Principio de Pollyanna: La psicología del sesgo de positividad

Cuando uno piensa en "sesgo", probablemente lo hace en términos de algo negativo.

Por ejemplo, se puede pensar en tener prejuicios contra un grupo de personas y relacionarlo con el racismo, o se puede pensar en la teoría del sesgo de confirmación, que afirma que a menudo ignoramos todas las pruebas que no apoyan nuestra forma preferida de pensar.

Es cierto que los prejuicios suelen ser algo malo, ya que implican tener ideas preconcebidas sobre las cosas que pueden resultar falsas, poco realistas o incluso perjudiciales; sin embargo, un prejuicio no siempre es malo.

De hecho, existe un sesgo que está profundamente arraigado y omnipresente en todas las culturas y en todas las personas, y nos ayuda a ser más felices, más sanos y a estar más conectados con los demás. Se llama sesgo de positividad o "principio de Pollyanna".

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¿Qué es el Principio de Pollyanna?

El término "Principio Pollyanna" se refiere a la tendencia humana a centrarse en lo positivo y a utilizar palabras y términos más positivos durante una conversación. Por lo general, las personas mentalmente sanas y que no sufren depresión tienden a centrarse más en lo positivo que en lo negativo, y también son propensas a recordar más fenómenos positivos que negativos.

Según los investigadores Dember y Penwell (1980), hay muchas formas de manifestar este sesgo de positividad:

"...las personas sobrestiman el tamaño de los objetos valiosos, evitan mirar imágenes desagradables, comunican las buenas noticias con más frecuencia que las malas, etc.".

(p. 321)

Aunque algunos de nosotros nos consideramos pesimistas o realistas, y pensamos más en lo que va mal que en lo que va bien, o intentamos encontrar un equilibrio saludable, en general somos una especie bastante positiva.

El doctor Clay Jones lo explica así: "Cualquiera que no esté clínicamente deprimido es, en algún nivel, más Pollyanna que Eeyore" (2014). Puede que pensemos que no somos muy positivos, pero está escrito en nuestro ADN ver el lado bueno de las cosas: todos tenemos una capacidad incorporada para la positividad, pero si realmente adoptamos el Principio de Pollyanna y ponemos nuestra mirada en lo positivo o sucumbimos a la negatividad depende casi totalmente de nosotros.

Origen del término principio de Pollyanna

Quizá se pregunte de dónde procede el término "Principio Pollyanna". En realidad, se trata de un caso en el que la vida imita al arte: debe su nombre al personaje titular del libro infantil Pollyanna, de la escritora Eleanor Porter, una niña alegre y optimista que siempre ve el lado bueno de las cosas.

Pollyanna jugaba a lo que ella llamaba el "Juego de la Alegría", y que hoy podríamos considerar como la práctica de la gratitud. En cada situación, por triste o desagradable que fuera, Pollyanna intentaba encontrar al menos una cosa buena, un "resquicio de esperanza", como solemos llamarlo hoy en día. Es tan buena en este juego que acaba consiguiendo que todo su pueblo juegue con ella, y tiene un impacto positivo significativo en la gente de su pueblo (Jones, 2014).

La psicología del optimismo

Este principio fue identificado por primera vez por los investigadores Matlin y Stang en la década de 1970, quienes observaron que los seres humanos tienden a ser notablemente optimistas y positivos con más frecuencia que abatidos y hoscos. Su investigación descubrió que las personas dan más importancia a lo positivo y suelen suponer lo mejor cuando se trata de tomar decisiones sin disponer de toda la información pertinente.

En sus propias palabras, Matlin y Stang explicaron que "los procesos cognitivos favorecen selectivamente el procesamiento de la información agradable frente a la desagradable" (1978, p. 4). Esta tendencia nos lleva a ser más optimistas, positivos y previsores, rasgos todos ellos que nos ayudan a desenvolvernos en nuestra vida cotidiana y suavizan nuestras interacciones con otras personas (más adelante hablaremos de ello).

