La psicología evolutiva explora cómo los principios evolutivos influyen en los pensamientos, emociones y comportamientos humanos.
Esta perspectiva puede aportar información sobre rasgos psicológicos comunes y por qué pueden haber evolucionado para la supervivencia y la reproducción.
Comprender la psicología evolutiva puede aumentar el conocimiento de uno mismo y mejorar las relaciones interpersonales al examinar las tendencias innatas.
Como cualquier otro órgano del cuerpo, el cerebro es el resultado de miles de años de selección natural.
Si esto es cierto para el hardware, ¿no deberían aplicarse los mismos procesos biológicos al software?
Los psicólogos evolucionistas afirman que hemos desarrollado innumerables programas mentales, "cada uno especializado para resolver un problema adaptativo diferente al que se enfrentaron nuestros antepasados" (Cosmides y Tooby, 2013).
La psicología evolutiva es más que un tema. Es una metateoría que abarca y se basa en el éxito de la ciencia cognitiva, la psicología, la antropología, la genética y la biología evolutiva para comprender la psicología humana (Balish, Eys y Schulte-Hostedde, 2013).
Este artículo presenta la psicología evolutiva junto con sus afirmaciones, los resultados de la investigación y la controversia que la rodea.
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La evolución es el cambio a lo largo del tiempo. La selección natural es el motor que impulsa ese cambio mediante la adaptación de las especies a su entorno.
Aunque la idea parezca simple, tiene el poder de arrojar luz sobre la rica diversidad de la vida y explicar cómo los rasgos favorables se transmiten de generación en generación.
Evolución humana
Nosotros, como Homo sapiens, al igual que cualquier otra especie, somos la suma de nuestra herencia genética.
Los primeros humanos, mal adaptados a su entorno, tenían menos probabilidades de sobrevivir, reproducirse y transmitir sus genes. Los que estaban mejor preparados para sobrevivir transmitieron sus adaptaciones exitosas de generación en generación, lo que condujo a una transformación permanente.
La teoría evolutiva ofrece una nueva forma de ver las ideas existentes. El biólogo evolucionista Theodosius Dobzhansky (1973) dijo una famosa frase:
Nada en biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución.
¿Podría esto aplicarse también a la psicología? Posiblemente.
¿Ha evolucionado nuestra psicología?
Tendemos a pensar en las adaptaciones evolutivas en un sentido físico. Por ejemplo, nuestra capacidad humana de resistencia extrema es posible gracias a nuestros largos tendones de Aquiles, nuestra forma corporal estrecha y alargada y nuestros grandes glúteos mayores. Estas especializaciones nos proporcionan equilibrio y disipación del calor, al tiempo que maximizan nuestro retorno de energía al correr (Bramble y Lieberman, 2004).
Nuestro cerebro y sus procesos cognitivos también están sujetos a los mismos procesos evolutivos.
La psicología evolutiva reconoce que el proceso de evolución ha diseñado tanto la estructura como el contenido de nuestra fisiología y psicología. Nuestros rasgos psicológicos son adaptaciones necesarias que han evolucionado para resolver las dificultades de nuestros antepasados (Balish et al., 2013).
¿Nacemos como una pizarra en blanco?
Los psicólogos evolucionistas no creen que nazcamos con una mente vacía, una pizarra en blanco a la espera de que la experiencia escriba sobre ella. Tampoco piensan que el cerebro sea un ordenador de uso general listo para ser adaptado al entorno al que llega el niño.
En cambio, nuestra mente es un conjunto de programas adaptativos altamente específicos y evolucionados. Los mecanismos dentro del cerebro han sido formados y moldeados a través de la selección natural y sexual para resolver los problemas que se encuentran en el entorno en el que evolucionaron - conocido como el entorno de adaptación evolutiva (Cosmides & Tooby, 2013; Sutton, 2019).
Esos entornos eran muy diferentes de aquellos en los que nos encontramos ahora la mayoría de nosotros.
