La extinción en psicología se refiere al debilitamiento o desaparición de conductas aprendidas.
Implica plasticidad neuronal, ausencia de desencadenantes e intervenciones cognitivas, que conducen a una reducción de las respuestas a las asociaciones aprendidas.
Técnicas como la terapia de exposición y la TCC utilizan la extinción para tratar la ansiedad, las fobias y los problemas de conducta reduciendo las respuestas condicionadas.
El papel de la extinción en la psicología ha sido debatido por los investigadores durante más de 100 años y sigue siendo vital y relevante para comprender nuestro aprendizaje y nuestra salud mental (Milad & Norrholm, 2023).
Como profesor de psicología que trabaja con estudiantes, suelo describir la "extinción" como la disminución o detención de una respuesta a un estímulo (Woolfolk, 2021; Eysenck y Keane, 2020).
Consideremos este ejemplo de un posible resultado de la extinción: Si damos una orden que no hemos utilizado recientemente en el adiestramiento, nuestro amigo canino de cuatro patas puede parecer confuso y olvidar cómo responder.
Por otra parte, en terapia, la extinción suele asociarse a un resultado positivo. Como resultado del tratamiento, el cliente puede aprender a controlar su miedo a volar o a reducir la ansiedad en reuniones sociales.
Este artículo explora la extinción en psicología, descubriendo sus causas, influencias, mitos, usos positivos y potencial para apoyar a nuestros clientes.
Antes de continuar, hemos pensado que le gustaría descargarse gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios de base científica explorarán aspectos fundamentales de la psicología positiva, como las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le proporcionarán las herramientas necesarias para mejorar el bienestar de sus clientes, alumnos o empleados.
La extinción en psicología puede tener sutiles diferencias de significado y se encuentra en diversas aplicaciones. Por lo tanto, no existe una única definición de extinción en psicología.
Se ha descrito como "un fenómeno simple con una maquinaria compleja" (Milad & Norrholm, 2023, p. 11). Con esto en mente, exploremos varios de los usos más comunes del término e identifiquemos las características que comparten.
La extinción en el condicionamiento clásico
El condicionamiento clásico se remonta a principios del siglo XX y al eminente psicólogo Ivan P. Pavlov (Milad & Norrholm, 2023).
El término se refiere a un proceso de aprendizaje que implica la asociación de dos cosas que suceden juntas, ya sea simultáneamente o con unos instantes de diferencia. Por ejemplo, si a un perro se le ofrece comida regularmente cuando suena una campana, empezará a babear al oír la campana, aunque no se le ofrezca comida (Woolfolk, 2021).
La comida se denomina estímulo incondicionado (EIC ), ya que hace babear al perro, lo que se conoce como respuesta incondicionada (RIC ), sin ningún aprendizaje.
El estímulo condicionado (EC) es la campana. No provoca la respuesta deseada por sí solo, sino que requiere un aprendizaje por asociación para provocar el babeo, que se convierte en una respuesta condicionada (RC).
Si la comida (UCS) deja de ofrecerse al mismo tiempo o poco después de que suene la campana, el babeo (CR) desaparece. Se extingue (Woolfolk, 2021; Eysenck & Keane, 2020).
El condicionamiento operante va más allá. Uno de sus principales defensores, B. F. Skinner, sugirió que el aprendizaje se basa en las consecuencias de las acciones (Woolfolk, 2021).
Por ejemplo, cuando una paloma presiona una palanca (comportamiento), recibe algún grano (reforzador o recompensa).
El refuerzo positivo se produce porque la paloma, al recibir la comida, se siente animada a volver a pulsar la palanca. Con el tiempo, se condiciona (Woolfolk, 2021; Eysenck y Keane, 2020).
Sin embargo, si la recompensa (el grano) se retiene de forma persistente, la paloma no continuará con el comportamiento indefinidamente. Esto también es extinción.
Extinción en psicología cognitiva
La psicología cognitiva utiliza el término extinción cuando un paciente con un traumatismo craneal no detecta un estímulo.
