Profecía autocumplida en psicología (Incluye ejemplos +PDF)

¿Alguna vez has hecho una predicción sobre tu vida que se ha hecho realidad?

Puede que usted no se considere adivino, pero probablemente haya descubierto que a veces puede ser sorprendentemente preciso en sus predicciones.

Por ejemplo, puedes predecir que un proyecto en el que estás trabajando saldrá muy bien y sentirte seguro de tu capacidad para prever el futuro cuando tu duro trabajo dé sus frutos y tu proyecto sea recibido positivamente.

Por otra parte, es posible que espere que un discurso que tiene que dar en un acto de trabajo salga fatal y, por tanto, no se sorprenda cuando tartamudee, murmure y olvide con frecuencia el siguiente punto mientras habla.

Aunque podría tomar estos casos como prueba de que se conoce a sí mismo y sus capacidades bastante bien (y puede ser cierto), es posible que no piense en los efectos que sus expectativas tienen en su comportamiento.

Cuando nuestras creencias y expectativas influyen en nuestro comportamiento a nivel subconsciente, estamos promulgando lo que se conoce como una profecía autocumplida.

En este artículo exploraremos qué son las profecías autocumplidas, qué papel desempeñan en la psicología y la sociología y cómo pueden empeorar trastornos mentales como la depresión.

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¿Qué es una profecía autocumplida?

Una profecía autocumplida es una creencia o expectativa que un individuo tiene sobre un acontecimiento futuro que se manifiesta porque el individuo la tiene (Good Therapy, 2015).

Por ejemplo, si se despierta y piensa inmediatamente -quizá sin ninguna razón en particular- que hoy va a ser un día terrible, su actitud puede hacer que su predicción se haga realidad. Puede que inconscientemente trabaje para afirmar su creencia ignorando lo positivo, amplificando lo negativo y comportándose de formas que probablemente no contribuyan a que tenga un día agradable.

Este concepto aparece regularmente en la cultura y el arte, y se pueden encontrar numerosos ejemplos en obras literarias.

Uno de los ejemplos clásicos de profecía autocumplida proviene de la historia griega de Edipo. En la historia, el padre de Edipo, Layo, es advertido de que su hijo acabará matándole. Para evitarlo, abandona a su hijo y lo deja morir.

Edipo fue encontrado y criado por padres adoptivos, bajo la suposición de que eran sus verdaderos padres. Un día, también se enfrenta a una terrible advertencia: matará a su padre y se casará con su madre viuda. Por supuesto, Edipo no desea matar al hombre que cree que es su padre ni casarse con la mujer que cree que es su madre, así que abandona su hogar y a sus padres adoptivos y se marcha a la ciudad.

En la ciudad, conoce a un desconocido y acaba peleándose con él. Una vez que Edipo mata al extraño, se casa con su viuda. Más tarde se entera de que el hombre al que mató era su verdadero padre y que su nueva esposa es en realidad su madre. Al intentar evitar el destino, tanto Layo como Edipo manifiestan las profecías.

Este relato convincente contribuyó a que la profecía autocumplida se convirtiera en un tropo popular en la literatura y el cine, pero también es un concepto muy investigado en psicología.

Profecía autocumplida en psicología

Los psicólogos han hallado pruebas fehacientes del impacto de nuestras creencias y expectativas en los resultados, sobre todo cuando estamos convencidos de que nuestras predicciones se manifestarán, aunque no seamos conscientes de que mantenemos esa expectativa.

Un ejemplo común de profecía autocumplida en psicología es lo que se conoce como efecto placebo (Isaksen, 2012). El efecto placebo se refiere a las mejoras en los resultados medidos en sujetos de estudios científicos o ensayos clínicos, incluso cuando los participantes no recibieron ningún tratamiento significativo. La creencia de los participantes afecta al "tratamiento" que experimentan.

Este efecto se descubrió durante los ensayos clínicos y puede ser tan fuerte que se establecieron nuevas medidas para tener en cuenta su impacto en los resultados de un experimento. La investigación sobre el efecto placebo ha demostrado que la creencia puede ser algo muy poderoso.