Nuestro largo linaje humano se remonta más de 6 millones de años hasta nuestro último antepasado simio común con los chimpancés. Durante la mayor parte de los 200.000 años anteriores, vivimos como cazadores-recolectores, y sólo en los últimos 10.000 años nos hemos asentado en un modo de vida agrícola menos nómada y sedentario.
Por lo tanto, nuestra arquitectura cognitiva altamente específica resolvió problemas que, en algunos casos, son bastante diferentes o incluso perjudiciales para nuestra forma de vida moderna (Cosmides & Tooby, 2013).
Por ejemplo, nuestro antojo universal de alimentos ricos en calorías, almacenados en forma de grasa, puede haber garantizado la supervivencia humana en épocas muy anteriores, pero conduce a la obesidad y a problemas de salud relacionados en la sociedad moderna. La ciencia denomina desajustes psicológicos a estos procesos cerebrales evolucionados que ya no se adaptan al mundo moderno (Li, van Vugt y Colarelli, 2017).
Para garantizar la supervivencia de la especie, nuestros antepasados desarrollaron capacidades de procesamiento de la información, como la comunicación verbal y no verbal, la selección de pareja, la evitación de alimentos venenosos y enfermedades infecciosas, la cooperación con los parientes y la lucha contra los enemigos.
Breve historia de este campo
La noción de evolución -cambio a lo largo de grandes extensiones de tiempo- se remonta al menos al naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829).
Pero fue en 1859 cuando Charles Darwin combinó múltiples ideas para formar la teoría de la selección natural y dio voz a la lucha de la vida por la existencia, cada especie avanzando por un camino de selección natural a través de los mecanismos de variación, herencia y éxito reproductivo diferencial.
Aunque el propio Darwin sugirió que, en última instancia, la psicología podría entrar dentro de esta teoría, no ha sido hasta hace poco que hemos adquirido las herramientas necesarias para aplicarla al estudio de nuestra mente (Buss, 2016).
Uno de los primeros intentos más significativos de aplicar la teoría evolutiva a la psicología fue una rama de la biología conocida como sociobiología. Liderada por E. Wilson, fue el comienzo del "estudio sistemático de la base biológica de todo comportamiento social" (Wilson, 1975).
La teoría recibió considerables críticas y controversias, con afirmaciones de sexismo, racismo e incluso sugerencias no fundamentadas de que fomentaba la eugenesia (la mejora de la calidad genética de la población).
Pero el término "psicología evolutiva" nació cuando un grupo de investigadores, entre ellos John Tooby y Leda Cosmides, se reunieron en la Universidad de California y colaboraron en el libro La mente adaptada (Barkow, Cosmides y Tooby, 1992).
Creían que era posible explicar el comportamiento humano basándose en un conjunto de cálculos complejos en la mente que están sujetos a la evolución (Workman & Reader, 2015).
La psicología evolutiva alcanzó su apogeo en la década de 1990, al mismo tiempo que la psicología positiva era impulsada por su padre fundador, MartinSeligman. Hoy en día, es una subdisciplina bien establecida en el campo de la psicología.
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Teorías científicamente validadas: 4 ejemplos
Leda Cosmides y John Tooby (2013) describen la psicología evolutiva como un "marco organizativo que puede aplicarse a cualquier tema de las ciencias psicológicas". Como tal, predice comportamientos que posteriormente pueden validarse mediante la observación (Cosmides y Tooby, 2013; Buss, 2016):
Atención visual
No sería posible analizar e interpretar todo lo que hay en nuestro campo de visión; el procesamiento necesario sería prohibitivo. En su lugar, de acuerdo con la teoría evolutiva, nuestros cerebros seleccionan partes específicas de la escena para su posterior procesamiento.
Por ejemplo, desde que nacemos prestamos una atención especial a las caras. Y tiene sentido desde el punto de vista evolutivo. Como cazadores-recolectores, vivíamos en pequeños grupos de entre 25 y 200 personas. Necesitábamos ser capaces de reconocer a los de dentro del grupo frente a los de fuera.
Las investigaciones de los científicos cognitivos confirman que identificamos más rápidamente a las personas de nuestro grupo que a los extraños, a menos que supongan una amenaza.
