprender de las consecuencias. En cambio, para los niños mayores, los programas de terapia infantil basados en la disciplina positiva son eficaces (Menting et al., 2013; Sanders et al., 2014).
Esto debe contrastarse con la disciplina negativa: las prácticas tradicionales pero ineficaces y potencialmente dañinas de criticar, gritar o golpear a los niños que se portan mal (Gershoff et al., 2018).
El principio esencial es el refuerzo. Cuando un niño se porta mal, las consecuencias deben hacer que tenga menos ganas de volver a hacerlo, no más. Y, como ya se ha dicho, criticar y gritar, paradójicamente, aumenta las probabilidades de que el comportamiento problemático se repita, porque los niños ansían atención, aunque sea negativa.
Además, los niños sometidos a una disciplina negativa severa son propensos a desarrollar una amplia gama de problemas emocionales y de comportamiento (Gershoff et al., 2018). La disciplina positiva, por su parte, ha demostrado ser eficaz para evitar estos resultados negativos.
¿Cómo se hace?
Atención positiva
Si los niños a menudo se portan mal para llamar la atención, es lógico que una forma de evitar el mal comportamiento sea prestarles la atención adecuada en el momento adecuado (Webster-Stratton, 1992).
Cuando los padres dedican un tiempo regular a jugar con sus hijos o les prestan toda su atención de alguna otra forma, es menos probable que esos niños busquen atención de forma problemática en otros momentos (Webster-Stratton, 1992).
Elogios
Lejos de malcriar a un niño, el elogio proporciona el refuerzo positivo que le anima a repetir comportamientos deseables. Cada vez que un niño hace algo que a los padres les gustaría que hiciera más, los padres deben asegurarse de elogiarlo (Leijten et al., 2019).
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Ignorar
Cuando se trata de la crianza de los hijos, lo contrario de la alabanza no es la crítica, sino la ignorancia. Cuando se ignora a los niños, se les priva de la atención que ansían, por lo que es probable que dejen de hacer lo que sea que hace que el padre les ignore (Webster-Stratton, 1992). En el momento en que el niño pasa de la conducta problemática a otra deseada, el cuidador debe volver a prestarle atención y elogiarle.
Consecuencias
Los malos comportamientos que pueden ignorarse deben ignorarse. Sin embargo, el comportamiento destructivo o violento debe detenerse rápidamente, por lo que son necesarias las consecuencias. Se trata de castigos positivos.
Lo ideal es que el castigo positivo tenga consecuencias naturales (por ejemplo, Si tiras tus juguetes del cochecito, no tendrás esos juguetes) o al menos sea lógico (por ejemplo, Si dibujas en la mesa, te quitaré los lápices de colores; Leijten et al., 2019).
Y sean cuales sean, deben aplicarse con la debida cautela y calma. Las críticas y las muestras de ira no contribuyen a mejorar el comportamiento y sólo sirven para socavar la relación padre-hijo y, potencialmente, el bienestar del niño.
Comunicar con claridad
Los límites no pueden ponerse en práctica si los niños no saben lo que son, por lo que una comunicación clara es una base esencial para la disciplina positiva. Para dar órdenes eficaces a un niño (Roberts et al., 1978):
No regales demasiado.
De uno en uno.
Que sean breves, claros, realistas y específicos. "Deja los lápices de colores" en lugar de "¡Deja de ensuciar!".
Practicar la escucha activa y la buena comunicación
La necesidad de una buena comunicación entre el niño y su cuidador no se limita, por supuesto, a los momentos en que hay que imponer límites. Más bien forma parte del contexto más amplio de una crianza eficaz.
Todos los problemas de crianza se resuelven más fácilmente si padres e hijos pueden comunicarse eficazmente y los niños tienen la oportunidad de aprender habilidades sociales que les serán útiles durante toda la vida.
Escucha activa
El punto de partida de una buena comunicación es escuchar. Pero no sirve cualquier escucha. La escucha más eficaz -la escucha activa- da al niño la sensación de haber sido escuchado de verdad (Louw et al., 2011).
Esto puede lograrse mediante (McNaughton & Vostal, 2010):
No interrumpir
Mantener el contacto visual
Atender al tono emocional de lo que se dice
Preguntas de seguimiento
Resumir y parafrasear lo que se ha dicho
Validar lo que se ha dicho y
Animar al niño a seguir hablando
Otros elementos de una buena comunicación
Comunicarse con un niño es mucho más que escucharle, por muy bien que lo hagas. Así que, una vez que le hayan cogido el truco a la escucha activa, a los padres también les resultará útil: (Webster-Stratton, 1992)
Plantee sus preocupaciones con prontitud, antes de que surja el resentimiento.
