Indefensión aprendida: La teoría de la depresión de Seligman

El concepto de indefensión aprendida es la piedra angular de muchas teorías e ideas importantes en psicología, y es la base de varios conceptos fundamentales de la psicología positiva.

Incluso fuera del campo de la psicología, está bastante extendida.

Ofrece una explicación para algunos comportamientos humanos que pueden parecer extraños o contraproducentes, y la comprensión de la indefensión aprendida proporciona vías para eliminar o reducir sus efectos negativos.

La indefensión aprendida se descubrió a través de algunos experimentos de laboratorio muy conocidos sobre los que es posible que hayas aprendido en una clase de Psicología 101. Esos experimentos se llevaron a cabo utilizando métodos que no son muy conocidos. Esos experimentos se llevaron a cabo utilizando métodos que probablemente horrorizarían a cualquier miembro razonable de una junta de revisión institucional en la actualidad.

Aunque han pasado unos 50 años desde que la indefensión aprendida se convirtiera en una teoría psicológica bien entendida, todavía ocupa un lugar destacado en este campo. Si está interesado en aprender más sobre este importante concepto, ha llegado al lugar adecuado. Este artículo tratará sobre qué es la indefensión aprendida, qué impacto puede tener en la vida de una persona, cómo neutralizar o invertir ese impacto y cómo medir el grado de indefensión aprendida.

Antes de continuar, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos atractivos ejercicios, basados en la ciencia, le ayudarán a afrontar con eficacia las circunstancias difíciles y le proporcionarán las herramientas necesarias para mejorar la resiliencia de sus clientes, alumnos o empleados.

¿Qué es la indefensión aprendida? Una definición psicológica

La indefensión aprendida es un fenómeno que se observa tanto en humanos como en otros animales cuando han sido condicionados a esperar dolor, sufrimiento o incomodidad sin una forma de escapar de ellos (Cherry, 2017). Con el tiempo, después de un condicionamiento suficiente, el animal dejará de intentar evitar el dolor en absoluto, incluso si existe la oportunidad de escapar realmente de él.

Cuando los seres humanos u otros animales empiezan a entender (o creer) que no tienen control sobre lo que les ocurre, empiezan a pensar, sentir y actuar como si estuvieran indefensos.

Este fenómeno se denomina indefensión aprendida porque no es un rasgo innato. Nadie nace creyendo que no tiene ningún control sobre lo que le ocurre y que es inútil incluso intentar obtenerlo. Es un comportamiento aprendido, condicionado a través de experiencias en las que el sujeto o bien realmente no tiene control sobre sus circunstancias o simplemente percibe que no lo tiene.

Los experimentos de Martin Seligman que condujeron a la teoría

Los experimentos iniciales que sentaron las bases de esta teoría fueron realizados a finales de los años sesenta y principios de los setenta por los psicólogos Martin Seligman y Steven Maier.

A continuación se describen detalladamente estos experimentos. Tenga en cuenta que algunos lectores pueden encontrar las descripciones molestas, ya que estos experimentos eran más comunes en los años 60 y 70, pero probablemente se encontrarían con mucha resistencia por parte de los activistas y el público en general hoy en día.

Seligman y Maier trabajaban entonces con perros y probaban su respuesta a las descargas eléctricas. Algunos de los perros recibieron descargas eléctricas que no podían predecir ni controlar.

Para este experimento, se colocó a los perros en una caja con dos cámaras divididas por una barrera baja. Una de las cámaras tenía el suelo electrificado y la otra no (Cherry, 2017).

Cuando los investigadores colocaron a los perros en la caja y encendieron el suelo electrificado, observaron algo extraño: algunos perros ni siquiera intentaron saltar la barrera baja hacia el otro lado. Además, los perros que no intentaban saltar la barrera eran, por lo general, los que previamente habían recibido descargas sin posibilidad de escapar de ellas, y los que saltaban la barrera solían ser los que no habían recibido ese tratamiento.

