¿Qué es la neuroplasticidad? Un psicólogo lo explica [+14 Herramientas]

Nuestros cerebros son realmente asombrosos, ¿verdad?

¿Ha visto alguna vez uno de esos especiales sobre alguien que ha experimentado una recuperación asombrosa e inesperada tras una lesión cerebral traumática, un derrame cerebral u otro daño cerebral?

Algunas de esas historias parecen tener como única explicación la magia.

Aunque parezca inexplicable, los científicos se han dedicado a estudiar exactamente estos casos durante las últimas décadas, y han encontrado la explicación detrás de la magia: la neuroplasticidad.

Antes de seguir leyendo, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios de base científica explorarán aspectos fundamentales de la psicología positiva, como las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le proporcionarán las herramientas necesarias para mejorar el bienestar de sus clientes, alumnos o empleados.

¿Qué significa neuroplasticidad?

La neuroplasticidad se refiere a la capacidad de adaptación del cerebro. O, como dice el Dr. Campbell:

"Se refiere a los cambios fisiológicos que se producen en el cerebro como resultado de nuestras interacciones con el entorno. Desde que el cerebro comienza a desarrollarse en el útero hasta el día de nuestra muerte, las conexiones entre las células de nuestro cerebro se reorganizan en respuesta a nuestras necesidades cambiantes. Este proceso dinámico nos permite aprender de las distintas experiencias y adaptarnos a ellas".

Celeste Campbell (sin fecha).

Nuestros cerebros son realmente extraordinarios; a diferencia de los ordenadores, que se construyen con determinadas especificaciones y reciben actualizaciones de software periódicamente, nuestros cerebros pueden recibir actualizaciones de hardware además de actualizaciones de software. En función de nuestras experiencias, se forman y se desactivan, se crean y se descartan diferentes vías.

Cuando aprendemos algo nuevo, creamos nuevas conexiones entre nuestras neuronas. Reconfiguramos nuestro cerebro para adaptarnos a nuevas circunstancias. Esto ocurre a diario, pero también es algo que podemos fomentar y estimular.

Breve historia de la neuroplasticidad

El término "neuroplasticidad" fue utilizado por primera vez por el neurocientífico polaco Jerzy Konorski en 1948 para describir los cambios observados en la estructura neuronal (las neuronas son las células que componen nuestro cerebro), aunque no se generalizó su uso hasta la década de 1960.

Sin embargo, la idea se remonta incluso más atrás (Demarin, Morović y Béne, 2014): el "padre de la neurociencia", Santiago Ramón y Cajal, habló de la "plasticidad neuronal" a principios del siglo XX (Fuchs y Flügge, 2014). Reconoció que, a diferencia de lo que se creía entonces, los cerebros podían cambiar después de la edad adulta.

En la década de 1960 se descubrió que las neuronas podían "reorganizarse" tras un acontecimiento traumático. Investigaciones posteriores descubrieron que el estrés puede cambiar no solo las funciones, sino también la estructura del propio cerebro (Fuchs y Flügge, 2014).

A finales de la década de 1990, los investigadores descubrieron que el estrés puede matar células cerebrales, aunque estas conclusiones aún no son del todo seguras.

Durante muchas décadas se pensó que el cerebro era un "órgano no renovable", que las células cerebrales se otorgan en una cantidad finita y mueren lentamente a medida que envejecemos, tanto si intentamos mantenerlas como si no. Como dijo Ramón y Cajal, "en los centros adultos, las vías nerviosas son algo fijo, acabado, inmutable. Todo puede morir, nada puede regenerarse" (como se cita en Fuchs & Flügge, 2014).

Esta investigación descubrió que hay otras maneras de que las células cerebrales mueran, otras maneras de que se adapten y vuelvan a conectarse, y quizás incluso maneras de que vuelvan a crecer o se repongan. Es lo que se conoce como "neurogénesis".

Neuroplasticidad frente a neurogénesis

Aunque están relacionados, la neuroplasticidad y la neurogénesis son dos conceptos diferentes.

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones y vías y cambiar la forma en que están conectados sus circuitos; la neurogénesis es la capacidad aún más asombrosa del cerebro para hacer crecer nuevas neuronas (Bergland, 2017).

La neurogénesis es un concepto más apasionante. Una cosa es trabajar con lo que ya tenemos, pero la posibilidad de sustituir realmente neuronas que han muerto puede abrir nuevas fronteras en el tratamiento y la prevención de la demencia, la recuperación de lesiones cerebrales traumáticas y otras áreas en las que probablemente ni siquiera hemos pensado.

Teoría y principios de la neuroplasticidad

Antes de adelantarnos demasiado, echemos un vistazo a la teoría y los principios que sustentan la neuroplasticidad.