Conciencia espacial
La psicología evolutiva proporciona un marco para predecir el comportamiento e incluso las diferencias entre sexos.
Los hombres suelen superar a las mujeres en las pruebas estándar de laboratorio de cognición espacial. Sin embargo, basándose en la psicología evolutiva, se predijo y confirmó que en determinadas condiciones las mujeres rinden mejor que los hombres.
Basándonos en nuestra larga historia como cazadores-recolectores, mientras que los hombres solían cazar y rastrear la caza, las mujeres buscaban plantas y necesitaban recordar lugares para volver a visitarlos más tarde. Cuando las pruebas tienen en cuenta la necesidad de habilidades específicas de conciencia espacial, hombres y mujeres son igual de hábiles para saber dónde están y llegar a donde necesitan estar.
Comportamiento social
La teoría de juegos -un modelo matemático muy utilizado en economía para estudiar la interacción humana y la recompensa- ha sido adoptada por los biólogos evolutivos para investigar la cooperación entre organismos.
La psicología evolutiva ha utilizado con éxito este tipo de modelos para validar teorías sobre cómo cooperan las partes, cómo trabajan hacia un objetivo común y cómo se las arreglan con los aprovechados (los que quieren beneficiarse del trabajo en grupo sin esfuerzo).
Detección de Kin
La detección del parentesco es crucial para evitar la endogamia y garantizar el altruismo dirigido al parentesco. La psicología evolutiva sugiere que tenemos "pistas ancestralmente fiables" para identificar la proximidad en términos de relaciones familiares.
La investigación que utiliza modelos informáticos ha demostrado hipótesis basadas en la evolución y que dicho sesgo es a menudo independiente de nuestras creencias conscientes (Cosmides & Tooby, 2013; Lieberman Tooby, & Cosmides, 2007).
5 fascinantes experimentos y resultados de investigación
La investigación basada en la teoría evolutiva sigue aportando valiosos conocimientos sobre nuestra estructura mental.
Estos conocimientos son cruciales para comprender quiénes somos y abren una ventana a nuestro pasado evolutivo.
Dureza mental
Al igual que otros rasgos de la personalidad, la fortaleza mental se hereda en aproximadamente un 50% (Horsburgh, Schermer, Veselka y Vernon, 2009). Por lo tanto, si bien el entorno en el que nos encontramos es muy importante -incluida la educación, las experiencias y las habilidades que desarrollamos-, también lo son nuestros padres, sus padres, etcétera.
Después de todo, no es difícil imaginar que la fortaleza mental debió de suponer una ventaja para la supervivencia, ayudando a los primeros seres humanos a hacer frente a duras condiciones, como conflictos, sequías y cambios climáticos.
Religión
Es fascinante observar que la religión se encuentra en todas las culturas (descrita como un universal cultural) y a menudo conduce a un comportamiento que parece no darwiniano (Workman y Reader, 2015).
Por ejemplo, los matrimonios concertados y los votos de celibato parecen contradecir a las parejas elegidas en función de signos físicos aparentes de fertilidad o de la necesidad de dispersar ampliamente nuestro material genético.
Se ha sugerido que la religión es un mecanismo psicológico que puede ayudar a garantizar la supervivencia del grupo, favoreciendo en última instancia al individuo (Wilson, 2002).
En El espejismo de Dios, Richard Dawkins (2006) sostiene que la aceptación ciega de las creencias religiosas por parte de los niños forma parte de un "dispositivo de adquisición cultural" adaptativo. Como tal, la religión es un meme que se propaga con gran éxito, aunque no sea un hecho.
La teoría de la psicología evolutiva predice que la selección de pareja de nuestros antepasados influye mucho en nuestra elección de pareja actual.
La selección natural y "sexual debería, por tanto, promover 'buenas' estrategias de apareamiento" (Workman & Reader, 2015). Según esta teoría, un sexo evoluciona para adaptarse a las preferencias del otro y, si se mantiene, es más probable que dé lugar a un vínculo de pareja duradero (Buss, 2016).