La profecía autocumplida en sociología: Una mirada a la teoría de Robert Merton

El concepto de profecía autocumplida no sólo es importante en la investigación psicológica, sino que también es un fenómeno bien conocido en el campo de la sociología, donde fue descubierto y definido por primera vez por el sociólogo Robert Merton.

Merton nació en 1910, hijo de inmigrantes pobres de Europa del Este, y se crió en Filadelfia, donde quedó fascinado por la sociología tras asistir a una clase en el Temple College.

Tras licenciarse, se trasladó a la Universidad de Harvard y empezó a estudiar con algunos de los sociólogos más destacados de la época.

En su segundo año en Harvard, Merton ya publicaba con algunos de estos destacados sociólogos, y con el tiempo se convirtió él mismo en uno de los científicos sociales más influyentes (Calhoun, 2003).

Tal vez fuera su educación en uno de los barrios marginales del sur de Filadelfia lo que influyó en su teoría de la profecía autocumplida; después de todo, la suya es una de las trayectorias clásicas del "sueño americano" que suele ir acompañada de una fuerte convicción en los talentos y capacidades de cada uno.

Merton acuñó el término "profecía autocumplida", definiéndola como:

"Una definición falsa de la situación que evoca un nuevo comportamiento que hace realidad la concepción originalmente falsa".

Merton, 1968, p. 477

En otras palabras, Merton observó que a veces una creencia provoca consecuencias que hacen que la realidad coincida con la creencia. Por lo general, las personas que se encuentran en el centro de una profecía autocumplida no comprenden que sus creencias causaron las consecuencias que esperaban o temían; a menudo es involuntario, a diferencia de la automotivación o la autoconfianza.

Estas profecías pueden implicar procesos intrapersonales (es decir, la creencia de un individuo afecta a su propio comportamiento) y/o interpersonales (es decir, la creencia de un individuo afecta al comportamiento de otro).

El efecto placebo es un ejemplo de profecía autocumplida intrapersonal: las expectativas de que un cónyuge engañe contribuyen a que ese cónyuge engañe realmente (Biggs, 2009).

Aunque las profecías autocumplidas pueden manifestarse de diversas maneras, Merton estaba más interesado en comprender cómo se manifiesta el fenómeno en los prejuicios raciales y la discriminación. Observó que las personas con prejuicios raciales solían tratar a las personas de otras razas de un modo que les llevaba a confirmar sus prejuicios.

Por ejemplo, quienes consideraban a las personas de color intelectualmente inferiores evitaban hablar con ellas, sin darles la oportunidad de demostrar que el racista estaba equivocado.

Como es lógico, cuando se trata a todo un grupo de personas como si fueran intelectualmente inferiores, no se les brindan las mismas oportunidades que a los demás, que les permiten aumentar sus conocimientos y mejorar sus capacidades.

Cuando estos grupos de personas saben que se les considera "otros" o "menos que", el rendimiento medio del grupo discriminado es inferior. Es un ciclo desafortunado.

Rosenthal y el efecto Pigmalión

Estos estudios apuntan a la idea de que no sólo nuestras expectativas sobre nosotros mismos influyen en los resultados, sino que nuestras expectativas sobre los demás también repercuten en nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento hacia ellos.

Un experimento clásico realizado por Robert Rosenthal y Lenore Jacobsen en la década de 1960 aportó pruebas de esta idea. Los resultados de este experimento (y de otras exploraciones posteriores) demostraron que las expectativas de los profesores sobre los alumnos influían en su rendimiento más que cualquier diferencia de talento o inteligencia.

Los investigadores llevaron a cabo su experimento en una escuela primaria pública, donde eligieron a un grupo de niños al azar y dijeron a los profesores que estos alumnos habían realizado el Test de Harvard de Adquisición de Influencias y habían sido identificados como "niños en fase de crecimiento". Les explicaron que estos niños tenían un gran potencial y que probablemente experimentarían un gran crecimiento intelectual durante el año siguiente.