En primer lugar, hay que señalar que, aunque arriba tenemos una definición bastante sucinta de neuroplasticidad, la realidad está un poco menos definida. Los expertos en neuroplasticidad Christopher A. Shaw y Jill C. McEachern la describen así:

"Aunque muchos neurocientíficos utilizan la palabra neuroplasticidad como un término general, significa cosas diferentes para los investigadores en diferentes subcampos... En resumen, no parece existir un marco acordado mutuamente".

(2001).

Shaw y McEachern escriben que existen dos perspectivas principales sobre la neuroplasticidad:

1. La neuroplasticidad es un proceso fundamental que describe cualquier cambio en la actividad neuronal final o en la respuesta conductual, o;
2. Neuroplasticidad es un término genérico que engloba una amplia gama de fenómenos de cambio y adaptación del cerebro.

La primera perspectiva se presta a una única teoría de la neuroplasticidad con algunos principios básicos, y que la investigación sobre el tema contribuya a un marco único e inclusivo de la neuroplasticidad. La segunda perspectiva requeriría numerosos marcos y sistemas diferentes para comprender cada fenómeno.

Por desgracia, aún no existe una teoría unificadora de la neuroplasticidad que pueda exponer aquí de forma sencilla. Lo único que puedo decir con certeza es que se trata de un campo joven y que cada día aparecen nuevos descubrimientos.

Lo que sabemos ahora mismo es que hay dos tipos principales de neuroplasticidad:

• Neuroplasticidad estructural, en la que cambia la fuerza de las conexiones entre neuronas (o sinapsis).
• Neuroplasticidad funcional, que describe los cambios permanentes en las sinapsis debidos al aprendizaje y el desarrollo (Demarin, Morović y Béne, 2014).

Ambos tipos tienen un potencial apasionante, pero la neuroplasticidad estructural es probablemente a la que más atención se presta en estos momentos; ya sabemos que algunas funciones pueden redirigirse, reaprenderse y restablecerse en el cerebro, pero es en los cambios en la estructura real del cerebro donde residen muchas de las posibilidades apasionantes.

Neuroplasticidad y psicología

Estas nuevas líneas de investigación son apasionantes para neurocientíficos, biólogos y químicos, pero también para los psicólogos.

Además de los cambios en el funcionamiento del cerebro y las adaptaciones funcionales, la neuroplasticidad también ofrece posibles vías para el cambio psicológico.

Como señala Christopher Bergland (2017),

"Se podría especular que este proceso abre la posibilidad de reinventarse y alejarse del statu quo o de superar acontecimientos traumáticos del pasado que evocan ansiedad y estrés. Los recuerdos arraigados basados en el miedo a menudo conducen a comportamientos de evitación que pueden impedirte vivir tu vida al máximo."

Ya utilizamos medicamentos y sustancias químicas para cambiar el funcionamiento de nuestro cerebro, y la psicología se ha esforzado mucho por aprender a cambiar el funcionamiento del cerebro modificando nuestros patrones de pensamiento. ¿Y si realmente pudiéramos introducir cambios permanentes y significativos en la estructura y el funcionamiento de nuestro cerebro mediante actividades sencillas que realizamos a menudo en un día normal?

Entender la neuroplasticidad en su contexto también significa reconocer que los cambios cerebrales nunca se producen de forma aislada, sino que están continuamente condicionados por factores biológicos, psicológicos y sociales a lo largo de la vida de una persona.

Aquí es donde entra en juego la importancia del aprendizaje.

Neuroplasticidad y aprendizaje

La relación entre neuroplasticidad y aprendizaje es fácil de conjeturar: cuando aprendemos, formamos nuevas vías en el cerebro. Cada nueva lección tiene el potencial de conectar nuevas neuronas y cambiar el modo de funcionamiento por defecto de nuestro cerebro.

Por supuesto, no todo el aprendizaje es igual: aprender nuevos hechos no aprovecha necesariamente la asombrosa neuroplasticidad del cerebro, pero aprender un nuevo idioma o un instrumento musical sí. Es a través de este tipo de aprendizaje que podemos descubrir cómo recablear el cerebro.

El grado en que aplicamos las capacidades casi mágicas del cerebro depende también de cuánto nos esforcemos por fomentar la neuroplasticidad y de cómo enfoquemos la vida en general.

Mentalidad de crecimiento y neuroplasticidad

Ya hemos escrito antes sobre la mentalidad de crecimiento, pero no habíamos relacionado realmente el tema con la neuroplasticidad. La conexión es importante.

Los conceptos se reflejan mutuamente: una mentalidad de crecimiento es una mentalidad según la cual las habilidades, talentos y capacidades innatas pueden desarrollarse y/o mejorarse con determinación, mientras que la neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse y desarrollarse más allá del periodo de desarrollo habitual de la infancia.