Extinción en terapia
La extinción conductual en psicología también puede referirse a la técnica terapéutica que consiste en reducir o eliminar conductas no deseadas limitando el refuerzo que anteriormente mantenía estas conductas (Abramowitz, 2013).
En psicología, la extinción se trata a menudo en relación con la terapia de exposición para los trastornos de ansiedad. "El objetivo de la terapia de exposición es facilitar la extinción, es decir, la reducción de la respuesta condicionada de ansiedad/miedo asociada al estímulo temido" (Abramowitz, 2013, p. 549).
Un uso común de la extinción es el tratamiento de personas con trastornos de ansiedad. Se utilizan estrategias y técnicas individualizadas para ayudar a controlar o superar el pensamiento disfuncional asociado a un acontecimiento, situación u objeto (Milad & Norrholm, 2023).
El tema común a todos los tipos de extinción en psicología es que implica el debilitamiento gradual o la desaparición de un comportamiento aprendido y a menudo no deseado (Woolfolk, 2021; Abramowitz, 2013).
¿Por qué se produce? 3 causas y explicaciones teóricas
Ya hemos visto que la extinción en psicología adopta varias formas. En consecuencia, hay varias causas y factores implicados.
Consideremos algunos de los mecanismos que inician y afectan a la extinción junto con otras capacidades humanas estrechamente relacionadas, a saber, el olvido y el aprendizaje (Caravà, 2021; Eysenck y Keane, 2020; Milad y Norrholm, 2023).
Mecanismos neuronales
La neuroplasticidad de nuestro cerebro (su capacidad para cambiar y adaptarse), junto con la alteración de los niveles de neurotransmisores y del flujo sanguíneo, acompaña a las transformaciones que resultan del aprendizaje, la terapia y la extinción conductual (Ballesteros, 2022; Milad & Norrholm, 2023).
La neuroimagen identifica que la respuesta del cerebro a la extinción del miedo y la ansiedad también se asocia con una menor actividad en la amígdala, la parte del cerebro implicada en el procesamiento de las emociones y las respuestas a las amenazas (Milad y Norrholm, 2023).
Conductismo
Al igual que ocurre con el olvido, la extinción en psicología puede deberse a la ausencia de señales apropiadas. Sin estímulos o desencadenantes específicos, no se produce una respuesta o comportamiento (Eysenck & Keane, 2020).
Por ejemplo, si un dentista sugiere el uso del hilo dental como un hábito valioso, colocar el hilo en el lavabo del baño se convierte en un recordatorio útil. Sin embargo, si se traslada el hilo dental a otro lugar (y sin un estímulo o desencadenante adecuado), la persona puede abandonar gradualmente este valioso hábito. La ausencia del desencadenante conduce a la extinción del hábito (Eysenck y Keane, 2020).
Cognitiva
La extinción en terapia es más compleja. Al fin y al cabo, es poco probable que el cliente haya olvidado la respuesta o el comportamiento que le llevó a la terapia en primer lugar. En cambio, a través del trabajo con el terapeuta mediante intervenciones, se han vuelto capaces de tomar decisiones informadas con respecto a sus pensamientos, creencias y reacciones (Abramowitz, 2013).
Por ejemplo, la terapia de exposición ayuda al cliente a modificar o cuestionar sus creencias disfuncionales mediante la exposición repetida a los estímulos que teme. Con el tiempo, el cambio ambiental reduce su respuesta condicionada al miedo (Abramowitz, 2013).
Descargar 5 herramientas gratuitas de psicología positiva
Empieza a prosperar hoy mismo con 5 herramientas gratuitas basadas en la ciencia de la psicología positiva.
Descargar herramientas
¿Qué influye en la extinción? 14 factores
Hay muchos factores que influyen en el éxito de la extinción en la psicología y la terapia que están estrechamente alineados con el logro de un resultado terapéutico positivo, incluyendo los siguientes (DeAngelis, 2019; Kanatouri, 2020):
Construir y mantener una alianza terapéutica positiva
La extinción en psicología, concretamente en terapia, parece estar influida por la calidad del vínculo terapéutico subyacente. En consecuencia, es esencial que los terapeutas (DeAngelis, 2019):
Crear un entorno de confianza mutua, respeto y empatía en el que el terapeuta y el cliente trabajen juntos en pie de igualdad.
