¿Qué es la psicología ambiental?

Puede que el término "psicología ambiental" le resulte un poco ambiguo o confuso; si es así, seguro que no es el único.

Aún no es un campo muy amplio, pero tiene potencial para ser uno de los más impactantes en lo que respecta al futuro del ser humano.

Si ha despertado su interés, quizá se pregunte cómo responder a preguntas como: ¿Qué significa "psicología ambiental"? ¿Para qué nos sirve? ¿Cómo puede aplicarse?

Si estas preguntas despiertan su curiosidad, ha llegado al lugar adecuado. Siga leyendo para saber más sobre este fascinante campo.

Antes de seguir leyendo, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios de base científica explorarán aspectos fundamentales de la psicología positiva, como las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le proporcionarán las herramientas necesarias para mejorar el bienestar de sus clientes, alumnos o empleados.

¿Cuál es la definición de psicología ambiental?

Según el Journal of Environmental Psychology, este campo puede definirse como:

"[E]studio científico de las transacciones e interrelaciones entre las personas y su entorno físico (incluidos los entornos construidos y naturales, el uso y abuso de la naturaleza y los recursos naturales, y los comportamientos relacionados con la sostenibilidad)".

En otras palabras, la psicología ambiental trata de la interacción entre las personas y su entorno. Como campo, trata de entender cómo y por qué nos afecta nuestro entorno, cómo podemos aprovechar ese conocimiento en nuestro beneficio y qué podemos hacer para mejorar nuestra relación con el mundo que nos rodea.

Introducción y breve historia de la psicología ambiental

La psicología ambiental es un subcampo de la psicología que, como sugiere la definición anterior, se ocupa de cómo las personas interactúan y se relacionan con su entorno. Sus raíces se remontan muy atrás, pero como campo establecido es relativamente joven (Spencer y Gee, 2009).

Se podría decir que todo empezó a finales del siglo XII. Como explican los expertos Christopher Spencer y Kate Gee:

"En 1272, Marco Polo viajaba por los reinos de Asia Occidental y observó que los habitantes de Kerman eran buenos, humildes, serviciales y pacíficos, mientras que sus vecinos inmediatos de Persia eran malvados, traicioneros y asesinos.

El rey de Kerman había preguntado a sus sabios cuál podía ser la razón, y ellos le respondieron que la causa estaba en el suelo. Espléndidamente empírico en su planteamiento, el rey había ordenado que le trajeran cantidades de tierra de Ispahán ("cuyos habitantes superaban a todos los demás en maldad"), la había esparcido por el suelo de su salón de banquetes y luego la había cubierto con alfombras. Al comenzar el siguiente banquete, sus invitados "empezaron a ofenderse unos a otros con palabras y obras, y a herirse mortalmente". El rey declaró que realmente la respuesta estaba en el suelo".

(2009)

Este experimento inicial abordó la cuestión central de la psicología ambiental: ¿cómo nos afecta nuestro entorno?

Esta cuestión es la que llevó al establecimiento de la psicología ambiental como subcampo propio de la psicología. A un grupo de psicólogos sociales se le encomendó la tarea de determinar qué disposiciones de las habitaciones eran más beneficiosas para los pacientes hospitalizados y cuáles podían tener efectos adversos. Estos psicólogos se dieron cuenta de que en realidad no sabían cómo responder a esa pregunta y decidieron que era necesaria una nueva área de investigación para explorar el tema.

Aunque la primera pregunta suele ser la más destacada para las personas curiosas, la segunda pregunta que plantea la psicología ambiental también es importante: ¿cómo afectamos a nuestro entorno?

Esta cuestión es cada vez más acuciante a medida que se agudiza el problema del cambio climático. También ha llevado a una mayor consideración de las actitudes hacia el medio ambiente y el mundo natural (Spencer y Gee, 2009).

¿Cuáles son los temas y el alcance de la Psicología Ambiental?

Entonces, dado lo que sabemos sobre la psicología ambiental, ¿qué tipo de temas estudian realmente los psicólogos ambientales?