Una persona con una mentalidad de crecimiento cree que puede volverse más inteligente, mejor o más hábil en algo mediante un esfuerzo sostenido, que es exactamente lo que nos dice la neuroplasticidad. Se podría decir que una mentalidad de crecimiento es simplemente aceptar la idea de la neuroplasticidad a un nivel amplio.

¿Cambia la neuroplasticidad con la edad?

Como cabría esperar, la neuroplasticidad cambia definitivamente con la edad, pero no es tan blanco o negro como podría pensarse.

Neuroplasticidad en los niños

El cerebro de los niños está en constante crecimiento, desarrollo y cambio. Cada nueva experiencia provoca un cambio en la estructura, la función o ambas del cerebro.

Al nacer, cada neurona del cerebro de un bebé tiene unas 7.500 conexiones con otras neuronas; a los 2 años, las neuronas del cerebro tienen más del doble del número de conexiones de un cerebro adulto medio (Mundkur, 2005). Estas conexiones se van eliminando poco a poco a medida que el niño crece y empieza a formar sus propios patrones y conexiones.

Existen cuatro tipos principales de neuroplasticidad observados en los niños:

1. Adaptativas: cambios que se producen cuando los niños practican una habilidad especial y permiten que el cerebro se adapte a cambios funcionales o estructurales en el cerebro (como lesiones);
2. Deficiente: se producen alteraciones debidas a trastornos genéticos o adquiridos;
3. Exceso: reorganización de nuevas vías inadaptadas que pueden causar discapacidad o trastornos;
4. Plasticidad que hace que el cerebro sea vulnerable a las lesiones: se forman vías neuronales dañinas que hacen que las lesiones sean más probables o más impactantes (Mundkur, 2005).

Estos procesos son más fuertes y pronunciados en los niños pequeños, lo que les permite recuperarse de las lesiones con mucha más eficacia que la mayoría de los adultos. En los niños se observan casos profundos de crecimiento neuroplástico, recuperación y adaptación.

Neuroplasticidad en adultos

Esta capacidad no está ausente en los adultos, pero en general se observa menos que en los niños y con menor intensidad; sin embargo, el cerebro adulto sigue siendo capaz de cambios extraordinarios.

Puede restaurar conexiones y funciones antiguas y perdidas que no se han utilizado en algún tiempo, mejorar la memoria e incluso potenciar las habilidades cognitivas en general.

Por lo general, el potencial no es tan grande en los adultos mayores como en los niños y jóvenes, pero con un esfuerzo sostenido y un estilo de vida saludable, los adultos son tan capaces de promover el cambio positivo y el crecimiento en sus cerebros como las generaciones más jóvenes.

Para ver algunas de las sorprendentes formas en que la neuroplasticidad puede afectar al cerebro adulto, ¡siga leyendo!

Investigación y estudios sobre neuroplasticidad

¿Qué hemos aprendido últimamente sobre la neuroplasticidad? Pues muchas cosas.

Éstos son algunos de los avances más recientes y emocionantes en este campo:

1. Los entornos enriquecidos (saturados de novedades, atención centrada y desafíos) son fundamentales para promover la neuroplasticidad, y pueden provocar crecimiento y adaptación positiva mucho después de que finalice el "periodo crítico de aprendizaje" de la primera infancia y la edad adulta temprana (Kempermann et al., 2002; Vemuri et al., 2014);
2. Las neuronas "recién nacidas" a las ocho semanas de vida y las neuronas más viejas se encuentran generalmente en el mismo nivel de maduración (Deshpande et al., 2013);
3. Tan sólo diez sesiones de una hora de entrenamiento cognitivo a lo largo de cinco o seis semanas tienen el potencial de invertir la misma cantidad de deterioro relacionado con la edad que se ha observado en el mismo periodo de tiempo (Ball et al., 2002);
4. La actividad física y una buena forma física pueden prevenir o ralentizar la muerte neuronal normal relacionada con la edad y el daño al hipocampo, e incluso aumentar el volumen del hipocampo (Niemann et al., 2014);
5. El ayuno intermitente puede promover respuestas adaptativas en las sinapsis (Vasconcelos et al., 2014);
6. El insomnio crónico está asociado a la atrofia (muerte y daño neuronal) en el hipocampo, mientras que un sueño adecuado puede potenciar la neurogénesis (Joo et al., 2014).

Esto no es más que una pequeña selección de los últimos descubrimientos sobre neuroplasticidad (para más información, véase Shaffer, 2016), pero pone de relieve el enorme impacto potencial de aprovechar el poder de la neuroplasticidad para mejorar la salud y el bienestar de los seres humanos.