Diga "yo" en lugar de "tú" para comunicar los sentimientos y/o deseos de los padres sin juzgar al niño. Es mejor decir: "Me molesta que tardes tanto en prepararte para ir al colegio" que: "Nunca estás listo a tiempo. ¿Por qué no puedes prepararte a tiempo?".
Sea educado, breve, claro y positivo. Una larga discusión sobre el mal comportamiento del niño no obtendrá los mejores resultados. Una breve declaración sobre el comportamiento deseado funcionará mejor.
No espere. Es mejor abordar las preocupaciones con prontitud antes de que empeoren.
Busque opiniones. Los padres deben preguntar al niño qué piensa y qué siente, y si ha entendido lo que se le ha dicho.
Evite compartir demasiado. Aunque es bueno que los padres hablen de sus sentimientos, es posible excederse. Los padres deben considerar qué esperan conseguir compartiendo una preocupación o un sentimiento negativo concreto. ¿Se trata de una cuestión importante que probablemente se resuelva, o es sólo un desahogo o una queja?
10 técnicas de refuerzo positivo para niños pequeños y mayores
El buen comportamiento puede reforzarse con recompensas:
Espontáneo (es decir, se concede a medida que el niño tiene un comportamiento positivo)
Planificado (es decir, el niño sabe de antemano que un comportamiento determinado le reportará una recompensa).
A continuación se sugieren algunas recompensas:
Juguetes
Papelería
Algo rico para comer
Ver un programa favorito
Jugar a un juego favorito
Invitar a un amigo a jugar
Un cuento más a la hora de dormir
Salir a practicar una actividad favorita
Una actividad favorita con un padre
Pegatinas que pueden colocarse en una tabla y canjearse por otras recompensas.
2 Libros recomendados sobre gestión de la conducta
Puede encontrar una extensa lista de libros recomendados sobre crianza positiva en el artículo enlazado; sin embargo, para libros específicamente relacionados con la gestión del comportamiento de los niños pequeños, estos dos son ideales.
1. Los años increíbles: Guía de resolución de problemas para padres de niños de 3 a 8 años - Carolyn Webster-Stratton
Los años increíbles es un programa de crianza basado en el trabajo de Carolyn Webster-Stratton, profesora emérita de la Universidad de Washington. Ha sido objeto de numerosos ensayos controlados aleatorizados que demuestran su eficacia (Menting et al., 2013).
Este libro presenta los principios y técnicas del programa Años Increíbles en un formato que cualquier padre puede utilizar. Ofrece un enfoque "piramidal", construyendo una base sólida de habilidades como jugar eficazmente con los niños y, a continuación, superponiendo técnicas de gestión del comportamiento.
2. Disciplina positiva: La guía clásica para ayudar a los niños a desarrollar la autodisciplina, la responsabilidad, la cooperación y la capacidad de resolver problemas - Jane Nelsen
Este es el libro que acuñó la expresión "disciplina positiva" y, como tal, es un clásico de los enfoques de terapia conductual para la crianza de los hijos.
La autora Jane Nelsen hace hincapié tanto en la amabilidad como en la firmeza para crear relaciones de cooperación entre padres e hijos que contribuyan a un desarrollo emocional sano, así como a un buen comportamiento.
Con siete hijos propios, se podría pensar que sabe lo que hace.
Si necesita recursos para ayudar a los padres y otros cuidadores a controlar el comportamiento de los niños, PositivePsychology.com tiene mucho que ofrecer.
Lecturas relevantes
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Si quieres moldear el bienestar y el futuro de la vida de los niños, ten en cuenta esta colección de 17 herramientas validadas de crianza positiva diseñadas para padres, cuidadores y tutores. Utilícelas para sentar las bases del éxito y la felicidad de los niños a lo largo de toda su vida.
17 herramientas esenciales para dominar la crianza positiva
Domine métodos probados para desarrollar una crianza positiva y ayudar a forjar el futuro de los niños con estos 17 Ejercicios de Crianza Positiva [PDF].
Todos los padres tienen que lidiar con el comportamiento problemático de sus hijos, desde las rabietas de los más pequeños hasta los problemas más complejos de los mayores. Utilizar métodos basados en la evidencia para tratar este tipo de conductas puede conducir a una resolución rápida y a una armonía a largo plazo, en lugar de a la persistencia y la escalada.