Además de tener una mentalidad positiva en general, el Principio de Pollyanna explica que somos mucho más propensos a recordar recuerdos agradables y positivos. Incluso tendemos a recordar acontecimientos neutros como si fueran más positivos de lo que realmente fueron, lo que a menudo nos proporciona "gafas de color de rosa" sobre nuestro pasado y alimenta nuestro sentimiento de nostalgia por días pasados.

Aunque la tendencia a ser optimista y encontrar el lado positivo de las cosas es sin duda un rasgo deseable, que además aporta beneficios a nuestra salud y bienestar, ser una "Pollyanna" no suele considerarse algo bueno. De hecho, si escribes "Pollyanna" en Google, obtendrás esta definición:

"Persona excesivamente alegre u optimista" (el subrayado es nuestro).

Esa palabra -excesiva- explica la resistencia general a adoptar la actitud alegre de Pollyanna; existe algo así como ser demasiado alegre y optimista. Considere un ejemplo de su propia vida: es probable que haya al menos una o dos ocasiones en las que necesitó desahogarse o quejarse un poco, y una persona irritantemente optimista se lo impidió o le hizo sentir mal por pensar negativamente.

Todos tenemos días de bajón y momentos difíciles, y ninguno de nosotros puede ser Pollyanna todo el tiempo. Como ocurre con la mayoría de las cosas en la vida, el punto dulce está en un equilibrio saludable de positividad y optimismo junto con realismo, sentido del contexto y una comprensión práctica de lo que es apropiado y cuándo.

Resulta que incluso los que sufrimos depresión u otros trastornos del estado de ánimo tenemos una capacidad inherente para centrarnos en lo positivo. Los psicólogos William Dember y Larry Penwell llevaron a cabo un experimento en el que compararon las puntuaciones del Inventario de Depresión de Beck (una escala muy utilizada para los síntomas depresivos) con las puntuaciones de una medida de felicidad y dos medidas "Pollyanna".

Dember y Penwell descubrieron que, como era de esperar, las puntuaciones en la medida de depresión estaban correlacionadas negativamente de forma significativa con las puntuaciones en la medida de felicidad, pero las puntuaciones de depresión no estaban correlacionadas de forma significativa con las puntuaciones en ninguna de las medidas de Pollyanna (1980).

Esto indica que nuestro sesgo inherente hacia la positividad es algo independiente de los trastornos del estado de ánimo que aquejan a tantos de nosotros, y sugiere que seguimos siendo capaces de centrarnos en lo positivo incluso en los momentos más difíciles y deprimentes.

Quizá sea esta tendencia innata hacia lo positivo lo que los numerosos tratamientos para la depresión son capaces de aprovechar y reforzar, guiándonos para que utilicemos nuestra propia fuerza interior para restablecer un equilibrio saludable de positividad y realismo en lugar de caer en el lado negativo del espectro.

¿Qué es el sesgo de positividad de la persona?

La necesidad de un equilibrio entre optimismo y realismo se pone de manifiesto cuando consideramos cómo nuestros sentimientos hacia las personas influyen en nuestro comportamiento.

Si siempre supusiéramos lo mejor de las personas y nos centráramos sólo en lo positivo, se aprovecharían de nosotros y acabaríamos sin un céntimo y oprimidos.

Aunque tenemos nuestros gustos y aversiones cuando se trata de personas que conocemos, el sesgo de positividad se extiende también a este ámbito: tendemos a pensar positivamente sobre personas concretas a menos que se nos den razones para pensar lo contrario.

Aunque está relacionado con el Principio de Pollyanna, este fenómeno tiene su propio término: sesgo de positividad de la persona. Se basa en la observación de que las personas tienden a querer más a los individuos que a los grupos que componen esos mismos individuos (Sears, 1983).