Beneficios de la neuroplasticidad en el cerebro

Basándonos en los estudios que acabamos de mencionar, la neuroplasticidad beneficia al cerebro de muchas maneras. Además de las mejoras y ventajas descritas anteriormente, éstas son algunas de las otras formas en que su cerebro se beneficia de la adaptación cerebral:

1. Recuperación de lesiones cerebrales como el ictus;
2. Recuperación de lesiones cerebrales traumáticas;
3. Capacidad de recablear funciones cerebrales (por ejemplo, si se daña un área que controla un sentido, otras áreas pueden encargarse de ello);
4. La pérdida de funciones en un área puede mejorar las funciones en otras áreas (por ejemplo, si se pierde un sentido, los demás pueden agudizarse);
5. Mejora de la memoria;
6. Amplia gama de capacidades cognitivas mejoradas;
7. Aprendizaje más eficaz.

Entonces, ¿cómo podemos aplicar la neuroplasticidad y obtener estos beneficios?

Cómo recablear su cerebro con la neuroplasticidad

En primer lugar, hagámonos una idea de algunas de las formas en que puede aplicarse la neuroplasticidad.

Algunos de los métodos que han demostrado mejorar o potenciar la neuroplasticidad son:

• Ayuno intermitente (como ya se ha señalado): aumenta la adaptación sináptica, favorece el crecimiento neuronal, mejora la función cognitiva general y disminuye el riesgo de enfermedades neurodegenerativas;
• Viajar: expone el cerebro a estímulos y entornos nuevos, lo que abre nuevas vías y actividad en el cerebro;
• Utilizar dispositivos mnemotécnicos: el entrenamiento de la memoria puede mejorar la conectividad en la red prefrontal parietal y prevenir algunas pérdidas de memoria relacionadas con la edad;
• Aprender un instrumento musical: puede aumentar la conectividad entre regiones cerebrales y ayudar a formar nuevas redes neuronales;
• Ejercicios con la mano no dominante: pueden formar nuevas vías neuronales y reforzar la conectividad entre neuronas;
• Leer ficción: aumenta y mejora la conectividad en el cerebro;
• Ampliar el vocabulario: activa los procesos visuales y auditivos, así como el procesamiento de la memoria;
• Crear obras de arte: mejora la conectividad del cerebro en reposo (la "red de modos por defecto" o DMN), lo que puede potenciar la introspección, la memoria, la empatía, la atención y la concentración (véanse las actividades de arteterapia);
• Bailar: reduce el riesgo de Alzheimer y aumenta la conectividad neuronal;
• Dormir: fomenta la retención del aprendizaje mediante el crecimiento de las espinas dendríticas que actúan como conexiones entre neuronas y ayudan a transferir información entre células (Nguyen, 2016).

Para obtener referencias sobre cada uno de estos métodos, consulte la obra de Thai Nguyen.

Sanar el cerebro con neuroplasticidad tras un traumatismo

La investigación sobre la neuroplasticidad ha avanzado a pasos agigantados a partir de la observación de los cambios en el cerebro de las personas que han sufrido traumas graves.

Los científicos se dieron cuenta de que algunos pacientes con lesiones cerebrales graves eran capaces de recuperarse hasta un grado asombroso, dada la magnitud del daño, y se preguntaron cómo era posible; como ahora sabemos, la neuroplasticidad es lo que permite que se produzca esta recuperación.

Según los investigadores Su, Veeravagu y Grant (2016), existen tres fases de neuroplasticidad tras un trauma:

1. Inmediatamente después de la lesión, las neuronas empiezan a morir y las vías inhibitorias corticales disminuyen; esta fase dura de uno a dos días, y puede descubrir redes neuronales secundarias que nunca se han utilizado o se han utilizado poco.
2. Al cabo de unos días, la actividad de estas vías corticales cambia de inhibitoria a excitatoria y se forman nuevas sinapsis; tanto las neuronas como otras células son reclutadas para sustituir a las células dañadas o muertas y facilitar la curación.
3. Al cabo de unas semanas, siguen apareciendo nuevas sinapsis y la "remodelación" del cerebro está en pleno apogeo: es el momento en que la rehabilitación y la terapia pueden ayudar al cerebro a aprender nuevas vías útiles.

Actualmente se están desarrollando y probando muchos tratamientos farmacológicos que pretenden ayudar a la recuperación fomentando la neuroplasticidad, además de terapias con células madre, modificando la expresión génica y la proliferación celular, regulando las reacciones inflamatorias y reclutando células inmunitarias para detener el daño (Su, Veeravagu y Grant, 2016).

Aunque es difícil recuperarse de una lesión cerebral, paradójicamente es uno de los mejores momentos para aprovechar las capacidades neuroplásticas del cerebro, porque después de una lesión o trauma es cuando el cerebro es más capaz de realizar cambios significativos, reorganizarse y recuperarse (Su, Veeravagu y Grant, 2016).

Relevante: ¿Qué es el crecimiento postraumático?