En las sociedades de búsqueda de alimento, los machos cazadores con más éxito son considerados más atractivos y, por tanto, tienen más probabilidades de transmitir sus genes y formar relaciones más duraderas. Los beneficios de estas relaciones prolongadas, incluida la provisión para la descendencia, etc., deben equilibrarse (en términos evolutivos) con el potencial de éxito reproductivo con otras parejas (Smith, 2004).
No es difícil entender por qué las conclusiones de la psicología evolutiva son a menudo controvertidas y pueden dar lugar a apasionadas refutaciones desde muy diversos ángulos.
Celos
Pocos de nosotros nos hemos librado del sentimiento de envidia. Tal vez, una pequeña cantidad pueda ser incluso útil, si se mantiene a raya.
Al fin y al cabo, una vez encontrada la pareja, es crucial conservarla, al menos desde una perspectiva evolutiva.
La literatura sugiere que el riesgo de una baja retención de la pareja proviene de más de una fuente: rivales que intentan atraer a la pareja e infidelidad de la pareja a corto o largo plazo (Buss, 2016). Los celos pueden ofrecer varias estrategias que promueven la vigilancia para reducir las situaciones que llevan a la pareja a ser infiel, como satisfacer las necesidades de los demás y alejar a los rivales que parecen mostrar interés sexual.
Emociones
Según las investigaciones, la personalidad y la inteligencia se heredan en un 50% aproximadamente, al igual que la fortaleza mental. Sin embargo, no está tan claro en el caso de las emociones (Penke y Jokela, 2016; Horsburgh et al., 2009).
En cambio, las adaptaciones psicológicas que heredamos influyen en nuestra sensibilidad a la información emocional (Todd et al., 2015). Aunque varias personas pueden experimentar el mismo acontecimiento, diferimos en nuestra respuesta debido tanto a las respuestas heredadas como a las aprendidas.
Psicología evolutiva: Una introducción
Críticas comunes a este campo
Sin duda, la psicología evolutiva es fascinante, sobre todo por su voluntad de combinar ideas e investigaciones de múltiples campos de vanguardia, como la ciencia cognitiva, la antropología, la teoría de la información y la genética.
Sin embargo, tiene el poder de alterar a las comunidades y encuentra resistencia entre los académicos por varias razones, entre ellas (Jonason y Schmitt, 2016; Jonason, 2017):
Preocupaciones conceptuales
En cuanto a la teoría subyacente de la psicología evolutiva
Implicaciones políticas
El impacto que tienen las ideas y la investigación desde un punto de vista político y social.
Validez
¿Podemos confiar en el trabajo, los resultados y lo que parecen decirnos?
Preocupación por el muestreo
Preocupaciones sobre el muestreo y los participantes utilizados (o ausentes) en los estudios
Cuestiones religiosas
La incongruencia con las enseñanzas religiosas
Aunque surgen preocupaciones por razones políticas, sociales, metodológicas y epistemológicas, también hay resistencia al potencial de la psicología evolutiva como paradigma organizador de toda la psicología existente (Jonason y Schmitt, 2016).
Algunos de los retos, especialmente desde una perspectiva religiosa, surgen de la resistencia a considerarnos indistintos de los animales (Jonason, 2017).
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Lea estos libros recomendados para aprender aún más sobre el tema:
1. Psicología Evolutiva: Una introducción - Lance Workman y Will Reader
Este libro es una completa introducción a la belleza y complejidad de la psicología evolutiva para estudiantes y profesionales interesados en comprender este extraordinario campo.
El texto está repleto de las últimas investigaciones y evaluaciones críticas de los aspectos centrales de la teoría.
3. La historia del cuerpo humano: evolución, salud y enfermedad - Daniel Lieberman
Daniel Lieberman, catedrático de biología evolutiva de Harvard, nos adentra en un increíble viaje por la evolución de nuestro cuerpo a lo largo de millones de años.
También describe la creciente disparidad entre cómo vivimos hoy y el entorno para el que hemos evolucionado.