El Journal of Environmental Psychology enumera los siguientes temas como áreas populares dentro del campo:

• Percepción y evaluación de edificios y paisajes naturales
• Mapas cognitivos, cognición espacial y orientación
• Consecuencias ecológicas de las acciones humanas
• Evaluación de edificios y paisajes naturales
• Diseño y experiencias relacionadas con los aspectos físicos de lugares de trabajo, escuelas, residencias, edificios públicos y espacios públicos.
• Comportamiento en el ocio y el turismo en relación con su entorno físico
• Significado de formas construidas
• Aspectos psicológicos y conductuales de las personas y la naturaleza
• Teorías sobre el lugar, el apego al lugar y la identidad del lugar
• Aspectos psicológicos de la gestión de recursos y crisis
• Riesgos y peligros medioambientales: percepción, comportamiento y gestión
• Estrés relacionado con el entorno físico
• Uso social del espacio: aglomeración, privacidad, territorialidad, espacio personal

No se trata en absoluto de una lista exhaustiva, pero ofrece un buen resumen de los temas que probablemente encontrará al leer sobre psicología ambiental.

Conceptos y teorías de la psicología ambiental

La psicología ambiental está plagada de teorías sobre cómo y por qué actuamos de la manera en que lo hacemos en nuestro entorno, pero tienden a caer en una de unas pocas perspectivas principales:

1. Determinismo geográfico
2. Biología ecológica
3. Conductismo
4. Psicología Gestalt

El determinismo geográfico es la idea de que la fundación y la vida de civilizaciones enteras dependen de factores medioambientales, como la topografía, el clima, la vegetación y la disponibilidad de agua.

Los teóricos de esta perspectiva creen que un desafío medioambiental demasiado grande conduce a la destrucción de las civilizaciones, mientras que un desafío insuficiente puede provocar el estancamiento de la cultura. Además, estos factores medioambientales pueden tener un enorme impacto en lo que valoramos como sociedad y en cómo vivimos y trabajamos juntos.

La perspectiva de la biología ecológica se basa en teorías de interdependencia biológica y sociológica entre los organismos y su entorno. Desde este punto de vista, los organismos se consideran partes integrantes de su entorno y no entidades separadas. Esto abre la puerta al estudio de las interdependencias entre ambos y en todo el sistema.

Los conductistas hicieron hincapié en el contexto, insistiendo en que tanto el contexto ambiental como el contexto personal (por ejemplo, rasgos de personalidad, disposiciones, actitudes, puntos de vista, experiencia) son determinantes vitales de la conducta. Aunque el conductismo pasó de moda como perspectiva principal de la psicología, su mayor atención a los factores contextuales perduró.

Por último, la psicología de la Gestalt era la otra cara de la moneda del conductismo; mientras que los conductistas a menudo consideraban la conducta y nada más que la conducta, los pensadores de la Gestalt eran más propensos a considerar la percepción y la cognición. En lugar de ver los estímulos ambientales como factores 100% objetivos, se centraban en cómo las personas percibían y pensaban sobre estos estímulos (Universidad Virtual de Pakistán, s.f.).

Para profundizar un poco más, podemos sumergirnos en algunas de las teorías más específicas de la psicología ambiental. Éstas son algunas de las que pueden ayudarle a hacerse una idea de este campo tan amplio.

Teoría del Comportamiento Planificado (TPB)

Esta teoría afirma que las personas eligen la opción u opciones con mayores beneficios (resultados positivos) y menores costes (por ejemplo, energía, tiempo, dinero) y que el comportamiento que adoptamos es el resultado directo de nuestras intenciones. Nuestras intenciones vienen determinadas por nuestras actitudes hacia el comportamiento, las normas sociales sobre el comportamiento y las creencias sobre si somos capaces de controlar nuestro comportamiento y en qué medida.

La TPB ha explicado con éxito muchos comportamientos medioambientales interesantes, como la elección del modo de desplazamiento (por ejemplo, coche, avión, tren, bicicleta), el reciclaje doméstico y el compostaje, el uso del agua, el consumo de carne y otros comportamientos proambientales generales (Gifford, Steg y Reser, 2011).