Para seguir investigando este fenómeno, Seligman y Maier reunieron una nueva tanda de perros y los dividieron en tres grupos:

1. A los perros del Grupo Uno se les colocaron arneses durante un tiempo y no se les administró ninguna descarga;
2. A los perros del Grupo Dos se les colocaron los mismos arneses, pero se les administraron descargas eléctricas que podían evitar presionando un panel con la nariz;
3. A los perros del Grupo Tres se les colocaron los mismos arneses y también se les administraron descargas eléctricas, pero no se les dio ninguna forma de evitarlas.

Una vez que estos tres grupos habían completado esta primera manipulación experimental, se colocó a todos los perros (de uno en uno) en la caja con dos cámaras. Los perros del Grupo Uno y del Grupo Dos se dieron cuenta rápidamente de que sólo tenían que saltar la barrera para evitar las descargas, pero la mayoría de los perros del Grupo Tres ni siquiera intentaron evitarlas.

Basándose en su experiencia previa, estos perros llegaron a la conclusión de que no podían hacer nada para evitar el shock (Seligman y Groves, 1970).

Una vez confirmados estos resultados con perros, Seligman y Maier realizaron experimentos similares con ratas. Al igual que hicieron con los perros, los investigadores dividieron a las ratas en tres grupos para el entrenamiento: Un grupo recibía descargas que se podían eludir, otro recibía descargas que no se podían eludir y otro no recibía ninguna descarga.

Las ratas del grupo que recibía choques escapables podían evitar los choques pulsando una palanca en la caja, mientras que las del grupo que recibía choques ineludibles podían pulsar la palanca, pero seguían recibiendo choques (Seligman y Beagley, 1975).

Posteriormente, las ratas fueron introducidas en una caja y recibieron descargas eléctricas. Dentro de la caja había una palanca que, al presionarla, permitía a las ratas escapar de las descargas.

Una vez más, las ratas que fueron colocadas inicialmente en el grupo de choque ineludible en general ni siquiera intentaron escapar, mientras que la mayoría de las ratas de los otros dos grupos lograron escapar.

Las ratas que no intentaban escapar mostraban un comportamiento clásico de la indefensión aprendida: incluso cuando se les presenta una opción potencial para evitar el dolor, no intentan tomarla.

Este fenómeno también se observa en los elefantes. Cuando un adiestrador de elefantes empieza a trabajar con una cría de elefante, utiliza una cuerda para atar una de sus patas a un poste. El elefante luchará durante horas, incluso días, intentando escapar de la cuerda, pero finalmente se calmará y aceptará su rango de movimiento (Wu, 2009).

Cuando el elefante crezca, tendrá fuerza más que suficiente para romper la cuerda, pero ni siquiera lo intentará: le han enseñado que cualquier tipo de lucha es inútil.

Ejemplos de indefensión aprendida en humanos

Aunque no se han realizado experimentos tan extremos en humanos (ni deberían), los experimentos que se han llevado a cabo en humanos han producido resultados similares. Aunque la respuesta humana a tales situaciones puede ser más compleja y depender de varios factores diferentes, sigue pareciéndose a las respuestas de perros, ratas y otros animales.

En 1974 se realizó un estudio sobre la indefensión aprendida en humanos. En ese estudio, los participantes humanos se dividieron en tres grupos: Un grupo estaba sometido a un ruido fuerte y desagradable, pero podía poner fin al ruido pulsando un botón cuatro veces; el segundo grupo estaba sometido al mismo ruido, pero el botón no funcionaba; y el tercer grupo no estaba sometido a ningún ruido.

Posteriormente, todos los participantes humanos fueron sometidos a un fuerte ruido y se les entregó una caja con una palanca que, al manipularla, apagaba el sonido. Al igual que en los experimentos con animales, los que no tenían control sobre el ruido en la primera parte del experimento, por lo general, ni siquiera intentaban apagarlo, mientras que el resto de los sujetos descubrían cómo apagarlo muy rápidamente.

Seligman y sus colegas propusieron que someter a los participantes a situaciones en las que no tienen control provoca tres déficits: motivacional, cognitivo y emocional (Abramson, Seligman y Teasdale, 1978). El déficit cognitivo se refiere a la idea del sujeto de que sus circunstancias son incontrolables. El déficit motivacional se refiere a la falta de respuesta del sujeto ante posibles métodos para escapar de una situación negativa.