Aunque no se centra directamente en la psicología, esta visión de la teoría evolutiva en acción es inspiradora y esclarecedora.
4. El gen egoísta: Edición 40 aniversario - Richard Dawkins
Puede que muchos conozcan a Richard Dawkins por sus desacuerdos con personas de fe, pero también es un consumado profesor de biología evolutiva y autor de algunos libros fascinantes sobre genética.
Su libro El gen egoísta es un clásico del pensamiento evolutivo. Publicado por primera vez en 1976 con gran éxito de crítica, esta 40ª edición actualiza la visión del gen de la evolución.
Melvyn Bragg nos adentra en un fascinante viaje a través de la obra de Dawkins y su continua contribución a la nueva disciplina de la psicología evolutiva.
2. Un neurocientífico explica: los orígenes evolutivos del comportamiento social
Robin Dunbar, profesor de psicología evolutiva de la Universidad de Oxford, describe lo que nuestro pasado evolutivo puede decirnos sobre nuestro comportamiento actual.
3. El simio que entendió el universo
Este episodio del podcast es una profunda entrevista con el psicólogo evolutivo y autor Steve Stewart-Williams, en la que se tratan temas como el altruismo y la selección de grupos.
Un mensaje para llevar a casa
Estemos o no de acuerdo con la psicología evolutiva, como enfoque proporciona una valiosa lente a través de la cual podemos ver y cuestionar nuestra comprensión actual de la psicología y el comportamiento humanos.
También proporciona una forma perspicaz de replantear y cuestionar un campo establecido como la psicología, a la vez que reúne conocimientos de las últimas investigaciones en múltiples áreas distintas.
En pocas palabras, si asumimos que los sistemas psicológicos son en última instancia biológicos, entonces debe aplicarse el mecanismo de la evolución (Jonason, 2017).
Sin embargo, aunque fascinante, la psicología evolutiva suscita múltiples críticas tanto en el mundo académico como en la comunidad en general. Muchas críticas surgen de la naturaleza sensible de las áreas que explora -raza, género, sistemas de creencias y apareamiento- y de una visión aparentemente animalista del comportamiento humano.
Sin embargo, debemos recordar que, aunque la psicología evolutiva explica gran parte de nuestro pensamiento, no aprueba en modo alguno comportamientos que ignoren las necesidades o los deseos de los demás. Hemos desarrollado un cerebro muy complejo que no sólo proporciona reacciones automáticas e instintivas, sino también la capacidad de razonamiento complejo y pensamiento moral.
Por lo tanto, debemos tener cuidado a la hora de considerar las conclusiones extraídas de la investigación y cómo se comparten.
La teoría evolutiva es un medio rico y poderoso para explorar todo nuestro ser -tanto psicológica como fisiológicamente- y puede protegernos contra los desajustes conductuales a los que nos enfrentamos entre el entorno para el que evolucionamos y aquel en el que vivimos.
Desde la perspectiva de nuestra propia psicología y nuestro trabajo con los clientes, la psicología evolutiva puede beneficiar nuestra forma de abordar los comportamientos no deseados. Ver nuestras mentes a la luz de nuestro antiguo pasado puede explicar por qué nos comportamos como lo hacemos y cómo podemos cambiar.
¿Cómo explica la psicología evolutiva el comportamiento humano?
La psicología positiva es una disciplina que se basa en la teoría de que nuestros mecanismos mentales evolucionaron para resolver problemas recurrentes a los que se enfrentaban nuestros antepasados, lo que influyó en comportamientos como la selección de pareja, la cooperación social y la adquisición de recursos.
¿Cuáles son algunos ejemplos reales de psicología evolutiva?
Las preferencias por alimentos ricos en calorías, las respuestas de miedo a determinados estímulos y los comportamientos de vinculación social son ejemplos de rasgos que pueden haber evolucionado para mejorar la supervivencia y la reproducción.
¿Es aplicable la psicología evolutiva a la vida moderna?
Aunque nuestro entorno ancestral difiere del actual, muchos mecanismos psicológicos evolucionados siguen influyendo en nuestros comportamientos, lo que a veces provoca desajustes en el mundo moderno.