Rehabilitación neuroplástica para la recuperación del ictus

La neuroplasticidad se ha observado con bastante frecuencia en las personas que se recuperan de accidentes cerebrovasculares. Los accidentes cerebrovasculares suelen dejar a los pacientes con daños cerebrales, que van de moderados (por ejemplo, algunos trastornos musculares faciales) a graves (por ejemplo, trastornos cognitivos serios, problemas de memoria); sin embargo, también hemos observado una recuperación asombrosa en pacientes que han sufrido un accidente cerebrovascular.

Según los expertos de stroke-rehab.com, la mejor manera de fomentar la neuroplasticidad en la recuperación del ictus es utilizar dos métodos clave:

1. Repetición de tareas;
2. Práctica de tareas específicas.

En otras palabras, aprender una nueva habilidad o actividad (o reaprender una antigua) mediante una práctica específica y regular puede producir cambios significativos en el cerebro. Es posible que no se aprenda nada con la repetición y la práctica específica, pero sin duda se puede aprender mucho, y las mejoras en un área a menudo pueden extenderse a otras capacidades y habilidades.

¿Cómo puede ayudar la neuroplasticidad con la depresión?

La conexión entre neuroplasticidad y depresión es una buena y mala noticia.

La mala noticia es que, cuando se trata de trastornos psiquiátricos, existe una especie de neuroplasticidad negativa; la depresión puede causar daños en el cerebro, fomentando vías poco saludables y desadaptativas y desalentando las saludables y adaptativas (Hellerstein, 2011).

La buena noticia es que algunos tratamientos para la depresión parecen capaces de detener el daño y quizá incluso revertirlo. La noticia aún mejor es que la investigación sobre la neuroplasticidad nos ha demostrado que "tus comportamientos cotidianos pueden tener efectos mensurables en la estructura y la función cerebrales", lo que puede ofrecer curación y recuperación de los trastornos psiquiátricos (Hellerstein, 2011).

Puede que no sea fácil y que requiera un esfuerzo sostenido, pero tenemos la capacidad de "remodelar" nuestro cerebro a cualquier edad de forma que nos ayude a funcionar mejor.

Utilizar la neuroplasticidad para combatir la ansiedad

Los mismos principios se aplican a la gestión y el tratamiento de los trastornos de ansiedad: nuestros cerebros también son perfectamente capaces de recablearse y remodelarse para mejorar nuestra capacidad de gestionar la ansiedad.

Sin embargo, como dice Ian Cleary (2015), coach de vida y clínico:

"Cualquier cambio cerebral se produce a expensas de otros cambios. El desarrollo de estas partes de nuestro cerebro que desencadenan la ansiedad sin esfuerzo, va en detrimento de las que ayudan a la calma y la confianza... no basta con detener la ansiedad en un momento dado, que es a menudo en lo que se centra la gente. El cableado de la ansiedad sigue ahí esperando a ser activado. Necesitamos crear un cableado competitivo. Necesitamos crear un cableado especifico de lo que queremos conseguir que es un 'cableado competitivo' al problema. Sin esto, entramos en un bucle interminable de ansiedad sin ninguna vía neuronal que nos haga avanzar".

Básicamente, la neuroplasticidad puede aplicarse para ayudar a controlar, tratar e incluso "curar" la ansiedad, ¡pero requiere tiempo y esfuerzo! Estos cambios cerebrales más permanentes pueden lograrse mediante la adaptación y el cambio de los patrones de pensamiento, a través del recuerdo y el patrón de memoria, ejercicios de respiración, el patrón de los ojos, la modificación de los hábitos posturales, el aumento de la conciencia corporal, y la orientación de la percepción sensorial (Cleary, 2015).

8 ejercicios de neuroplasticidad para la ansiedad y la depresión

No hay muchos ejercicios de neuroplasticidad diseñados específicamente para la depresión, pero eso no significa que no puedas hacer nada al respecto.

Se ha comprobado que todas estas actividades y ejercicios -muchos de los cuales reconocerá de los consejos más tradicionales para tratar la depresión- mejoran la neuroplasticidad y pueden ser útiles para tratar la depresión:

1. Tareas y juegos de memoria;
2. Aprender a hacer malabares;
3. Aprender a tocar un nuevo instrumento;
4. Aprender un nuevo idioma;
5. Yoga;
6. Ejercicio regular de leve a moderado;
7. Actividades cerebrales desafiantes, como crucigramas o sudokus;
8. Aprender un tema nuevo, especialmente un tema amplio y complejo, en poco tiempo (Hellerstein, 2011).

Dolor crónico y neuroplasticidad

La neuroplasticidad también puede desempeñar un papel importante a la hora de ayudar a las personas a gestionar y tratar el dolor crónico. Al fin y al cabo, el propio dolor se experimenta como un conjunto o secuencia de disparos neuronales: si podemos cambiar el funcionamiento de nuestro cerebro, ¿qué nos impide cambiar la experiencia del dolor?