Tratar a los clientes como individuos con necesidades específicas basadas en la identidad de género, los antecedentes culturales, los rasgos de personalidad, etc.
Repare los fallos de comunicación para reforzar la alianza
Finalizar la terapia como parte del proceso terapéutico general, tras una discusión abierta y honesta.
Apoyo continuo, adecuado y oportuno
Las herramientas en línea y digitales ofrecen técnicas a medida para promover la posibilidad de extinción en psicología (Kanatouri, 2020).
El horario y la frecuencia pueden ser más flexibles, en función de las necesidades de los clientes.
Las sesiones pueden organizarse antes de un desencadenante conocido (como un examen) o poco después de un incidente.
Las sesiones pueden organizarse individualmente o en grupos para ofrecer apoyo entre terapeutas o entre iguales.
La terapia de exposición puede realizarse en el contexto del entorno desafiante para garantizar la pertinencia e identificar y comprender los desencadenantes críticos.
Factores del enfoque terapéutico
Los siguientes factores son valiosos para la extinción y están estrechamente relacionados con la alianza formada entre el terapeuta y el cliente. El terapeuta debe (Ardito & Rabellino, 2011):
Ser hábil en la escucha activa y capaz de utilizar preguntas potentes, estímulos y un lenguaje activador.
Ser capaz de llegar a un acuerdo con los clientes sobre sus objetivos, tareas y capacidad de trabajo.
Muestre comprensión teniendo en cuenta las necesidades y la urgencia de cambio del cliente.
Factores del cliente
La investigación reconoce la importancia y el impacto de los factores del cliente en la consecución de resultados positivos, como la extinción de un comportamiento no deseado o perjudicial.
Incluyen los clientes (de la Prida, 2021):
Expectativas de éxito, que están vinculadas a su esperanza de mejora.
Confianza en la alianza terapéutica, la credibilidad del tratamiento y las habilidades del terapeuta
Grado de resistencia y reactancia hacia el tratamiento
Otros factores identificados por la investigación como potencialmente causantes o influyentes en la extinción incluyen el sueño, las hormonas sexuales, el estrés, el ejercicio y la edad (Milad & Norrholm, 2023).
4 Ejemplos y escenarios de extinción conductual en terapia
La extinción conductual implica intervenciones terapéuticas para clientes que experimentan miedo o ansiedad, y "la exposición deliberada, planificada y repetida a lo que se teme, incluidos objetos, situaciones, recuerdos, imágenes y sensaciones corporales" (Smits et al., 2022, p. 203).
Hay muchos ejemplos de escenarios de extinción en contextos clínicos en psicología. El proceso suele formar parte esencial del tratamiento de clientes que presentan diversos problemas de salud, como (Smits et al., 2022):
1. Asma
"Los pacientes con asma suelen presentar pánico, ansiedad generalizada y ansiedad por la salud directamente relacionada con el miedo al asma" (Smits et al., 2022, p. 186). En ocasiones, a las personas con asma se les prescriben medicamentos como los antidepresivos en una proporción que duplica la de la población general.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia de exposición se han combinado con la extinción conductual para reducir el miedo de los pacientes asociado a las sensaciones corporales que acompañan al asma.
Enseñar a los niños a afrontar situaciones y acontecimientos estresantes puede eliminar o reducir los sentimientos negativos hacia el asma. Ayudar a los jóvenes a manejar los factores desencadenantes puede mejorar significativamente el control del asma y los resultados sanitarios.
2. Embarazo
El embarazo, y en particular el parto, puede ser una perspectiva desalentadora para muchas mujeres. Los estudios sugieren que el 15% de las embarazadas padecen un trastorno de ansiedad. Sin embargo, no siempre se dispone del tratamiento adecuado y la investigación es limitada (Smits et al., 2022).
Las prácticas terapéuticas, como la TCC, que implican la extinción conductual, han demostrado su eficacia para controlar la ansiedad y reducir el estrés y la depresión entre las mujeres embarazadas.