Por último, el déficit emocional se refiere al estado depresivo surge cuando el sujeto se encuentra en una situación negativa que siente que no está bajo su control.

Basándose en sus investigaciones, Seligman encontró una conexión importante: el vínculo entre la indefensión aprendida y la depresión.

Indefensión aprendida y depresión

Para entender la conexión propuesta entre la indefensión aprendida y la depresión, necesitamos comprender los dos tipos de indefensión aprendida, tal y como los describen Seligman y sus colegas.

La indefensión universal es un sentimiento de impotencia en el que el sujeto cree que no se puede hacer nada respecto a la situación en la que se encuentra. Cree que nadie puede aliviar el dolor o el malestar.

Por otro lado, la indefensión personal es un sentimiento de impotencia mucho más localizado. El sujeto puede creer que los demás podrían encontrar una solución o evitar el dolor o el malestar, pero cree que él, personalmente, es incapaz de encontrar una solución (Abramson, Seligman y Teasdale, 1978).

Ambos tipos de impotencia pueden conducir a un estado de depresión, pero la calidad de esa depresión puede diferir. Quienes se sienten universalmente impotentes tenderán a encontrar razones externas tanto para sus problemas como para su incapacidad para resolverlos, mientras que quienes se sienten personalmente impotentes tenderán a encontrar razones internas.

Además, quienes se sienten personalmente impotentes tienen más probabilidades de sufrir baja autoestima, ya que creen que probablemente otros podrían resolver los problemas que ellos se sienten incapaces de solucionar.

Aunque los déficits cognitivos y motivacionales son los mismos para las personas que sufren de impotencia personal y universal, las personas que experimentan impotencia personal tienden a tener un déficit emocional mayor y más impactante.

Además de esta diferenciación entre tipos de indefensión, la indefensión aprendida puede depender de otros dos factores: la generalidad (global frente a específica) y la estabilidad (crónica frente a transitoria).

Cuando una persona sufre indefensión global, experimenta impactos negativos en varias áreas de la vida, no sólo en la más relevante. También es más probable que sufran una depresión grave que quienes experimentan indefensión específica.

Además, quienes padecen indefensión crónica (quienes se han sentido indefensos durante un largo periodo de tiempo) tienen más probabilidades de sentir los efectos de los síntomas depresivos que quienes experimentan indefensión transitoria (una sensación de indefensión breve y no recurrente).

Este modelo de indefensión aprendida tiene importantes implicaciones para la depresión. Postula que cuando los resultados altamente deseados se creen improbables y/o los resultados altamente aversivos se creen probables, y el individuo no tiene ninguna expectativa de que nada de lo que haga cambiará el resultado, se produce la depresión.

Sin embargo, la depresión variará en función del tipo de indefensión. La gama de síntomas depresivos dependerá de la generalidad y estabilidad de la indefensión, y cualquier impacto en la autoestima dependerá de cómo el individuo explique o atribuya su experiencia (internamente frente a externamente).

Este marco propuesto identifica la causa de al menos un tipo de depresión -la que se deriva de la impotencia- y proporciona el camino para curarla. Los investigadores esbozaron cuatro estrategias para tratar la depresión relacionada con la indefensión (Abramson, Seligman y Teasdale, 1978):

1. Cambie la probabilidad del resultado. Altere el entorno aumentando la probabilidad de que se produzcan acontecimientos deseados y disminuyendo la probabilidad de que se produzcan acontecimientos negativos;
2. Reducir el deseo de resultados preferidos. Esto puede hacerse reduciendo la negatividad de los acontecimientos que están fuera del control del individuo o reduciendo la deseabilidad de los acontecimientos que es muy poco probable que ocurran;
3. Cambiar la expectativa del individuo de incontrolable a controlable cuando los resultados deseados son alcanzables. En otras palabras, ayudar a la persona deprimida a darse cuenta de cuándo los resultados que desea están realmente bajo su control;
4. Cambie las explicaciones poco realistas del fracaso por otras que sean externas (no debidas a algún defecto inherente a la propia persona deprimida), transitorias (no crónicas) y específicas (debidas a un problema concreto y no a un patrón más amplio de problemas). Del mismo modo, cambie las explicaciones poco realistas del éxito por aquellas que son internas (debidas a alguna fortaleza inherente a la persona deprimida), estables (crónicas) y globales (debidas a una competencia general en lugar de a un área de competencia específica).