Es posible que lo reconozca en algunas de sus conversaciones cotidianas: ¿alguna vez ha oído a alguien decir algo como: "Generalmente no me gustan los seguidores de los Red Sox, pero tú estás bien" o "Odio a los abogados, pero éste no está tan mal".

Esta tendencia a ver lo positivo en las personas individuales hace que hagamos "excepciones" y -generalmente- sigamos con nuestra visión establecida del grupo o grupos a los que pertenecen. Por ejemplo, este fenómeno ayuda a explicar por qué las personas racistas pueden tener un amigo que pertenezca a una minoría racial pero seguir viendo a esa raza como inferior o indeseable en general.

Una prueba interesante que apunta a la existencia de un sesgo de positividad hacia la persona es el fenómeno de las evaluaciones de los alumnos: ¡los estudiantes suelen valorar mucho más a sus profesores que las propias clases que imparten!

Además, el presidente de los Estados Unidos suele ser más querido que el Congreso en su conjunto, pero los miembros individuales del Congreso suelen ser más queridos que el Congreso como grupo ("Person-positivity heuristic", s.f.).

El sesgo persona-positividad es muy fuerte, y explica sucintamente cómo el Congreso puede tener índices de aprobación tan bajos (en torno al 10% en los últimos tiempos), pero los miembros del Congreso pueden tener índices tan altos, aunque es importante señalar que estos índices varían en gran medida según la afiliación partidista.

En cuanto a la afiliación partidista, esto nos lleva a otro gran ejemplo del sesgo persona-positividad; la política se ha vuelto más polarizadora que nunca, con grupos extremistas en todos los bordes y en todos los márgenes de cualquier espectro de opiniones políticas. Sin embargo, aunque hay mucha gente con opiniones extremadamente fuertes y negativas sobre todos los miembros del partido contrario, todos tendemos a llevarnos bastante bien en el día a día.

Esto se debe a que, aunque las personas pueden tener opiniones muy rígidas sobre el otro partido (por ejemplo, "Todos los conservadores son egoístas" o "Todos los liberales son demasiado sensibles"), tienden a hacer excepciones con las personas de su vida que pertenecen a ese partido.

Muy pocas familias están compuestas en su totalidad por personas que tienen exactamente las mismas opiniones sobre política, por lo que a menudo es necesario interactuar con al menos algunas personas del grupo "indeseable" de manera educada. Cuando estas interacciones siguen siendo civiles y los lazos familiares unen a la gente, es fácil empezar a hacer excepciones con quienes tienen opiniones diferentes y verlos como "uno de los (pocos) buenos".

Nuestras percepciones positivas de las personas han sido una ventaja evolutiva durante milenios, ayudándonos a llevarnos bien y a trabajar juntos para sobrevivir. Aunque podría decirse que en los tiempos modernos es menos importante unirse para sobrevivir, el prejuicio positivo que los seres humanos tienen hacia otras personas sigue siendo el pegamento que mantiene unida a la sociedad y nos ayuda a unirnos los unos a los otros.

Investigación sobre el sesgo de positividad

Quizá se pregunte cómo sabemos que existe este sesgo general hacia la positividad. ¿Qué pruebas hay que respalden esta teoría de la importancia de que toda la humanidad se centre en lo positivo? La investigación en muchas áreas diferentes y desde varias perspectivas distintas ha encontrado pruebas del sesgo positivista, pero dos líneas centrales de investigación arrojan luz sobre el fenómeno: el lenguaje y el envejecimiento.

Sesgo de positividad y lenguaje

Una de las formas en que los investigadores han podido poner de relieve la existencia del Principio Pollyanna es mediante el análisis del lenguaje que utilizamos. Un estudio reciente en el que se evaluaron más de 100.000 palabras en 10 idiomas diferentes descubrió que existe un sesgo positivista universal y profundamente arraigado que traspasa las fronteras del país, el idioma, la cultura e incluso la frecuencia de uso de las palabras (o cuánto tendemos a hablar; Dodds et al., 2015).