El tratamiento se realiza tanto en entornos individuales como de grupo, aunque este último puede provocar ansiedad social, por lo que debe ser apropiado para el paciente. Se ha demostrado que la terapia en línea aumenta el acceso y reduce los costes; sin embargo, es necesario seguir investigando para identificar sus beneficios y limitaciones (Smits et al., 2022).
3. La ansiedad en los niños
Para muchas personas, ya sea como resultado de una predisposición genética, de la química cerebral, de factores ambientales o de un apego inseguro a sus cuidadores, la infancia puede ser una época de ansiedad. Los niños con baja autoeficacia y trastornos de ansiedad pueden beneficiarse de la reestructuración cognitiva (Smits et al., 2022).
La terapia conductual se ha utilizado durante muchas décadas con niños, ayudándoles a reducir su miedo a objetos, situaciones o acontecimientos mediante una exposición repetida y controlada. Cada sesión de terapia se planifica y adapta al niño, su familia y su situación vital.
4. Trastornos de la alimentación
Los trastornos alimentarios pueden adoptar diversas formas, como los atracones, los vómitos autoinducidos, la restricción de la ingesta de alimentos, la evitación de alimentos temidos y el uso de laxantes (Smits et al., 2022).
A pesar de sus diversas formas, la mayoría de los tratamientos hacen hincapié en la importancia de la estabilización nutricional.
La terapia de exposición ha demostrado su eficacia en el tratamiento de los trastornos alimentarios y sus síntomas asociados. El tratamiento debe planificarse cuidadosamente y tener en cuenta las necesidades y entornos específicos de los clientes (Smits et al., 2022).
El papel de la extinción en psicología está estrechamente vinculado al modelo de tratamiento utilizado, como la terapia de exposición y la TCC. Suele asociarse a la toma de control del miedo o la ansiedad que limitan sus experiencias vitales.
A continuación, exploramos algunas de las ventajas y desventajas de la extinción en terapia (Abramowitz, 2013; Milad & Norrholm, 2023).
Ventajas
La extinción suele dar buenos resultados. La terapia de exposición está reconocida como la "intervención psicológica más eficaz para las personas con trastornos de ansiedad" (Abramowitz, 2013, p. 548).
El tratamiento está respaldado por una gran cantidad de investigaciones en diversas poblaciones.
Los protocolos están bien establecidos y documentados para una serie de afecciones, como el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), el trastorno de pánico y fobias específicas.
Desventajas
Los clientes pueden argumentar que los riesgos de enfrentarse a los objetos, acontecimientos y situaciones que causan ansiedad son demasiado elevados.
Es posible que los terapeutas no quieran o no estén preparados para aplicar protocolos de extinción debido a la necesidad de inducir miedo o ansiedad en sus clientes.
Después del tratamiento pueden producirse recaídas. Sin embargo, esto puede reducirse asegurándose de que los terapeutas comprenden a fondo los principios subyacentes.
5 conceptos erróneos sobre la extinción
Existen varios conceptos erróneos asociados a los tratamientos que implican la exposición a estímulos temidos y la extinción de conductas no deseadas.
A continuación presentamos brevemente cinco de estas imprecisiones y la respuesta de la investigación (Spencer et al., 2023).
El éxito se consigue sólo con la habituación
Realidad: El éxito del tratamiento de la ansiedad, los miedos y las fobias no se reduce a que el individuo reaccione menos ante el estímulo repetido (habituación). Los nuevos aprendizajes pueden ayudarles a reconocer las situaciones como no amenazantes y, en algunos casos, beneficiosas.
La extinción viola las expectativas del cliente
Realidad: No se engaña al cliente ni se le coge por sorpresa al enfrentarse a sus miedos. Por el contrario, es consciente de lo que va a ocurrir y de cómo va a progresar su tratamiento. Aunque algunas reacciones emocionales son inevitables, no son inesperadas.