Estas estrategias se tratarán con más detalle más adelante.

Es probable que se asocie con. . .

La indefensión aprendida está, como era de esperar, asociada a muchos síntomas, rasgos y tendencias negativos, entre los que se incluyen:

• Edad: A mayor edad, más probabilidades de experimentar cambios o pérdida de roles y deterioro físico. Residir en una institución también está relacionado con la indefensión aprendida (Foy y Mitchell, 1990);
• Estrés, especialmente estrés relacionado con la pobreza (Brown, Seyler, Knorr, Garnett y Laurenceau, 2016);
• Ansiedad y preocupación, específicamente por los exámenes para estudiantes (Raufelder, Regner, & Wood, 2018);
• Mayor respuesta negativa al dolor anticipado (Strigo, Simmons, Matthews, Craig y Paulus, 2008).

Es más probable que promueva...

La indefensión aprendida no sólo se asocia a menudo con otras condiciones negativas, sino que también parece contribuir o causar muchos resultados negativos, incluyendo:

• Síntomas de salud negativos, así como emociones negativas sobre la propia enfermedad (Nowicka-Sauer, Hajduk, Kujawska-Danecka, Banaszkiewicz, Czuszyńska, Smoleńska y Siebert, 2017);
• Perfeccionismo desadaptativo (Filippello, Larcan, Sorrenti, Buzzai, Orecchio y Costa, 2017);
• Intenciones de rotación (Tayfur, Karapinar y Camgoz, 2013);
• Burnout, o agotamiento emocional y cinismo (Tayfur et al., 2013);
• Agravamiento de la depresión, la ansiedad, las fobias, la timidez y la soledad en quienes ya sufren (Cherry, 2017).

La indefensión aprendida en la educación

El tema de la indefensión aprendida aparece con bastante frecuencia en el ámbito educativo.

Existe un gran interés por saber cómo el fracaso escolar temprano o la baja autoestima académica pueden influir en el éxito posterior, y cómo se puede influir en esta relación para aumentar las posibilidades de éxito.

La indefensión aprendida en los estudiantes crea un círculo vicioso. Aquellos que se sienten incapaces de tener éxito no suelen esforzarse mucho en sus tareas escolares, lo que disminuye sus posibilidades de éxito y conduce a una motivación y un esfuerzo aún menores (Catapano, s.f.).

Este círculo vicioso puede culminar en un estudiante prácticamente sin motivación para aprender una asignatura y sin competencia en la misma. Peor aún, puede desembocar en un sentimiento de impotencia más generalizado en el que el alumno no crea en su capacidad y no tenga motivación para aprender ninguna asignatura en la escuela.

Las razones que dan los estudiantes para explicar su fracaso o su éxito son fundamentales en la escuela. Si un alumno cree que ha fracasado porque el profesor le odia o simplemente es estúpido, está culpando a factores que no están bajo su control y es probable que desarrolle una mayor sensación de impotencia.

Si un estudiante cree que ha suspendido porque no ha estudiado lo suficiente, está culpando a factores que están bajo su control, lo que es mucho menos probable que le lleve a una sensación general de impotencia relacionada con la escuela.