Recopilaron datos sobre el rendimiento de todos los alumnos y compararon los logros de los alumnos "normales" con los de los "estudiantes de crecimiento". Los investigadores descubrieron que los alumnos de los que los profesores esperaban un buen rendimiento (los "growth-spurters" elegidos al azar) mostraban en realidad una mejora mayor que sus compañeros.

Dado que no se informó a los niños de sus resultados falsos en la Prueba de Adquisición de Influencias, la única explicación de estos resultados es que las expectativas de los profesores influyeron en el rendimiento de los alumnos.

Este efecto, conocido como Efecto Pigmalión, es un ejemplo de profecía autocumplida que implica procesos interpersonales. En palabras de Rosenthal:

"Cuando esperamos determinados comportamientos de los demás, es probable que actuemos de forma que sea más probable que se produzca el comportamiento esperado".

Rosenthal y Babad, 1985

El ciclo de las profecías autocumplidas

No es difícil darse cuenta de que las profecías autocumplidas pueden conducir a ciclos de pensamiento y comportamiento, tanto buenos como malos.

Cuando creemos algo sobre nosotros mismos, es más probable que actuemos de forma que se corresponda con nuestras creencias, reforzando así nuestras creencias y fomentando el mismo comportamiento.

Del mismo modo, cuando creemos algo sobre los demás, podemos actuar de forma que les animemos a confirmar nuestras suposiciones, reforzando así nuestras creencias sobre ellos.

No pensamos mucho en estos ciclos cuando los resultados son positivos, pero tenemos un término común para estos ciclos cuando los resultados son negativos: ciclos viciosos.

Una persona que duda constantemente de su capacidad para rendir en el trabajo puede sabotearse a sí misma sin darse cuenta. Como está seguro de que su trabajo es deficiente, puede evitar dedicarle mucho tiempo y esfuerzo o evitar hacerlo por completo.

Esto se traduce en una falta de práctica y experiencia, que sólo sirve para que su trabajo sea aún menos competente, lo que le lleva a dudar aún más de sí mismo y a tener una autoestima aún más baja.

La imagen de la derecha muestra el ciclo de las profecías interpersonales autocumplidas:

1. En primer lugar, albergamos una creencia o un conjunto de creencias sobre nosotros mismos;
2. Estas creencias influyen en nuestras acciones hacia los demás;
3. Nuestras acciones hacia los demás, determinadas por nuestras creencias sobre ellos, influyen en sus creencias sobre nosotros;
4. Sus creencias hacen que actúen de forma coherente con esas creencias hacia nosotros, lo que refuerza nuestras creencias iniciales sobre nosotros mismos.

Este ciclo puede aplicarse en muchos escenarios y situaciones, pero es especialmente fácil identificar cada paso en situaciones como los famosos estudios de Rosenthal sobre el efecto Pigmalión (aunque con una alteración en el primer paso):

1. Los profesores pueden tener ideas preconcebidas sobre algunos de sus alumnos: creen que algunos son intrínsecamente talentosos y prometedores, mientras que ven a otros como problemáticos o intelectualmente inferiores;
2. Un profesor puede tratar inadvertidamente a los alumnos "prometedores" de forma coherente con sus creencias (por ejemplo, ofreciéndoles más ayuda, animándoles a hacerlo bien) y tratar a los alumnos "problemáticos" de forma igualmente coherente con sus creencias (por ejemplo, decidiendo no invertir mucho esfuerzo en enseñarles, permitiéndoles pasar de largo con un trabajo mediocre);
3. Los alumnos pueden llegar a verse a sí mismos de la misma manera que su profesor: los alumnos prometedores se sienten seguros y motivados, mientras que los alumnos problemáticos se sienten poco inteligentes e inferiores;
4. Es posible que los alumnos actúen de formas que coincidan con sus creencias sobre sí mismos, reforzando las suposiciones iniciales del profesor sobre ellos.