Un estudio reciente sobre el tema reveló que existen al menos cuatro métodos que pueden ayudar al cerebro a adaptarse y gestionar el dolor crónico:

1. Estimulación transcraneal por corriente directa (electrodos implantados en determinadas zonas del cerebro para estimular ciertas respuestas);
2. Estimulación magnética transcraneal (estimulación magnética no invasiva del cerebro mediante una "varita" para activar zonas específicas);
3. Ayuno intermitente (periodos de ayuno seguidos de periodos de ingesta normal de alimentos);
4. Administración de glucosa (tomar suplementos de glucosa para reponer lo que perdemos debido al envejecimiento normal; (Sibille, Fartsch, Reddy, Fillingim, & Keil, 2016).

Además de estos tratamientos más intensivos, hay muchas cosas que puedes hacer para aplicar los principios de la neuroplasticidad a tu experiencia del dolor, y la buena noticia es que la mayoría de ellas son cosas que todos deberíamos hacer para estar más sanos.

6 ejercicios de neuroplasticidad para tratar el dolor crónico

Estas seis prácticas y ejercicios han demostrado ser útiles para tratar el dolor crónico, y todas ellas tienen la capacidad de afectar al modo en que nuestro cableado cerebral recibe y traduce el mensaje del dolor:

1. Ejercicio regular;
2. Alimentación sana;
3. Dejar de fumar;
4. Mantén tu mente activa, comprometida y llena de retos;
5. Técnicas de relajación para mantener a raya el estrés;
6. Meditación de atención plena (Irving, 2016).

Cada una de estas actividades tiene el potencial de recablear y reeducar el cerebro para que reaccione de forma diferente ante el dolor.

Terapia de neuroplasticidad para el TDAH, el TOC y el autismo

Los métodos de uso de la neuroplasticidad para tratar el TDAH, el TOC y el autismo reflejan en gran medida los métodos que ya hemos tratado. Hay juegos, actividades y programas diseñados en torno a los principios de la neuroplasticidad para ayudar a personas y niños con una amplia gama de problemas y deficiencias.

Sin embargo, todos se reducen a los mismos temas generales: aprender cosas nuevas, estar abierto a nuevas experiencias y actividades, adaptar y modificar conscientemente los patrones de pensamiento y utilizar técnicas respaldadas por la ciencia para plantearse retos a uno mismo.

Para saber más sobre cómo la neuroplasticidad puede beneficiar a los niños con TDAH, haga clic aquí para ver una descripción del Sistema Atentiv.

Para obtener información específica sobre cómo puede aplicarse la terapia de neuroplasticidad al TOC, haga clic aquí.

El papel de la atención plena en la neuroplasticidad

Los defensores de la meditación de atención plena han pensado durante mucho tiempo que la meditación puede provocar cambios físicos en el cerebro. La meditación de atención plena puede, de hecho, cambiar el cerebro a través de la neuroplasticidad.

Jessica Cassity (s.f.) escribe lo siguiente sobre la meditación consciente y la neuroplasticidad:

"Con la meditación, el cerebro se reconfigura: A medida que tus sentimientos y pensamientos se transforman hacia una perspectiva más agradable, tu cerebro también se transforma, haciendo que esta forma de pensar se convierta en algo predeterminado... Cuanto más cambia tu cerebro con la meditación, más reaccionas ante la vida cotidiana con esa misma sensación de calma, compasión y conciencia."

Cuanto más atentos nos volvemos y más meditamos, más se adapta nuestro cerebro a este estado por defecto. Esta es la razón por la que la meditación de atención plena tiene un impacto tan grande en los practicantes habituales, incluso fuera de su tiempo de práctica dedicado; han enseñado a su cerebro a estar atento, tranquilo, en paz y centrado durante todo el día, no sólo cuando están meditando activamente.

Utilizar la meditación para fomentar la neuroplasticidad

Para saber más sobre la conexión entre meditación y neuroplasticidad y aprovechar la neuroplasticidad que aporta la meditación de atención plena, consulte este PDF de Harvard Health.

En él, conocerás algunos estudios recientes sobre el tema y encontrarás meditaciones guiadas, secuencias de yoga y otros ejercicios que pueden ayudarte a obtener los beneficios descritos.

También puede ver una magnífica charla TED de Sara Lazar sobre cómo la meditación puede cambiar el cerebro aquí:

Varias zonas del cerebro aumentan de tamaño tras la meditación, como el hipocampo y el sistema de respuesta de lucha o huida en la amígdala. La ciencia que hay detrás del efecto de la meditación en el cerebro es suficiente para invitarle a usted, nuestro lector, a hacer tres respiraciones de limpieza antes de continuar con este artículo.

Cómo la música cambia el cerebro

Escuchar música no es sólo una forma agradable de pasar el tiempo o de influir en nuestro estado de ánimo y nivel de energía; también puede ser una forma impactante de realizar cambios estructurales y funcionales en el cerebro.