Por suerte, hay algunas estrategias que pueden ayudar a evitar que los estudiantes aprendan a ser habitualmente indefensos, entre ellas:

• Profesores que elogian y animan a los alumnos basándose en sus capacidades (por ejemplo, "Se te dan bien las matemáticas" o "Se nota que tienes talento para esta asignatura") para ayudarles a creer que son buenos en esas tareas o asignaturas;
• Profesores que elogian y animan a los alumnos en función de su esfuerzo (por ejemplo, "Tus horas de duro trabajo han valido la pena en este examen") para ayudarles a creer que su esfuerzo marcará la diferencia;
• Trabajar en la fijación de objetivos inteligentes e individuales con los estudiantes para ayudarles a aprender que los objetivos pueden alcanzarse y que los resultados están a menudo dentro de su ámbito de influencia (Catapano, s.f.).

Además, Andrew Miller (2015), de Edutopia, sugiere algunas estrategias muy importantes para profesores y padres:

• Curar y crear recursos de aprendizaje (que incluyen personas, libros, sitios web y organizaciones comunitarias, entre otros recursos) para ayudar a los estudiantes a sentirse cómodos con no saber la respuesta y con buscar la respuesta en los lugares adecuados;
• Utilice preguntas para aprender en lugar de sobre el aprendizaje (por ejemplo, utilice preguntas que animen al alumno a pensar sobre su propio aprendizaje y sus patrones de pensamiento en lugar de limitarse a pensar sobre lo que sabe);
• Deje de dar las respuestas a los alumnos. En su lugar, ayúdeles a aprender a su propio ritmo y con sus propios métodos: ¡así es más probable que lo recuerden!
• Permítales fracasar. Fracasar y volver a intentarlo es vital para los niños, siempre que usted esté ahí para apoyarlos cuando fracasen.

Además de estas estrategias, más adelante hablaremos de algunas ideas para tratar o "curar" la indefensión aprendida que pueden aplicarse a los estudiantes.

La indefensión aprendida en las relaciones y la violencia doméstica

Además de la educación, la indefensión aprendida se plantea a menudo para las personas centradas en la violencia doméstica. Se observa a menudo en las relaciones y en las víctimas de la violencia doméstica.

De hecho, este fenómeno nos ha ayudado a encontrar respuesta a algunas de las preguntas que se hacen las víctimas que permanecen con sus maltratadores, como:

• ¿Por qué no se lo dijeron a alguien?
• ¿Por qué no intentaron buscar ayuda?
• ¿Por qué no se han ido?

Es difícil explicar el impacto del maltrato en el comportamiento de la víctima. Después de todo, los observadores podrían pensar que no tiene sentido que las víctimas decidan quedarse con alguien que les está haciendo daño.

Sin embargo, en los casos de violencia doméstica y maltrato, los maltratadores suelen administrar una serie de "descargas eléctricas" (es decir, la forma de maltrato a la que someten a sus víctimas) para aclimatar a las víctimas al maltrato y enseñarles que no tienen control sobre la situación. Los maltratadores mantienen el control total, y las víctimas aprenden que no pueden hacer nada ante sus circunstancias.

En estos casos, es fácil ver cómo el abuso puede conducir a la indefensión aprendida, que posteriormente puede conducir a una falta de motivación o esfuerzo para escapar por parte de la víctima. Del mismo modo que los perros de los experimentos de Seligman y Maier aprendieron que hicieran lo que hicieran, recibirían una descarga, las víctimas de la violencia doméstica y los malos tratos aprenden que, hagan lo que hagan, siempre seguirán siendo impotentes y estarán bajo el control de los maltratadores.

Es muy difícil deshacerse de estas percepciones, que a menudo requieren terapia y apoyo intensivos.

Basada en la indefensión aprendida, se desarrolló una teoría específica para las víctimas de la violencia doméstica llamada teoría del abuso cíclico, un ciclo que a veces se conoce como síndrome de la mujer maltratada. Según esta teoría, es probable que una relación en la que se ha producido violencia doméstica implique continuamente violencia repartida según un patrón predecible y repetitivo.