Modelo de Activación de la Norma (NAM)

Este modelo se desarrolló para explicar el comportamiento altruista y respetuoso con el medio ambiente; postula que las propias normas personales son más importantes que las normas sociales a la hora de determinar cómo elegimos nuestro comportamiento (Liu, Sheng, Mundorf, Redding y Ye, 2017).

Teoría del valor-creencia-norma (VBN)

Al igual que la NAM, la Teoría del Valor-Creencia-Norma asume que las personas actúan a favor del medio ambiente cuando se sienten moralmente obligadas a hacerlo. Esta obligación moral puede provenir del interior (basada en la propia moral), de fuentes externas (normas sociales y la moral de los demás) o de ambas (Gifford, Steg y Reser, 2011).

Además de estas teorías, hay seis conceptos que se debaten con frecuencia en este campo: atención, percepción y mapas cognitivos, entornos ideales, estrés ambiental y gestión, implicación y comportamiento protector. Estos denominados "elementos continuos" son fundamentales en la exploración de cómo nos afecta nuestro entorno y viceversa.

Atención

La atención es el primer paso de cualquier interacción con el entorno; determina cómo notamos, percibimos y observamos nuestro entorno. Hay dos tipos principales de estímulos: los que exigen nuestra atención (estímulos muy atrayentes o incluso distractores) y aquellos a los que dirigimos nuestra atención voluntariamente o incluso con entusiasmo.

Percepción y mapas cognitivos

La forma en que percibimos el mundo que nos rodea acaba organizándose y almacenándose en nuestra mente en lo que se denomina "mapas cognitivos". Los mapas cog nitivos son redes espaciales que conectan nuestras experiencias con nuestras percepciones actuales, ayudándonos a reconocer y comprender el mundo que nos rodea y permitiéndonos navegar por él con eficacia.

Entornos ideales

Los entornos ideales son lugares en los que las personas "se sienten seguras de sí mismas y competentes, donde pueden familiarizarse con el entorno al tiempo que se comprometen con él" (Essays, UK, 2013). Hay cuatro factores que determinan si un entorno es ideal:

1. Unidad: la sensación de que las cosas del entorno funcionan bien juntas.
2. Legibilidad: el supuesto de que una persona puede recorrer y navegar por el entorno sin perderse.
3. Complejidad: cantidad de información y diversidad en un entorno que hacen que merezca la pena aprender sobre él.
4. Misterio: la expectativa de poder adquirir más información sobre un entorno (Essays, UK, 2013).

Estrés ambiental y gestión

Los entornos pueden inducir estrés en las personas, lo que tiene consecuencias como mala salud, menor altruismo, mayor debilidad conductual y cognitiva y falta de atención suficiente al propio entorno.

Una de las principales ventajas de tener un espacio privado para vivir es que podemos controlar los estímulos que nos provocan estrés (hasta cierto punto). También podemos intentar regular nuestro estrés ambiental "gestionándolo" o encontrando formas de entender y dar sentido a esos estímulos y compartiendo con los demás las lecciones aprendidas.

Otro aspecto del estrés ambiental es la ecoansiedad, y en el artículo enlazado analizamos los pasos para gestionar este tipo concreto de ansiedad.

Implicación

La implicación se refiere al grado en que una persona participa en su entorno, interactuando y comprometiéndose con él. También puede referirse a su participación en el "diseño, ajuste y organización" del entorno (Essays, UK, 2013).

Comportamiento protector

Por último, el comportamiento protector son las medidas que tomamos para salvaguardar, administrar y gestionar adecuadamente nuestro entorno. Esto se refiere tanto a los entornos naturales como a los construidos, que requieren distintos tipos de comportamiento protector para su mantenimiento eficaz. Este es el tipo de comportamiento necesario para crear una sociedad ecológicamente sostenible (Essays, UK, 2013).