Referencias
Balish, S. M., Eys, M. A. y Schulte-Hostedde, A. I. (2013). Psicología evolutiva del deporte y el ejercicio: Integrando explicaciones próximas y últimas. Psychology of Sport and Exercise, 14(3), 413-422. https://doi.org/10.1016/j.psychsport.2012.12.006
Barkow, J. H., Cosmides, L. y Tooby, J. (1992). La mente adaptada: Evolutionary psychology and the generation of culture. Oxford University Press.
Bramble, D. M., y Lieberman, D. E. (2004). La carrera de resistencia y la evolución del Homo. Nature, 432(7015), 345-352. https://doi.org/10.1038/nature03052
Buss, D. M. (2016). Psicología evolutiva: La nueva ciencia de la mente. Routledge, Taylor & Francis Group.
Cosmides, L., y Tooby, J. (2013). Psicología evolutiva: Nuevas perspectivas sobre la cognición y la motivación. Annual Review of Psychology, 64(1), 201-229. https://doi.org/10.1146/annurev.psych.121208.131628
Darwin, C. (1859). El origen de las especies. Oxford University Press.
Dawkins, R. (2006). The God delusion. Bantam Press.
Dawkins, R. (2016) El gen egoísta (ed. 40 aniversario). Oxford University Press.
Dobzhansky, T. (1973). Nada en biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución. The American Biology Teacher, 35(3), 125-129.
Horsburgh, V. A., Schermer, J. A., Veselka, L. y Vernon, P. A. (2009). A behavioural genetic study of mental toughness and personality (Estudio genético conductual de la fortaleza mental y la personalidad). Personality and Individual Differences, 46, 100-105. https://doi.org/10.1016/j.paid.2008.09.009
Jonason, P. K., y Schmitt, D. P. (2016). Cuantificando las críticas comunes a la psicología evolutiva. Evolutionary Psychological Science, 2(3), 177-188. https://doi.org/10.1007/s40806-016-0050-z
Jonason, P. K. (2017). Los grandes retos de la psicología evolutiva: Retos de supervivencia para una disciplina. Frontiers in Psychology, 8.https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01727
Lieberman, D. (2013), La historia del cuerpo humano: Evolución, salud y enfermedad. Pantheon Books.
Lieberman, D., Tooby, J. y Cosmides, L. (2007). The architecture of human kin detection. Nature, 445, 727-731. https://doi.org/10.1038/nature05510
Li, N. P., van Vugt, M. y Colarelli, S. M. (2017). La hipótesis evolutiva del desajuste: Implicaciones para la ciencia psicológica. Current Directions in Psychological Science, 27(1), 38-44. https://doi.org/10.1177/0963721417731378
Todd, R. M., Ehlers, M. R., Muller, D. J., Robertson, A., Palombo, D. J., Freeman, N., ... & Anderson, A. K. (2015). Neurogenetic variations in norepinephrine availability enhance perceptual vividness. Journal of Neuroscience, 35(16), 6506-6516. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.4489-14.2015
Wilson, E. O. (1975). Sociobiology: The new synthesis. Harvard University Press.
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Workman, L., y Reader, W. (2015). Psicología evolutiva: An introduction. Cambridge University Press.
Sobre el autor
El doctor Jeremy Sutton es un experimentado psicólogo, coach, consultor y profesor de psicología. Trabaja con individuos y grupos para promover la resiliencia, la fortaleza mental, el coaching basado en la fuerza, la inteligencia emocional, el bienestar y el florecimiento. Además de enseñar psicología en la Universidad de Liverpool, es un atleta aficionado de resistencia que ha completado numerosos ultramaratones y es Ironman.
Como cualquier otro órgano del cuerpo, el cerebro es el resultado de miles de años de selección natural.
La noción de evolución -cambio a lo largo de grandes extensiones de tiempo- se remonta al menos al naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829).
La investigación basada en la teoría evolutiva sigue aportando valiosos conocimientos sobre nuestra estructura mental.