En general, este patrón sigue la siguiente estructura:

1. Primera fase: periodo de tensión en el que el maltratador empieza a enfadarse, se interrumpe la comunicación y la víctima siente la necesidad de ceder y someterse al maltratador;
2. Segunda etapa: el periodo de acting-out, en el que se produce el abuso;
3. Tercera etapa: el periodo de luna de miel, en el que el maltratador puede disculparse, mostrar remordimiento o intentar compensar el abuso. El agresor también puede prometer no volver a abusar de la víctima o, alternativamente, culpar a la víctima por provocar el abuso;
4. Cuarta etapa: el periodo de calma, en el que el maltrato cesa, el maltratador actúa como si nunca hubiera ocurrido y la víctima puede empezar a creer que el maltrato ha terminado y que el maltratador cambiará (Rakovec-Felser, 2014).

Visto desde esta perspectiva, no es sorprendente que muchas víctimas de la violencia doméstica desarrollen indefensión aprendida. Cuando se les inflige el maltrato en un ciclo continuo, hagan lo que hagan, es probable que se sientan completamente indefensas e incapaces de evitar el maltrato.

La teoría del maltrato cíclico postula que las víctimas de maltrato no sólo se sentirán indefensas, sino que también lo harán:

• Reexperimentar el maltrato como si fuera recurrente aunque no lo sea;
• Intentar evitar el impacto psicológico de los malos tratos evitando actividades, personas y emociones;
• Experimenta hiperactivación o hipervigilancia;
• Han perturbado las relaciones interpersonales;
• Experimenta distorsión de la imagen corporal u otros problemas somáticos;
• Desarrollar temas de sexualidad e intimidad (Rakovec-Felser, 2014).

Está claro que la indefensión aprendida es un problema grave y urgente para las víctimas de la violencia doméstica y otros malos tratos. Afortunadamente, existen algunas formas de tratar la indefensión aprendida (véase la sección sobre tratamientos).

Indefensión aprendida: El libro

El libro Learned Helplessness: A Theory for the Age of Personal Control fue escrito por el psicólogo Christopher Peterson junto con los primeros investigadores que estudiaron la indefensión aprendida, Maier y Seligman.

En él se describen los estudios que impulsaron la teoría de la indefensión aprendida y se ofrece un resumen convincente y exhaustivo de la investigación sobre el fenómeno hasta la publicación del libro (en 1995). Esboza la conexión entre la indefensión aprendida y la depresión e investiga otras facetas, como los aspectos cognitivos y biológicos.

Si desea profundizar en este tema, este libro le proporcionará una visión informativa de la indefensión aprendida. Puede adquirirlo aquí.

Una cura posible: posibles tratamientos para niños y adultos

Aunque la indefensión aprendida puede ser difícil de superar, existen tratamientos prometedores para tratarla en humanos (y en otros animales).

Un tratamiento potencial basado en la investigación neurocientífica es la relación entre la corteza prefrontal ventromedial (una parte del cerebro que desempeña un papel en la inhibición de las respuestas emocionales) y el núcleo del rafe dorsal (una parte del tronco encefálico asociada con la serotonina y la depresión) y la indefensión aprendida (Maier y Seligman, 2016).

Este posible tratamiento puede centrarse en la estimulación del córtex prefrontal ventromedial y la inhibición del núcleo del rafe dorsal mediante medicación, estimulación eléctrica o estimulación transmagnética, o psicológicamente mediante terapia.

La estimulación transmagnética (EMT), en particular, ha demostrado en estudios recientes ser bastante eficaz en el tratamiento de la depresión (Mayo Clinic, 2017). Dada la relación entre la indefensión aprendida y la depresión, tiene sentido pensar que un tratamiento para una puede ser un tratamiento eficaz para la otra.

Hablando de tratamientos eficaces para la depresión, la terapia también es una buena opción para las personas que luchan contra la indefensión aprendida. Los que se sienten indefensos pueden beneficiarse de trabajar con un profesional de la salud mental licenciado para explorar los orígenes de su indefensión, sustituir creencias viejas y dañinas por creencias nuevas y más sanas, y desarrollar un sentido curativo de compasión por sí mismos (Thompson, 2010).

Una perspicaz investigación de la psicóloga Carol Dweck (la investigadora que propuso la teoría del crecimiento frente a la mentalidad fija) demostró que existe otra forma extremadamente eficaz de aliviar la indefensión aprendida: a través del fracaso.