La extinción consiste en eliminar recuerdos
Realidad: El tratamiento no intenta ocultar o borrar recuerdos anteriores, aunque tengan un efecto negativo en el cliente. En su lugar, un resultado satisfactorio implica reducir la respuesta condicionada a un estímulo concreto. Al hacerlo, aprenden a enfrentarse a sus miedos y a gestionarlos.
La medicación es la primera línea de tratamiento para el TOC, los miedos y la ansiedad
Realidad: La TCC y la terapia de exposición no requieren fármacos y, debido a su alto grado de eficacia, suelen recomendarse como tratamiento de inicio.
Faltan pruebas de la extinción en psicología
Realidad: Repetidos estudios confirman que la ansiedad, el miedo y las fobias pueden tratarse con éxito mediante una terapia en la que se produce la extinción de conductas no deseadas, lo que tiene como resultado la reducción o el cese de las conductas no deseadas.
17 ejercicios de psicología positiva mejor valorados para profesionales
Amplíe su arsenal y su impacto con estos 17 Ejercicios de Psicología Positiva [PDF], diseñados científicamente para promover el florecimiento, el significado y el bienestar humanos.
Tenemos muchos recursos para que los terapeutas apoyen a los individuos y grupos que desean detener pensamientos y comportamientos no deseados.
Nuestros recursos gratuitos incluyen:
Preguntas para pensamientos desafiantes
Esta poderosa lista de preguntas ayuda al cliente a cuestionar pensamientos no deseados o inútiles.
Hoja de trabajo de sustitución de recompensas
Identifique el comportamiento existente, sus consecuencias negativas, el comportamiento objetivo y sus beneficios potenciales.
Rastreador de hábitos
Un rastreador de hábitos es una herramienta utilizada para registrar los comportamientos deseados y proporciona un recordatorio visual que ayuda a repetir y mantener los nuevos comportamientos.
Prueba los siguientes pasos:
Primer paso: Comprender y reflexionar sobre la importancia de hacer un seguimiento de las pequeñas decisiones tomadas a lo largo de los días, los meses y los años.
Segundo paso: Identifique los hábitos que desea seguir y añádalos al rastreador de hábitos.
Tercer paso: Realice cada hábito y siga su progreso rellenando el rastreador diario.
El modelo ABC del comportamiento útil
El modelo ABC ayuda a analizar por qué se produce un comportamiento problemático explorando qué desencadena o refuerza el comportamiento.
Prueba los siguientes pasos:
Primer paso: Comprender el modelo ABC: Los antecedentes ocurren antes de que se produzca un determinado comportamiento. Las consecuencias son lo que ocurre después de ese comportamiento.
Segundo paso: Describa un problema que haya resuelto recientemente actuando con ayuda.
Tercer paso: Describa esa acción útil.
Cuarto paso: Identifique y describa los desencadenantes de esa forma de actuar.
Quinto paso: Reflexione sobre los desencadenantes, las acciones y su resultado positivo.
La extinción en psicología tiene diversos usos en múltiples contextos. Sin embargo, comparten un tema común: cambiar, reducir o eliminar una respuesta o un comportamiento no deseados.
Los primeros psicólogos que exploraron el aprendizaje reconocieron que la asociación y el refuerzo pueden fomentar o modificar respuestas específicas a un acontecimiento, desencadenante o entorno.
Sin embargo, cuando se eliminan o no se presentan durante un tiempo, se produce la extinción. La respuesta o conducta se reduce o se detiene por completo.
La extinción en terapia es más intencional y suele tener un objetivo claro, pero ofrece resultados similares.
Es posible que sus clientes presenten problemas de ansiedad, miedos o depresión que impiden o limitan su capacidad para conectar con su entorno y sus compañeros. Como terapeuta, puede trabajar con ellos para extinguir pensamientos, sentimientos o comportamientos negativos y ayudarles a superar las barreras que les impiden vivir una vida plena.
La extinción, en la mayoría de los casos, está estrechamente vinculada a resultados terapéuticos positivos. Sugiere que hemos apoyado a nuestros clientes en la búsqueda de un mayor control sobre sus vidas y en la creación de conexiones positivas con ellos mismos y con los demás que favorezcan el florecimiento.