El ciclo de las profecías autocumplidas puede ser positivo para los estudiantes "prometedores", pero el ciclo puede perjudicar a quienes se suponen incompetentes o carentes por sí mismos y/o por los demás.

Profecía autocumplida y depresión

Como es lógico, esta naturaleza cíclica de las profecías autocumplidas puede desempeñar un papel en el desarrollo y la profundización de la depresión.

Una persona que sufre depresión puede tener pensamientos muy negativos sobre sí misma, pensamientos como:

• "No valgo nada";
• "No puedo funcionar correctamente";
• "No me quieren";
• "No le caigo bien a nadie, todos piensan que soy deprimente";
• "Como no le caigo bien a nadie, no tengo amigos".

Pensamientos como "no valgo nada" y "no puedo funcionar correctamente" pueden persuadirla a renunciar al autodesarrollo y dejar de ampliar sus conocimientos, mejorar sus habilidades o potenciar su resiliencia emocional. "Después de todo", piensa, "¿qué importa? No funcionará de todos modos".

Si sus pensamientos continúan de esta manera durante un período prolongado de tiempo, podría descubrir que realmente ya no puede funcionar con normalidad. Puede llegar a estar demasiado deprimida para realizar incluso las funciones más básicas, como hablar con los demás, hacer la comida o ducharse.

Pensamientos como "No soy querible", "No le caigo bien a nadie, todos piensan que soy un deprimente" y "Como no le caigo bien a nadie, no tengo amigos" pueden trasladarse fácilmente a la realidad. Puede que evite relacionarse con los demás porque está segura de que no disfrutarán de su compañía, lo que la dejará sin amigos.

Es posible que interactúe con otras personas pero se comporte de forma negativa y poco amistosa, ya que está segura de que serán poco amistosos o poco acogedores con ella, lo que provoca que las personas con las que interactúa se formen opiniones coherentes con sus pensamientos negativos.

La depresión es especialmente insidiosa debido a ciclos como éste. El Dr. Allan Schwartz hizo esta descripción de los ciclos viciosos de la depresión:

"Todos tenemos que liberarnos de esta forma de pensar del 'pobre de mí'. No es útil ni realista. El pensamiento negativo es contagioso porque conduce al discurso negativo y a la profecía autocumplida. Si te convences a ti mismo de que tu vida es horrible, entonces haces que tu vida sea horrible".

Schwartz, 2010 párr. 7

Ejemplos de profecías autocumplidas

Además de los ejemplos anteriores, el fenómeno de las profecías autocumplidas puede observarse en muchos otros ámbitos de la vida.

A continuación se enumeran ejemplos de dos de estas áreas.

Ejemplos en el lugar de trabajo

Tal vez el ejemplo más destacado de profecías autocumplidas en el lugar de trabajo pueda verse en una de las primeras interacciones laborales: la entrevista de trabajo. Imaginemos a dos personas con las mismas cualificaciones: la misma formación, la misma experiencia, las mismas aptitudes. Una de ellas confía plenamente en su capacidad para superar la entrevista, mientras que la otra se siente insegura sobre sus aptitudes para la entrevista y predice que no conseguirá la oferta de trabajo.

La persona segura de sí misma puede entrar en la entrevista con una sonrisa y responder a todas las preguntas con gracia, mientras que la persona más insegura puede tropezar en sus respuestas y dudar de su cualificación para el puesto.

¿Quién cree que tiene más probabilidades de conseguir el trabajo? Está claro que el entrevistado que cree en sí mismo y actúa de acuerdo con esa creencia tiene más probabilidades de conseguir una oferta de trabajo que el entrevistado que espera fracasar.

Esta profecía puede repetirse incluso después de la contratación. Si a un empleado se le asigna una nueva tarea que considera fuera de su alcance, puede pensar: "No hay manera de que pueda hacer esto. Voy a fracasar". Entonces, inconscientemente, la empleada puede esforzarse menos en el proyecto, pensando que es una causa perdida. Puede que evite pedir ayuda a los demás porque cree que el proyecto está condenado al fracaso.