En el estudio de Dweck de 1975 sobre el tema, se dividió a los participantes (que experimentaban reacciones extremas ante el fracaso) en dos grupos: uno recibió un entrenamiento intensivo en el que fracasaban en las tareas y se les instruyó para que asumieran la responsabilidad de su fracaso y lo atribuyeran a la falta de esfuerzo, mientras que el otro grupo recibió un entrenamiento intensivo en el que sólo experimentaban el éxito.

Los resultados mostraron que los del grupo de tratamiento de sólo éxito no mostraron ninguna mejora en sus reacciones extremas ante el fracaso, mientras que el grupo que fracasó mostró una notable mejoría.

Este experimento fue uno de los varios estudios realizados a lo largo de las décadas de 1970, 1980 y 1990 que sentaron las bases de una nueva teoría del comportamiento humano relacionada con el fracaso, la indefensión aprendida y la resiliencia.

Modelo de optimismo aprendido de Seligman

Seligman -uno de los investigadores que ayudó a descubrir el fenómeno de la indefensión aprendida- descubrió más tarde que le llamaba la atención lo que quizá sea totalmente opuesto a la indefensión aprendida: el optimismo.

Aunque el nombre de Seligman fue sinónimo de indefensión aprendida durante muchos años, él sabía que tenía mucho más que ofrecer al mundo. Su trabajo sobre el tema le llevó a preguntarse qué otras mentalidades y perspectivas pueden aprenderse y si las personas podrían desarrollar rasgos positivos en lugar de desarrollar sentimientos de indefensión.

Las investigaciones de Seligman le llevaron a crear el modelo del optimismo aprendido. Descubrió que, mediante el entrenamiento en resiliencia, las personas pueden aprender a desarrollar una perspectiva más optimista.

Al igual que otros marcos de la psicología positiva, como el modelo PERMA -quedestaca las emociones positivas, el compromiso, las relaciones, el significado y el logro como pilares del bienestar-, el optimismo aprendido ofrece una vía para sustituir la impotencia por un pensamiento basado en las fortalezas.

Esta capacidad se ha observado en niños, profesores, militares, etc. (Seligman, 2011).

Puede que no sea tan fácil aprender optimismo como aprender impotencia, pero se puede hacer. Si te interesa saber más sobre el optimismo y cómo se puede aprender, consulta el libro de Seligman Optimismo aprendido: cómo cambiar tu mente y tu vida en este enlace. Además de obtener una breve visión general de la investigación sobre este tema, también leerá sobre varias técnicas sencillas que puede aplicar para desarrollar un estilo explicativo más positivo y autocompasivo.

Pruebas, escalas y cuestionarios pertinentes

Aunque muchas personas han incluido medidas de indefensión aprendida en sus estudios, a menudo se trata de medidas informales. Sin embargo, hay dos medidas que se han utilizado con bastante frecuencia y/o recientemente.

La Escala de Indefensión Aprendida (LHS) fue desarrollada por Quinless y Nelson (1988) para captar y calcular una puntuación de indefensión aprendida. La escala se compone de 20 ítems valorados en una escala de 1 (totalmente de acuerdo) a 4 (totalmente en desacuerdo). La puntuación mínima de esta medida es 20 y la máxima 80, y las puntuaciones más altas indican un mayor grado de indefensión aprendida.

El Cuestionario de Indefensión Aprendida (LHQ) se creó en el estudio de 2014 de Sorrenti y sus colegas sobre la indefensión aprendida y la orientación al dominio. El LHQ consta de 13 ítems valorados en una escala de 1 (no verdadero) a 5 (absolutamente verdadero), para una puntuación total posible entre 13 y 65. Un ejemplo de ítem de esta escala es la afirmación: "Cuando encuentras un obstáculo en el trabajo escolar te desanimas y dejas de intentarlo. Te frustras con facilidad".

Si desea utilizar alguna de estas escalas con fines de investigación, consulte el artículo original sobre el desarrollo de escalas para obtener más información.