Investigación y estudios

La investigación en este campo es realmente fascinante; el ámbito es amplio y puede dar cabida a muchas ideas de gran alcance. Para hacernos una idea de los estudios que impulsan la psicología ambiental, podemos echar un vistazo a los artículos más citados de la sección de psicología ambiental de la revista Frontiers in Psychology:

• Relaciones entre el lugar y la identidad personal y colectiva y el bienestar en las comunidades de montaña, de Igor Knez e Ingegärd Eliasson (2017)
• Una forma diferente de estar en contacto con la "naturaleza urbana": The Perceived Restorative Qualities of Botanical Garden por Giuseppe Carrus et al. (2017)
• ¿Pueden los paseos por la naturaleza con tareas psicológicas mejorar el estado de ánimo, el restablecimiento autodeclarado y la atención sostenida? Resultados de dos estudios experimentales de campo por Tytti Pasanen, Katherine Johnson, Kate Lee y Kalevi Korpela (2018).

Estos son sólo algunos de los muchos artículos recientes más populares, pero a lo largo de los artículos de esta pequeña muestra hemos aprendido que:

• La forma en que enmarcamos nuestros pensamientos sobre los lugares que visitamos afecta a cómo nos sentimos no solo cuando visitamos esos lugares, sino también cuando pensamos en visitarlos; esto indica que es nuestra experiencia cognitiva de estar al aire libre la que desempeña un papel importante en la obtención de los beneficios de estar al aire libre (Knez y Eliasson, 2017).
• Los jardines botánicos ofrecen oportunidades excepcionales para potenciar la restauración y el bienestar, a través de mecanismos tanto físicos como psicológicos, y este efecto es mayor en personas solas que en parejas o familias que visitan los jardines juntas (Carrus et al., 2017).
• El compromiso activo con el entorno puede mejorar la atención sostenida (es decir, la atención intencionada), aunque la evidencia es dudosa en cuanto a si puede influir en la restauración afectiva (es decir, en la mejora del estado de ánimo; Pasanen et al., 2018).

7 ejemplos de psicología ambiental en la práctica

Los psicólogos ambientales aplican sus conocimientos de muchas formas diferentes, entre ellas:

• Investigación sobre los mensajes que motivan a las personas a cambiar su comportamiento.
• Difusión de soluciones medioambientales.
• Descubrir por qué las personas no adoptan comportamientos positivos.
• Animar a la gente a replantearse su posición en el mundo natural.
• Helping clients to live more sustainable lives (APA, s.f.).

Una aplicación reciente de la psicología ambiental nos llega de la mano de la experta investigadora Dra. Arline Bronzaft. Ha colaborado con el Departamento de Protección del Medio Ambiente de la ciudad de Nueva York para ofrecer "lecciones STEM interactivas y multidisciplinares adaptadas para enseñar a los alumnos de primaria, secundaria y bachillerato el sonido y el ruido en sus barrios".

Su trabajo ha influido en el desarrollo de la política de códigos de ruido de la ciudad de Nueva York y ha aumentado la concienciación sobre los efectos adversos del ruido en los seres humanos (Macchi, 2018).

Otro enorme ámbito de aplicación de los conocimientos adquiridos en este campo es el de descubrir cómo podemos influir más eficazmente en las personas y en sociedades enteras para que adopten un comportamiento más sostenible desde el punto de vista ecológico y medioambiental (Sörqvist, 2016).

Hasta ahora, hemos descubierto que utilizar determinados tipos de mensajes y enmarcar las cosas de ciertas maneras es eficaz para fomentar un mejor comportamiento medioambiental, junto con la promoción de la responsabilidad medioambiental como norma social y la oferta de programas educativos para aumentar la concienciación (Sörqvist, 2016).

Uso de la psicología ambiental en el diseño y la arquitectura

Como habrá adivinado, la psicología ambiental tiene mucho que decir sobre el diseño y la arquitectura eficaces.

Según los estudios a los que nos hemos referido brevemente, sabemos que lugares como los jardines botánicos, con su exuberante flora y sus coloridas plantas y flores, ayudan a las personas a recuperar la vitalidad y la sensación de paz.

También sabemos que interactuar activamente con un entorno es bueno para nosotros, por lo que diseñar entornos interactivos y atractivos puede aumentar nuestra capacidad de atención.

Conclusiones como éstas apenas arañan la superficie de cómo podemos aplicar la psicología ambiental al diseño y la arquitectura, pero ayudan a formar la base de una amplia gama de conocimientos sobre el tema. Hay estudios sobre todas las facetas de la interacción persona-ambiente que se puedan imaginar, como la iluminación, la planificación del espacio, la ergonomía, la acústica, la imagen de marca, el diseño de interiores, las proporciones, la combinación de colores y el uso del espacio vacío.