Cuando el proyecto fracasa, puede que piense: "Tenía razón, no podía hacer esta tarea", sin darse cuenta de que su comportamiento prácticamente garantizaba el fracaso del proyecto.

El lugar de trabajo también puede albergar procesos interpersonales que dan lugar a profecías autocumplidas. Imaginemos que la empleada del último ejemplo tiene una actitud diferente sobre su capacidad para completar el proyecto. Puede que se sienta nerviosa por asumir una nueva tarea que le exigirá aprender y practicar nuevas habilidades, pero sabe que es capaz.

Sin embargo, su jefe no está tan seguro. Decide no invertir demasiado tiempo y esfuerzo en el proyecto porque no cree que vaya a salir bien. Se olvida de poner en contacto a su empleada con las personas con las que necesita hablar y se niega a matricularla en la formación que le ayudará a desarrollar esas habilidades necesarias, ya que cree que será una pérdida de su tiempo y del dinero de la empresa.

Como no recibe los recursos que necesita para llevar a buen término el proyecto, éste está condenado al fracaso, pero es el jefe quien lo ha condenado, no la propia empleada.

Ejemplos de relaciones

Hay muchos ejemplos de profecías autocumplidas en las relaciones.

Si una mujer empieza a salir con alguien asumiendo que no es realmente "material para una relación" o "para el matrimonio", es probable que no se tome la relación en serio y se abstenga de invertir mucho tiempo o esfuerzo en ella.

Esta falta de inversión puede hacer que su pareja tenga dudas y sienta que está distante y no disponible, por lo que ¿por qué debería quedarse e invertir en conversaciones difíciles?

Cuando su pareja la abandona, puede pensar que al final se demostró que tenía razón: su pareja no era material para una relación. Sin embargo, es probable que su suposición influyera en su comportamiento para no esperar mucho y que esa semilla inicial hiciera tambalearse la relación.

Desde un punto de vista más positivo, una profecía autocumplida también puede conducir a buenos resultados en las relaciones. Si un hombre empieza a salir con un hombre con el que se siente muy unido, puede sentir que esa persona es "la elegida". Como espera que la relación dure, trata a su pareja con amor y respeto; entonces puede que invierta más tiempo y energía en que sea satisfactoria y pareja.

Este amor y atención garantizan que su pareja también esté satisfecha con la relación, y hace que su pareja invierta un nivel similar de tiempo y energía en la relación.

Como su predicción de que la relación será larga y feliz le lleva a comportarse de una manera que apoya esa predicción, el resultado que predijo se manifiesta.

¿Cómo influye en la comunicación?

Los ejemplos anteriores demuestran que las profecías autocumplidas pueden tener efectos profundos en las relaciones, y estos efectos se producen o potencian por la forma en que nos comunicamos entre nosotros.

Cuando tenemos creencias o expectativas internas o hacemos predicciones sobre alguien, a menudo nos comportamos con esa persona de forma coherente con esas creencias y expectativas.

Por ejemplo, si nos dicen que alguien a quien vamos a conocer es una persona maravillosa e interesante, con una personalidad chispeante, es probable que nos aseguremos de hablar con él, seamos más amables de lo habitual y le hagamos muchas preguntas. Si perciben nuestro interés, es probable que lo correspondan con respuestas completas y atractivas a nuestras preguntas. De este modo, su comportamiento sigue nuestras acciones.

Seamos o no conscientes de ello, nuestras creencias y expectativas sobre una persona se filtran en nuestra comunicación con ella.

Este fenómeno puede observarse en cómo se forman y refuerzan los estereotipos. A un individuo se le puede explicar cómo se comportan las personas de una determinada raza y, a continuación, formarse una suposición global sobre todas las personas de esa raza.

La próxima vez que vean a alguien de su misma raza, es probable que lo traten como a una persona que se comporta según sus suposiciones. Puede ser peligroso, de este modo, como una cuestión social que necesita mitigación.