Vídeos relevantes de YouTube

Hay una serie de estupendas charlas sobre la indefensión aprendida y/o el optimismo aprendido que puede consultar.

Por ejemplo, la charla TED de Martin Seligman titulada La nueva era de la psicología positiva se ha convertido en un clásico, y con razón. Puede verla aquí:

También hay un vídeo estupendo en YouTube del psicólogo Lance Luria sobre las diferencias entre la indefensión aprendida y el optimismo aprendido. Aprenderás sobre la asombrosa capacidad del cerebro humano para entrenarse a sí mismo, así como los beneficios de la meditación, la atención plena y otras formas de vincular la salud de la mente y el cuerpo.

En el siguiente vídeo se ofrece una visión atractiva y entretenida del libro de Seligman Optimismo aprendido. Es una reseña animada del libro que aborda todos los puntos destacados en menos de cinco minutos.

Investigaciones más interesantes

Han pasado unas cinco décadas desde los primeros estudios sobre la indefensión aprendida, pero siguen apareciendo nuevas investigaciones interesantes sobre el tema.

Por ejemplo, en 2017 los investigadores descubrieron que, aunque la indefensión aprendida se ha observado en las abejas melíferas, estas no muestran el comportamiento de "congelación" que muestran otras especies (Dinges et al., 2017).

En 2016, investigadores brasileños hallaron pruebas de que incluso el pez cebra experimenta indefensión aprendida (do Nascimento et al., 2016).

Ni siquiera la simple musaraña arborícola está a salvo de los efectos de la indefensión aprendida: una investigación de 2016 confirmó la presencia de este tipo de comportamiento en musarañas arborícolas que recibieron descargas incontrolables en el pie (Meng et al., 2016).

En cuanto a la investigación sobre la indefensión aprendida de aplicación más general, muchos experimentos recientes están sondeando el vínculo entre la indefensión aprendida y el cerebro.

Un estudio muy citado de los investigadores Kim y sus colegas (2016) mostró que la actividad cerebral en ratones que mostraban un comportamiento de no indefensión era generalmente mucho mayor que la de los ratones indefensos. Sin embargo, este patrón se invertía en la parte del cerebro conocida como locus coeruleus, que interviene en las respuestas fisiológicas al estrés y al pánico.

Este hallazgo es interesante, ya que sugiere que los individuos que experimentan indefensión aprendida dirigen su energía a responder a su propia angustia, mientras que los individuos más resilientes mantienen su energía distribuida de forma más normal.

Las investigaciones sobre las bases celulares de la depresión relacionada con la indefensión aprendida han demostrado que el aumento de la actividad de las neuronas de la habénula lateral (una zona del cerebro que participa en las comunicaciones entre las estructuras del cerebro anterior y el cerebro medio) en ratas se asocia con un aumento del comportamiento de indefensión aprendida (Li et al., 2011).

Las implicaciones de relacionar la indefensión aprendida con la actividad en partes específicas del cerebro son potencialmente enormes; estos hallazgos podrían contribuir a métodos nuevos y más eficaces para tratar y prevenir la depresión.

Este es el tipo de investigación apasionante que se está llevando a cabo en la actualidad, una investigación que podría tener enormes repercusiones en el tratamiento de trastornos y la curación de quienes los han sufrido. Esté atento a los fascinantes descubrimientos que siguen surgiendo de esta línea de investigación.

Un mensaje para llevar a casa

En este artículo, definimos la indefensión aprendida, repasamos los experimentos que sentaron las bases de la teoría, analizamos las asociaciones y los resultados conocidos de la indefensión aprendida y nos adentramos en los posibles tratamientos para este trastorno perjudicial, incluidas las estrategias para fomentar el optimismo aprendido en lugar de la indefensión.

Si este artículo ha despertado su curiosidad sobre el tema más allá de este artículo, le animamos a que consulte las fuentes a las que se hace referencia aquí con más detalle.

¿Qué opina de la indefensión aprendida? ¿Reconoce algunos síntomas en usted mismo o en sus clientes? ¿Cómo suele abordarla? Háganos saber su opinión en los comentarios.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.