El uso de psicólogos ambientales en la planificación de edificios aún no es demasiado habitual, pero a medida que este campo crezca y madure, cada vez veremos más psicólogos asesorando en el diseño de edificios y espacios para una amplia variedad de fines.

La obra de Dak Kopec sobre psicología ambiental y arquitectónica

El psicólogo Dak Kopec lleva muchos años trabajando en la aplicación de los conocimientos de la psicología ambiental al diseño y la arquitectura. Combinó su amor por la psicología con sus estudios de arquitectura y psicología comunitaria, y llegó a doctorarse en este campo.

Desde entonces ha trabajado como profesor, autor y consultor, encontrando nuevas formas de aplicar la ciencia de la psicología ambiental y arquitectónica a situaciones reales y cotidianas con personas reales. Si busca información sobre psicología ambiental, es casi seguro que su nombre aparecerá en los primeros resultados, por lo que es un buen nombre a seguir si está interesado en este campo.

Programas de posgrado, máster y doctorado

Si estás interesado en obtener un título en psicología ambiental, ¡estás de suerte! Existen varios programas que pueden ser adecuados para ti, incluidos los de diplomatura/certificado, asociado, licenciatura, máster y doctorado.

Para oportunidades de educación superior avanzada, tiene tres opciones generales:

1. Certificación de posgrado: si no dispone del tiempo, la energía o la nota media necesarios para cursar un máster, la certificación de posgrado puede ser la opción más adecuada para usted; le permite convertir su actual licenciatura o grado en otra materia en uno en psicología ambiental, y suele requerir sólo un año de su tiempo.
2. Máster: el máster en psicología ambiental está muy orientado a la teoría y la filosofía, pero también te dará la oportunidad de realizar algún trabajo práctico; para mejorar tus posibilidades de éxito debes tener una licenciatura en psicología, política y planificación ambiental o arquitectura y diseño.
3. Doctorado en filosofía: el doctorado en psicología ambiental es prácticamente obligatorio si se desea desarrollar una carrera docente o académica; por suerte, la inclinación teórica y filosófica de este campo se presta al estudio a nivel de doctorado, por lo que existen muchas opciones.

Para saber más sobre las oportunidades que te ofrece el estudio de la psicología ambiental, consulta esto.

Libros recomendados sobre psicología ambiental

Si quieres aprender más sobre psicología ambiental pero no puedes comprometerte a un programa completo o incluso a una conferencia de dos días, ¡no te preocupes! Hay algunos libros realmente informativos que puede utilizar para familiarizarse con este campo, entre los que se incluyen:

• Métodos de investigación para la psicología ambiental de Robert Gifford(Amazon)
• Psicología ambiental para el diseño, de Dak Kopec(Amazon)
• Psicología ambiental: El hombre y su entorno físico de Harold M. Proshansky(Amazon)
• Principios y práctica de la psicología ambiental de Robert Gifford(Amazon)
• Psicología ambiental de Paul A. Bell, Thomas C. Greene, Jeffrey D. Fisher y Andrew S. Baum(Amazon)
• Journal of Environmental Psychology, editado por J. Joireman y F. Kaiser (de acuerdo, éste no es un libro, pero es una gran revista con muchos artículos fascinantes)(Enlace)

Un mensaje para llevar a casa

Espero que este artículo le ayude a comprender mejor el subcampo de la psicología ambiental. Además, espero que le recuerde que debe mirar a su alrededor y pensar en lo que le rodea más a menudo. Nunca se sabe lo que un pequeño cambio en su entorno podría hacer por su estado mental y emocional, así que ¿por qué no arriesgarse y modificar su entorno para que se adapte mejor a usted?

¿Qué opina de la psicología ambiental? ¿Nos hemos dejado algo muy importante? ¿Cómo describiría la psicología ambiental a alguien que no conoce este campo? ¿Tienes algún truco o consejo personal relacionado con la psicología ambiental? Háznoslo saber en la sección de comentarios.

Gracias por leernos.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.