A partir de la investigación sobre el efecto Pigmalión, sabemos que cuando se trata a los individuos como si fueran personas trabajadoras y capaces, están más inclinados a esforzarse y a creer en su propia capacidad.

Por el contrario, cuando las personas son tratadas como antipáticas o intelectualmente inferiores, es más probable que actúen de forma antipática o que duden de su inteligencia y se guarden para sí sus pensamientos más profundos (Aaronson, 2005).

6 citas sobre las profecías autocumplidas

A veces lo único que necesitamos para recordarnos a nosotros mismos es una verdad sencilla pero difícil de alcanzar, que a menudo se resume en una buena cita. Lea las siguientes citas para que le ayuden a recordar la importancia de sus propias creencias y expectativas sobre sus capacidades.

"Es nuestra actitud al comienzo de una tarea difícil lo que más afectará a un resultado exitoso".

William James

"Lo que esperamos con confianza se convierte en nuestra propia profecía autocumplida".

Brian Tracy

"Si esperas que la batalla sea insuperable, has conocido al enemigo. Eres tú".

Khang Kijarro Nguyen

"Tanto si crees que puedes como si crees que no puedes, tienes razón".

Henry Ford

"Si los hombres definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias".

W.I. Thomas

"La profecía autocumplida es, al principio, una falsa definición de la situación, que evoca un nuevo comportamiento que hace realidad la concepción originalmente falsa. La validez engañosa de la profecía autocumplida perpetúa un reino de error".

Robert K. Merton

Recomendaciones de libros + PDF

Si este artículo ha despertado su interés por saber más sobre las profecías autocumplidas y el efecto Pigmalión, pruebe estos libros:

• Profecía autocumplida: Una guía práctica para su uso en la educación, de Robert T. Tauber(Amazon);
• Profecías autocumplidas: Efectos sociales, psicológicos y fisiológicos de las expectativas, de Russell A. Jones(Amazon);
• Tu vida es una profecía autocumplida: Timeless Wisdom for Modern Teens por M. E. Forbes(Amazon);
• Percepción social y realidad social: Why Accuracy Dominates Bias and Self-Fulfilling Prophecy por Lee Jussim(Amazon);
• Cómo funciona la economía: Confidence, Crashes, and Self-Fulfilling Prophecies de Roger E. A. Farmer(Amazon);
• Pigmalión en el aula: Teacher Expectation and Pupils' Intellectual Development de Robert Rosenthal y Lenore Jacobson(Amazon).

Para obtener una visión general de este fenómeno más rápida que la que se puede encontrar en un libro, consulte estos artículos de revistas sobre las profecías autocumplidas:

• "La profecía autocumplida", de Robert Merton(artículo);
• "The Self-Fulfilling Prophecy in Close Relationships", de Geraldine Downey, Antonio L. Freitas, Benjamin Michaelis y Hala Khouri(artículo);
• "Percepción social y realidad social: Por qué la exactitud domina el sesgo y la profecía autocumplida", de Lee Jussim(artículo);
• "Profecía autocumplida: A Literature Review" de Nidhi Sharma y Keshav Sharma(artículo)

Para descubrir más explicaciones sobre los factores que impulsan nuestro comportamiento, no deje de consultar nuestro artículo dedicado a las teorías de la psicología motivacional.

Un mensaje para llevar a casa

La profecía autocumplida es sin duda uno de esos conceptos que tienen sentido en un contexto académico y en un contexto personal.

Ahora que ya sabe cómo nuestras creencias y suposiciones pueden influir en nuestro comportamiento y en el de los que nos rodean, asegúrese de tener en cuenta este fenómeno, especialmente en su comunicación con los demás y en su propia autoconversación.

Los pensamientos negativos pueden convertirse en realidad, pero la buena noticia de la profecía autocumplida es que los pensamientos positivos también pueden hacerse realidad.

¿Qué opina de las profecías autocumplidas? ¿Tienes algún ejemplo de profecía autocumplida que te haya ocurrido? Háganoslo saber en los comentarios. Nos encantaría profundizar en este tema con usted.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.