En un artículo de 2010 en el que se analizaban varios estudios relevantes, se descubrió que quienes se habían formado como músicos mostraban varias diferencias en la estructura y la conectividad de sus cerebros en comparación con quienes no eran músicos, entre ellas:

• La porción anterior del cuerpo calloso (la parte gruesa del cerebro que conecta los dos hemisferios) era mayor en los músicos, especialmente en los que empezaron su formación a una edad temprana;
• El córtex motor derecho era mayor en los músicos diestros que en los no diestros, especialmente en aquellos que comenzaron su formación musical a una edad temprana;
• El volumen del cerebelo en los hombres músicos es mayor que en los hombres no músicos;
• El volumen de materia gris en las áreas cerebrales motora, auditiva y visuoespacial es mayor en los músicos que en los no músicos;
• Los músicos tienen cápsulas internas posteriores derechas más estructuradas que los no músicos, sobre todo los que empezaron a practicar su oficio a una edad temprana;
• Los músicos presentan una mayor densidad de materia gris y blanca en el córtex sensoriomotor primario izquierdo y en el cerebelo derecho, así como una mayor integridad de la materia blanca en la cápsula interna posterior derecha;
• Los pianistas tienen una mayor representación cortical de los tonos de piano;
• Los músicos tienen respuestas mejoradas a la novedad temporal en el hipocampo anterior izquierdo;
• Los músicos tienen respuestas auditivas y audiovisuales más tempranas y más amplias a los estímulos del habla y la música (Rodrigues, Loureiro y Caramelli, 2010).

Si nada de esto tiene sentido para usted, no se preocupe, ¡no es el único! Dejaré que los autores describan lo que sugieren todos estos hallazgos:

"...[C]iertas formas de entrenamiento intensivo tienen un impacto en el cerebro y la cognición, pero es posible que el entrenamiento musical tenga efectos específicos que otras formas de entrenamiento no tienen, o incluso que produzca una serie de efectos diferentes... [Los efectos de mejora cognitiva del entrenamiento musical, resultado de procesos neuroplásticos, podrían deberse a una combinación de habilidades requeridas por el estudio de la música, como la decodificación de información visual en actividad motora, la memorización de pasajes musicales extensos, el aprendizaje de estructuras y reglas musicales, el aprendizaje de discriminaciones auditivas espectrales y temporales finas y el aprendizaje de movimientos bimanuales hábiles de los dedos."

(Rodrigues, Loureiro y Caramelli, 2010, p. 284).

Básicamente, los descubrimientos sobre cómo afecta la música al cerebro indican que el entrenamiento musical -y quizá incluso el compromiso habitual con la escucha y la apreciación de la música- puede ayudar al cerebro a potenciar su neuroplasticidad natural y mejorar innumerables capacidades y habilidades cognitivas.

¿Funcionan realmente los juegos y aplicaciones en línea?

Sin duda habrá oído hablar de los numerosos juegos y aplicaciones diseñados para aprovechar el poder de la neuroplasticidad y aplicarlo a la mejora de la memoria, la velocidad de procesamiento y la capacidad de resolución de problemas. Algunas incluso pretenden protegerle contra la demencia.

Por desgracia, en general, estos juegos y aplicaciones no se basan en la ciencia. De hecho, un amplio grupo de científicos opina lo siguiente sobre la moda de los juegos para el cerebro:

"En resumen: nos oponemos a la afirmación de que los juegos cerebrales ofrecen a los consumidores una vía con base científica para reducir o invertir el deterioro cognitivo, cuando hasta la fecha no existen pruebas científicas convincentes de que lo hagan. La promesa de un remedio mágico desvirtúa las mejores pruebas existentes hasta la fecha, según las cuales la salud cognitiva en la vejez refleja los efectos a largo plazo de un estilo de vida sano y comprometido".

("Consenso de la comunidad científica sobre la industria del entrenamiento cerebral", 2014).

En otras palabras, puede que jugar a estos juegos no tenga nada de malo (salvo una cartera un poco más ligera), pero adoptar hábitos saludables y hacer ejercicio, aprender y probar cosas nuevas con regularidad es el camino a seguir, mucho más respaldado por la evidencia.

Serie de animación Sentis Brain

Esta fascinante y atractiva serie de vídeos sobre el cerebro y sus asombrosas capacidades es una excelente manera de aprender más sobre este tema. Si alguno de los términos y áreas del cerebro que aparecen en esta pieza le han dejado rascándose la cabeza, no es el único, pero esta serie puede ayudarle a aprender más sobre el rompecabezas que es el cerebro.

En particular, echa un vistazo a este vídeo sobre neuroplasticidad. Sólo dura 2 minutos, pero es una gran visión de conjunto.