Los datos se recogieron de Twitter, Google, Google Books, el New York Times, subtítulos de películas y televisión y letras de canciones, y los idiomas evaluados fueron inglés, español, portugués, francés, alemán, ruso, árabe, indonesio, coreano y chino. En todas las muestras, los investigadores hallaron indicios de un sesgo positivista, aunque algunos idiomas y fuentes eran más propensos a la positividad que otros (Dodds et al., 2015).

Los resultados de esta importante empresa ponen de relieve lo que los psicólogos llevan teorizando y postulando desde los años setenta: que los seres humanos tienen una tendencia natural al "Pollyannaism".

Sesgo de positividad y envejecimiento

Este sesgo de positividad que nos anima a prestar atención a lo positivo de la vida suele ser más fuerte en los adultos mayores que en los niños y los jóvenes. Muchos estudios han descubierto que, a medida que las personas envejecen, tienden a recordar más información positiva que negativa (Reed y Carstensen, 2012).

Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que el sesgo de positividad se debe al deterioro cognitivo, pero otros insisten en que el sesgo de positividad está presente en adultos mayores cognitivamente sanos y es el resultado de la capacidad de la persona para desplazar el esfuerzo mental hacia estímulos relevantes para el objetivo y alejarlo de distracciones o estímulos no relevantes (Reed y Carstensen, 2012).

Tanto si este sesgo se debe a un procesamiento cognitivo saludable como a una cognición disfuncional, está claro que los adultos mayores son más propensos a centrarse en lo positivo de sus vidas. Por ejemplo, se ha demostrado que los adultos mayores recuerdan una mayor proporción de imágenes positivas que negativas en comparación con las personas más jóvenes (Mather y Knight, 2005), dirigen su atención hacia las caras felices y se alejan de las caras enfadadas o tristes (Isaacowitz et al., 2006), y se centran en los atributos positivos o las consecuencias de sus elecciones con más frecuencia que las personas más jóvenes (Mather et al., 2005).

Tal vez este giro hacia lo positivo en los adultos mayores se deba a la sabiduría que sólo la edad puede aportar; han aprendido a utilizar su atención sabiamente en lugar de malgastarla preocupándose e inquietándose por el lado negativo de la vida. Sea cual sea la explicación, los adultos mayores parecen estar perfectamente capacitados para dar consejos y ayudar a los jóvenes a centrarse en lo positivo, así que asegúrate de escuchar a tus padres y abuelos cuando compartan sus sabias palabras.

Sin embargo, no caiga en la trampa de ser demasiado positivo.

El efecto Lago Wobegon

Es posible que haya oído hablar de algo similar al Principio Pollyanna llamado "Efecto Lago Wobegon". Este efecto proviene de la ciudad utópica de Garrison Keillor, Lake Wobegon, donde "todas las mujeres son fuertes, todos los hombres son guapos y todos los niños están por encima de la media" (Keillor, citado en White, 2012).

También describe la tendencia a filtrar lo negativo y centrarse en lo positivo, pero en un ámbito concreto: ¡cuando se trata de uno mismo! Muchos de nosotros tendemos a sobrestimar nuestras fortalezas, talentos y capacidades y nos consideramos mejores que los demás en un sentido u otro (White, 2012).

En psicología, esto se conoce con un nombre más preciso: el sesgo de auto-mejora. Existe en todos los ámbitos y facetas de la vida, y nos hace pensar que somos más trabajadores, más divertidos, más atractivos, mejores conductores, más hábiles y más honestos que las personas que nos rodean.

Aunque un buen sentimiento de autoestima y amor propio es saludable, algunas personas llevan al extremo el efecto del lago Wobegon. Como se puede imaginar, un fuerte sesgo de autovaloración no es muy eficaz para ganarse amigos ni para tener una perspectiva realista del mundo. Los investigadores han descubierto que este efecto es más prominente en ciertas culturas que en otras; es posible que pienses que la mayor división se encuentra entre las culturas individualistas y colectivistas, pero investigaciones recientes han sugerido que el sesgo de auto-mejora es más fuerte en las naciones con alta desigualdad económica (White, 2012).