En última instancia, una comprensión clara de las causas de la extinción y los factores implicados crea una alianza terapéutica en la que los clientes se enfrentan al mundo con un grado manejable de miedo y ansiedad.
La extinción en psicología se refiere al debilitamiento o desaparición gradual de una conducta o respuesta aprendida. Esto ocurre cuando ya no se refuerza el comportamiento o cuando se presenta un estímulo condicionado sin el estímulo incondicionado.
¿Pueden volver los comportamientos extintos?
Sí, los comportamientos extinguidos pueden reaparecer a través de la recuperación espontánea, en la que una respuesta previamente extinguida reaparece de repente tras un periodo de descanso. Sin embargo, sin refuerzo, el comportamiento suele volver a disminuir.
¿Es la extinción lo mismo que el castigo?
No, la extinción no es lo mismo que el castigo. Mientras que el castigo consiste en introducir un estímulo aversivo para disminuir un comportamiento, la extinción consiste en eliminar el refuerzo que mantiene el comportamiento, lo que conduce a su disminución con el tiempo.
Referencias
Abramowitz, J. S. (2013). La práctica de la terapia de exposición: Relevancia de la teoría cognitivo-conductual y la teoría de la extinción. Behavior Therapy, 44(4), 548-558. https://doi.org/10.1016/j.beth.2013.03.003
Ballesteros, S. (2022). Plasticidad cognitiva inducida en adultos mayores por entrenamiento cognitivo, ejercicio físico e intervenciones combinadas. En G. Sedek, T. M. Hess, & D. R. Touron (Eds.), Multiple pathways of cognitive aging: Motivational and contextual influences (pp. 340-367). Oxford University Press.
Caravà, M. (2021). Una exploración de las formas enactivas del olvido. Phenomenology and the Cognitive Sciences, 20(4), 703-722. https://doi.org/10.1007/s11097-020-09670-6
Eysenck, M. W., y Keane, M. T. (2020). Cognitive psychology: A student's handbook. Psychology Press.
Kanatouri, S. (2020). The digital coach. Routledge, Taylor & Francis Group.
Milad, M. R., y Norrholm, S. D. (2023). Fear extinction: From basic neuroscience to clinical implications. Springer International Publishing.
Smits, J. A. J., Jacquart, J., Abramowitz, J., Arch, J., & Margraf, J. (2022). Guía clínica de la terapia de exposición: Más allá de las fobias. Springer International Publishing Springer.
Spencer, S. D., Stiede, J. T., Wiese, A. D., Guzick, A. G., Cervin, M., McKay, D. y Storch, E. A. (2023). Things that make you go HMM: Myths and misconceptions within cognitive-behavioral treatment of obsessive-compulsive disorder. Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders, 37, 100805. https://doi.org/10.1016/j.jocrd.2023.100805
Woolfolk, A. (2021). Educational psychology. Pearson.
Sobre el autor
El doctor Jeremy Sutton es un experimentado psicólogo, coach, consultor y profesor de psicología. Trabaja con individuos y grupos para promover la resiliencia, la fortaleza mental, el coaching basado en la fuerza, la inteligencia emocional, el bienestar y el florecimiento. Además de enseñar psicología en la Universidad de Liverpool, es un atleta aficionado de resistencia que ha completado numerosos ultramaratones y es Ironman.
El papel de la extinción en la psicología ha sido debatido por los investigadores durante más de 100 años y sigue siendo vital y relevante para comprender nuestro aprendizaje y nuestra salud mental (Milad & Norrholm, 2023).
Ya hemos visto que la extinción en psicología adopta varias formas. En consecuencia, hay varias causas y factores implicados.
La extinción conductual implica intervenciones terapéuticas para clientes que experimentan miedo o ansiedad, y "la exposición deliberada, planificada y repetida a lo que se teme, incluidos objetos, situaciones, recuerdos, imágenes y sensaciones corporales" (Smits et al., 2022, p. 203).
Existen varios conceptos erróneos asociados a los tratamientos que implican la exposición a estímulos temidos y la extinción de conductas no deseadas.