Esos miles de millones de vías de tu cerebro se iluminan cada vez que "piensas, sientes o haces algo". Por eso, si quieres que los nuevos hábitos se arraiguen en tu vida diaria, se trata de construir y reforzar ciertas vías y no reforzar otras.

Si ha visto el breve vídeo anterior, se encontrará con su serie, repleta de información útil sobre el funcionamiento de nuestro cerebro.

Charlas TED y vídeos de YouTube sobre neuroplasticidad

Para una lección rápida sobre neuroplasticidad o para aprender más, estas charlas TED y conferencias breves sobre el tema pueden ser de gran ayuda:

9 libros recomendados sobre neuroplasticidad

Si te interesa saber más y tienes más de 20 minutos para dedicarle, quizá te interese alguno de estos libros sobre el tema:

• La curación del cerebro: Descubrimientos y recuperaciones sorprendentes en las fronteras de la neuroplasticidad, de Norman Doidge(Amazon)
• Neuroplasticidad (MIT Press Essential Knowledge Series) por Moheb Costandi(Amazon)
• Enciende tu cerebro: The Key to Peak Happiness, Thinking, and Health de la Dra. Caroline Leaf(Amazon)
• El poder de la neuroplasticidad, de Shad Helmstetter(Amazon)
• El cerebro a prueba de estrés: Domina tu respuesta emocional al estrés utilizando la atención plena y la neuroplasticidad de Melanie Greenberg(Amazon)
• El cerebro que cambia por sí mismo: Stories of Personal Triumph from the Frontiers of Brain Science por Norman Doidge(Amazon)
• Mi golpe de perspicacia: A Brain Scientist's Personal Journey por Jill Bolte Taylor(Amazon)
• La mente y el cerebro: Neuroplasticidad y el poder de la fuerza mental, de Jeffrey M. Schwartz y Sharon Begley(Amazon)
• Romper el hábito de ser uno mismo: Cómo perder la cabeza y crear una nueva, del Dr. Joe Dispenza(Amazon)

9 citas sobre la neuroplasticidad

Antes de irte, echa un vistazo a estas 9 citas interesantes, atractivas y a veces divertidas sobre la neuroplasticidad.

Entre otras cosas, la neuroplasticidad significa que emociones como la felicidad y la compasión pueden cultivarse del mismo modo que una persona puede aprender por repetición a jugar al golf y al baloncesto o a dominar un instrumento musical, y que esa práctica modifica la actividad y los aspectos físicos de zonas cerebrales específicas.

Andrew Weil

Gracias al poder de la neuroplasticidad, puedes, de hecho, replantear tu mundo y recablear tu cerebro para ser más objetivo. Tienes el poder de ver las cosas como son para poder responder de forma reflexiva, deliberada y eficaz a todo lo que experimentas.

Elizabeth Thornton

Cualquier hombre podría, si se lo propusiera, ser el escultor de su propio cerebro.

Santiago Ramón y Cajal

La meditación invoca lo que en neurociencia se conoce como neuroplasticidad, es decir, el aflojamiento de las viejas células nerviosas o cableado del cerebro para dejar espacio a que surja lo nuevo.

Craig Krishna

Todo lo que tiene que ver con la formación y la educación humana debe reexaminarse a la luz de la neuroplasticidad.

Norman Doidge

Las neuronas que se disparan juntas se conectan.

Donald O. Hebb

El cerebro es un órgano complejo y adaptable. A pesar de toda la "neuroplasticidad" que permite a nuestros cerebros reconfigurarse a los sesgos de nuestros ordenadores, somos igual de neuroplásticos en nuestra capacidad de recuperarnos y adaptarnos con el tiempo.

Douglas Rushkoff

Nuestros cerebros se renuevan a lo largo de la vida hasta un punto que antes se creía imposible.

Michael S. Gazzaniga

Nuestras mentes tienen la increíble capacidad tanto de alterar la fuerza de las conexiones entre neuronas, básicamente recableándolas, como de crear vías completamente nuevas. (Hace que un ordenador, que no puede crear nuevo hardware cuando su sistema se bloquea, parezca fijo e indefenso).

Susannah Cahalan

Un mensaje para llevar a casa

Espero que haya disfrutado de este breve recorrido por el tema de la neuroplasticidad. Como ha podido comprobar en este rápido recorrido, se trata de un tema muy amplio y complejo, en el que cada día se producen nuevos descubrimientos, que a menudo ponen en tela de juicio lo que creíamos saber sobre el cerebro.

Si quieres saber más, consulta los libros, vídeos y otros recursos mencionados anteriormente. Creo que el trabajo sobre la neuroplasticidad está, en cierto modo, empezando, así que es un buen momento para participar.

¿Qué opina de la neuroplasticidad? ¿Tiene alguna recuperación sorprendente que compartir? ¿Cómo intentas "recablear" tu cerebro? Como siempre, háznoslo saber en la sección de comentarios.

Gracias por leernos.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.