El efecto Lago Wobegon pone de relieve las ventajas y los posibles inconvenientes de centrarse únicamente en lo positivo: es estupendo ser optimista y tener visión de futuro, pero es posible tener demasiada positividad y demasiada autoestima.

Ejemplos de sesgo positivista

Hay montones de ejemplos de sesgo positivista que puede reconocer, como:

• Cuando recuerdas la primera cita con tu pareja, piensas más en la emoción y en lo bien que os llevasteis que en lo nerviosos que estabais o lo incómoda que fue a veces la conversación.
• Buscas algo en Google y rápidamente echas un vistazo a las imágenes resultantes, fijándote más en las imágenes positivas y felices que en las negativas.
• A menos que estés pasando por un momento especialmente difícil, tus mensajes de texto, publicaciones en redes sociales y correos electrónicos a amigos y familiares contienen más palabras y referencias positivas que negativas.
• Cuando repasamos una lista de palabras o jugamos a juegos o rompecabezas relacionados con las palabras (como el Scrabble, los crucigramas y las sopas de letras), tendemos a pensar y fijarnos más en las palabras positivas que en las negativas.
• Cuando recuerdas tu día, probablemente tu memoria se centra en las cosas buenas que te han pasado, como recibir un mensaje dulce de tu pareja, recibir buenas noticias sobre un proyecto en el trabajo o comer algo especialmente bueno.
• Si alguien le pide que se describa, es probable que empiece con atributos positivos (por ejemplo, cariñoso, divertido, buen oyente, responsable).
• Del mismo modo, si alguien le pide que describa a su cónyuge o pareja, es probable que también enumere aquí una lista de atributos positivos, siempre que no esté en medio de una discusión.
• Si recuerda una experiencia de su infancia, como ir a un campamento de verano, tendrá más presentes los recuerdos positivos de la natación, el senderismo y los juegos que los negativos, como la nostalgia y las picaduras de insectos.

Si nos paramos a pensarlo, ¡somos una especie bastante positiva! Salvo los días malos que todos tenemos de vez en cuando -y los casos atípicos que tienden al pesimismo de forma más permanente-, somos bastante buenos manteniendo la mente en positivo.

5 vídeos recomendados

Si quieres saber más sobre Pollyanna y su "juego de la alegría", echa un vistazo a este fragmento de la película "Pollyanna" de 1960, que muestra cómo se aferra a su positivismo frente a la adversidad.

Para saber más sobre los Principios de Pollyanna desde una perspectiva más académica, estos vídeos pueden resultarle útiles:

Un mensaje para llevar a casa

En este breve artículo tratamos el "Principio de Pollyanna" y describimos la tendencia humana a centrarse en lo positivo. El mensaje que nos llevamos a casa es que estamos programados para fijarnos en lo bueno de la vida y prestar atención a lo positivo, lo que encaja perfectamente con el reciente auge de la psicología positiva.

Si te cuesta pensar en positivo y mantenerte optimista, utiliza este artículo y tus conocimientos sobre el Principio de Pollyanna para recordarte a ti mismo que se te da mucho mejor centrarte en lo positivo de lo que crees. Consuélate con el hecho de que ya eres capaz de ver el lado positivo de las cosas; a veces sólo necesitas un empujoncito para aceptarlo.

¿Qué opinas del Principio de Pollyanna? ¿Cree que se aplica a su propia vida? ¿Alguna vez te has cansado de una "Pollyanna" demasiado positiva y optimista en tu vida? Háznoslo saber en los comentarios.

Gracias por leer y ¡mucha suerte en el cultivo de tu capacidad para encontrar el lado positivo en cualquier situación en la que te encuentres!

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.