Estos métodos se basan en la terapia conductual y hacen hincapié en el papel del refuerzo a la hora de promover conductas positivas o problemáticas en los niños.
La base del buen comportamiento y las buenas relaciones es el refuerzo positivo, dedicar tiempo a los niños y elogiar su buena conducta.
Con esta base, resulta mucho más fácil reducir y eliminar el mal comportamiento ignorándolo o, en caso necesario, sancionándolo. Y todo esto resulta mucho más fácil en el contexto de una comunicación clara, positiva y abierta entre padres e hijos.
Con estos métodos en la mano, los padres pueden esperar relaciones más armoniosas en el hogar y ver prosperar a sus hijos.
¿Cuál es la diferencia entre una rabieta y una crisis?
Una rabieta es un comportamiento impulsado a menudo por el deseo de llamar la atención o de conseguir algo, típicamente en niños que aún están desarrollando la regulación emocional. Una crisis, por el contrario, es una respuesta abrumadora a una sobrecarga sensorial o al estrés, a menudo asociada a trastornos como el autismo.
¿Cómo parar una rabieta?
Para detener una rabieta, mantenga la calma, evite ceder a las demandas y distraiga al niño. Poner límites claros y coherentes también puede ayudar a prevenir futuras rabietas.
¿Cuándo debe preocuparse por las rabietas de su hijo?
Debe preocuparse si las rabietas se vuelven frecuentes, intensas, duran más de lo esperado para la edad del niño o si éste corre el riesgo de hacerse daño a sí mismo o a los demás. En estos casos, es aconsejable consultar a un profesional sanitario.
Referencias
Bandura, A., Ross, D. y Ross, S. A. (1961). Transmisión de la agresión a través de la imitación de modelos agresivos. The Journal of Abnormal and Social Psychology, 63(3), 575-582.
Belden, A. C., Thomson, N. R. y Luby, J. L. (2008). Temper tantrums in healthy versus depressed and disruptive preschoolers: defining tantrum behaviors associated with clinical problems. The Journal of Pediatrics, 152(1), 117-122.
Chamberlin, R. W. (1974). Management of preschool behavior problems. Pediatric Clinics of North America, 21(1), 33-47.
Instituto Child Mind. (2024, 2 de abril). ¿Cómo podemos ayudar a los niños con la autorregulación? https://childmind.org/article/can-help-kids-self-regulation/
Denham, S. A. (2019). Competencia emocional durante la infancia y la adolescencia. En V. LoBue, K. Pérez-Edgar, & K. A. Buss (Eds.), Manual de desarrollo emocional (pp. 493-541). Springer Nature Suiza.
Gershoff, E. T., Goodman, G. S., Miller-Perrin, C. L., Holden, G. W., Jackson, Y., & Kazdin, A. E. (2018). La fuerza de la evidencia causal contra el castigo físico de los niños y sus implicaciones para los padres, psicólogos y responsables políticos. American Psychologist, 73(5), 626-638.
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Leijten, P., Gardner, F., Meléndez-Torres, G. J., Van Aar, J., Hutchings, J., Schulz, S., Knerr, W., & Overbeek, G. (2019). Meta-análisis: Componentes clave del programa de crianza para el comportamiento infantil disruptivo. Revista de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente, 58(2), 180-190.
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Sanders, M. R., Kirby, J. N., Tellegen, C. L., y Day, J. J. (2014). El programa de crianza Triple P-Positivo: Una revisión sistemática y meta-análisis de un sistema multinivel de apoyo a la crianza. Clinical Psychology Review, 34(4), 337-357.
Webster-Stratton, C. (1992). Los años increíbles. Umbrella Press.
Sobre el autor
El Dr. Michael Eisen es psicólogo clínico, formador en mindfulness, asesor de empresas de salud mental y tutor clínico asociado en la UCL. Como terapeuta privado, Michael utiliza diversos métodos, especialmente las terapias basadas en la atención plena.
Todos los padres han pasado por lo mismo: lloriqueos, gritos, llantos, lanzamiento de objetos, tumbarse en el suelo y negarse a levantarse.
Por supuesto, los niños mejoran en la regulación de las emociones a medida que maduran, pero este proceso puede facilitarse con los métodos adecuados.
El buen comportamiento puede reforzarse con recompensas:
