Explicación de las etapas del desarrollo psicosocial de Erik Erikson

En 1623, William Shakespeare escribió: "Un hombre en su tiempo representa muchos papeles, sus actos son siete edades", desde el grito infantil hasta la finalidad del olvido.

Trescientos años más tarde, el psicólogo Erik Erikson ofreció una visión más moderna y menos sesgada desde el punto de vista sexual (la igualdad era un tema muy importante en la Inglaterra de los Tudor) de la transformación psicológica.

En Infancia y sociedad, Erikson (1950) examinó y trazó el desarrollo personal de los seres humanos a lo largo de su vida.

Erikson, psicoanalista y profesor de Harvard, elaboró lo que se convertiría en la teoría del desarrollo humano más popular e influyente de la psicología. Su modelo -que incluye ocho etapas de crecimiento psicosocial- sustituyó a la controvertida teoría de Freud centrada en el desarrollo psicosexual.

Quizá lo más importante es que cada etapa -en la que influyen factores biológicos, psicológicos y sociales- es secuencial: del nacimiento a la infancia, de la niñez a la edad adulta, de la madurez a la vejez.

Y, a diferencia de otras teorías, la transformación de la personalidad no terminaba con la adolescencia sino que, surgida de un conflicto, continuaba hasta su finalización.

Este artículo explora las ocho etapas que componen la teoría del desarrollo de Erikson antes de discutir las críticas posteriores y nuestros propios recursos para apoyar el crecimiento y la construcción de fortalezas.

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Etapas del desarrollo psicosocial

La teoría del desarrollo psicosocial de Erik Erikson (1958, 1963) propone que nuestra personalidad se desarrolla a través de ocho etapas, desde la infancia hasta la vejez.

Sostuvo que la experiencia social era valiosa a lo largo de la vida, y que cada etapa era reconocible por el conflicto específico que encontramos entre nuestras necesidades psicológicas y el entorno social que nos rodea.

Para llegar a ser miembros de la sociedad plenamente funcionales y seguros de sí mismos, debemos completar con éxito cada etapa y resolver dos estados conflictivos; por ejemplo, los de confianza frente a desconfianza y autonomía frente a vergüenza.

Cuando tenemos éxito, adquirimos virtudes humanas básicas y una personalidad sana; nos adaptamos bien y estamos mejor preparados para los retos que se nos presenten más adelante en la vida.

El fracaso, por otra parte, nos dificulta navegar por nuestro futuro y tiene un profundo impacto en nuestro sentido del yo, en nuestra personalidad. Nos sentimos inadecuados.

El siguiente diagrama representa las ocho etapas psicológicas de Erikson y las tensiones más relevantes en etapas particulares de la vida (modificado de Syed & McLean, 2018).

Tenga en cuenta que los intervalos de edad que figuran a continuación son indicativos de las etapas descritas por Erikson y varían según la bibliografía.

Etapa 1: Confianza frente a desconfianza

En la primera etapa del modelo psicosocial de Erikson, la infancia es crucial para nuestro desarrollo psicosocial.

Durante los primeros 18 meses, no estamos seguros del mundo en el que nos encontramos y debemos desarrollar una confianza básica.

Al fin y al cabo, dependemos por completo de nuestros cuidadores en cuanto a calidez, amor, estabilidad y cariño. Si son fiables y predecibles, ganamos confianza, una sensación de seguridad y un sentimiento de protección en el mundo (Syed y McLean, 2018).

Si los cuidados son incoherentes y poco fiables, la confianza fracasará. Por ejemplo, cuando los cuidadores nos rechazan, no satisfacen nuestras necesidades o se muestran emocionalmente distantes, podemos llegar a la conclusión de que no podemos confiar en los adultos.

El fracaso en la primera fase provoca el desarrollo del miedo, la desconfianza, la sospecha, la ansiedad y, en última instancia, la creencia de que el mundo es impredecible. Podemos volvernos ansiosos, creyendo que no tenemos control ni influencia sobre nuestro entorno.

Un buen equilibrio entre confianza y desconfianza significa que permanecemos abiertos a la experiencia y, a la vez, conscientes del peligro potencial. Al fin y al cabo, es poco probable y poco aconsejable que un niño llegue a ser totalmente confiado o totalmente desconfiado.

El éxito en la primera etapa conduce a la virtud de la esperanza: la sensación de que, sea cual sea la crisis con la que nos encontremos, habrá alguien cerca para proporcionarnos apoyo y ayuda.

Etapa 2: Autonomía frente a vergüenza y duda

La segunda etapa se centra en la primera infancia -de 18 meses a tres años-, cuando adquirimos independencia y una mayor percepción de control sobre nuestras habilidades físicas (Erikson, 1958, 1963).

Aunque en una fase temprana del desarrollo, empezamos a desarrollar un mayor sentido de control personal y a adquirir sentimientos de independencia.

Normalmente, alrededor de esta época, los padres, profesores y cuidadores empiezan a dar a los niños cierto grado de libertad de elección, dejándoles realizar acciones por sí mismos. Por lo tanto, cada vez nos movemos más y nos desarrollamos físicamente, afirmando nuestra independencia, poniéndonos ropa y jugando con otros niños y juguetes.

Según Erikson, el control de esfínteres es crucial para el aprendizaje del control físico y, en última instancia, para el desarrollo de la autonomía.

El éxito sobre las funciones corporales y la toma de control de elecciones sencillas conducen a una sensación de poder personal, sentimientos de autonomía, mayor independencia y una mayor sensación de poder sobrevivir en el mundo.

Durante la segunda etapa, los padres deben esperar y animar a su hijo a explorar los límites, estirándolos suavemente, al tiempo que evitan las críticas cuando fracasa. El sentimiento de seguridad y confianza resultante es crucial para progresar en las etapas posteriores y conduce a la virtud de la voluntad.

Sin embargo, si se nos critica y controla en exceso, o se nos impide hacernos valer, podemos sentirnos incapaces de sobrevivir, faltos de autoestima y excesivamente dependientes de los demás. De hecho, sentir vergüenza por los accidentes en el retrete puede afectar a nuestra sensación de control personal y aumentar los niveles de duda.

Un equilibrio adecuado entre vergüenza, duda y autonomía es esencial para la virtud de la voluntad: que el niño crea que puede actuar con intención, en lugar de experimentar una sensación de inadecuación y duda.

Etapa 3: Iniciativa frente a culpa

La tercera etapa del desarrollo psicosocial de Erikson se produce durante la etapa preescolar, entre los tres y los cinco años de edad.

En este punto de nuestro desarrollo psicosocial -cuando se produce el conflicto entre la iniciativa y la culpa- aprendemos a hacernos valer y, por lo general, empezamos a dirigir el juego y las interacciones sociales.

Para nuestros padres, nuestro comportamiento puede parecer enérgico, excesivamente asertivo o incluso agresivo, y sin embargo estamos explorando nuestras habilidades interpersonales.

Si se restringe en exceso dicha exploración -ya sea por el control de los padres o por un aumento de las críticas-, podemos desarrollar un sentimiento de culpa. Del mismo modo, aunque el cuestionamiento constante en esta etapa puede ser agotador a veces, si es restringido por los cuidadores, podemos vernos a nosotros mismos como una molestia, inhibiendo nuestras interacciones con los demás.

Y, sin embargo, si tenemos éxito en la tercera etapa, aprendemos a sentirnos capaces, seguros y capaces de utilizar nuestra iniciativa.

Si fracasamos, podemos sentirnos culpables y dudar de nosotros mismos y ser menos propensos a liderar.

El éxito en la tercera etapa es vital para construir la virtud del propósito frente al sentimiento de culpa. Sin embargo, el equilibrio entre la iniciativa y la culpa sigue siendo clave para desarrollar una mentalidad sana.

Etapa 4: Industria frente a inferioridad

En la cuarta etapa de la teoría psicosocial de Erikson -entre los 5 y los 12 años- estamos inmersos en un mundo de educación, aprendiendo a leer, escribir y resolver acertijos matemáticos (Erikson, 1958, 1963).

Los profesores desempeñan un papel esencial en nuestro crecimiento continuo dentro de esta etapa. Al mismo tiempo, los grupos de iguales y las interacciones sociales son cada vez más relevantes en el desarrollo de nuestra autoestima, y surgen sentimientos de orgullo cuando realizamos o completamos tareas con éxito.

En efecto, ganarse la aprobación es un factor motivador, y pronto aprendemos a asociarla con el despliegue de competencias específicas valoradas por nuestros compañeros y adultos.

A lo largo de estos años, las exigencias sobre nosotros aumentan considerablemente; se hace esencial que aprendamos a manejar las numerosas expectativas sociales y académicas (Syed & McLean, 2018).

Si tiene éxito, el desarrollo conduce a la virtud de la competencia, mientras que el fracaso puede dar lugar a un sentimiento de inferioridad, en el que nos sentimos incapaces de realizar habilidades específicas.

El equilibrio en la cuarta fase conduce a una sensación de logro y competencia, y empezamos a creer en nuestra capacidad para manejar situaciones existentes y nuevas.

De hecho, aprender a fracasar puede ser un elemento crucial en nuestra maduración -que conduce al desarrollo de la modestia-, mientras que el éxito satisface nuestra necesidad psicológica básica de sentimientos de competencia (Ryan y Deci, 2018).

Etapa 5: Confusión de identidad frente a confusión de roles

La adolescencia puede ser desalentadora, tanto para los adolescentes como para los padres.

Las nuevas oportunidades, experiencias y cambios en el cuerpo y la mente en la quinta etapa son cruciales para nuestro sentido de quiénes somos y tienen una influencia considerable en nuestra edad adulta.

Estos años de formación -entre los 12 y los 18 años- proporcionan una valiosa y profunda exploración de creencias, objetivos y valores mientras se busca la identidad personal y el sentido de uno mismo.

La transición entre la infancia y la edad adulta es crucial. Cada vez somos más independientes y empezamos a plantearnos nuestras carreras, nuestra familia, nuestros amigos y nuestro lugar en la sociedad.

Según Erikson (1963), la quinta etapa del desarrollo psicosocial existe "entre la moral aprendida por el niño y la ética que debe desarrollar el adulto".

Por ello, es vital que los adultos jóvenes aprendamos los roles que podemos adoptar una vez maduros -incluido el sexual- a medida que se transforma nuestra imagen corporal.

El éxito conduce a la creencia de que nos mantenemos fieles a lo que somos, expresada en virtud de la fidelidad. Erikson afirma que crecemos en nuestro cuerpo y empezamos a formar nuestra identidad como resultado de nuestras exploraciones continuas. Y, con el estímulo y el refuerzo adecuados, avanzamos hacia una independencia cada vez mayor y un mayor sentido del control y de uno mismo (Marcia, 2010).

De lo contrario, nuestra incapacidad para crear un sentido de identidad dentro de la sociedad ("¿Quién soy? No sé qué quiero hacer cuando sea mayor") da lugar a confusión y a un pobre sentido de uno mismo. Este fracaso sólo puede conducir a la inseguridad y a la falta de conciencia de nosotros mismos, de nuestro futuro y de dónde encajamos.

El éxito en la quinta etapa, según Erikson, conduce a la fidelidad, es decir, a la alineación con las normas y expectativas del grupo social al que pertenecemos. Al fin y al cabo, nuestro sentido consciente del yo resulta de esta interacción social y es crucial en nuestro equilibrio entre identidad y confusión.

En última instancia, la identidad nos proporciona un sentido integrado de nosotros mismos -evitando la crisis de identidad- que perdurará a lo largo de nuestra vida, guiando cómo nos comportamos y en qué creemos.

Etapa 6: Intimidad frente a aislamiento

Como adultos jóvenes, nos sentimos motivados a explorar las relaciones personales y nuestro deseo de formar relaciones íntimas.

En la sexta etapa de la teoría del desarrollo psicosocial de Erikson, la edad adulta joven tiene lugar entre los 18 y los 40 años. Durante esta etapa, pueden surgir conflictos importantes al intentar establecer compromisos a largo plazo fuera de la familia, con mayor o menor éxito.

Sin embargo, los resultados positivos se traducen en relaciones sanas y felices, seguras y duraderas, que desarrollan la virtud del amor. La opinión de Erikson (1963) es que la capacidad de amar marca el éxito final de la sexta etapa: cuando las relaciones son significativas y duraderas.

El hecho de no establecer vínculos adecuados o de evitar la intimidad, tanto si está fuera de nuestro control como si no, puede provocar soledad, sensación de aislamiento y depresión.

Las personas con un pobre sentido de sí mismas suelen estar emocionalmente aisladas y menos comprometidas con las relaciones.

La etapa de intimidad frente a aislamiento se basa en el éxito o fracaso de la quinta etapa. Al fin y al cabo, un fuerte sentido de la identidad personal es crucial para desarrollar relaciones íntimas y sólidas.

Etapa 7: Generatividad frente a estancamiento

La séptima etapa del desarrollo psicosocial se produce entre los 40 y los 65 años.

Durante la edad adulta media, mostramos nuestra necesidad de longevidad, no necesariamente en un sentido físico, sino como la continuación de la vida en nuestros hijos o el impacto a largo plazo que tenemos en los demás.

Queremos dejar huella en el mundo, cultivar cosas que nos sobrevivan. Podemos buscar formas de ser más productivos y valiosos para nuestra sociedad, con la vista puesta en el panorama general.

El éxito se ejemplifica en virtud de la atención: la sensación de ser útil en la vida, lograr algo y contribuir a la sociedad. Estamos orgullosos de quiénes somos, de lo que hemos conseguido, de nuestros hijos y de en quiénes se han convertido, y de la sólida relación que mantenemos con nuestra pareja.

El fracaso es muy diferente. Sentimos que hemos tenido poco impacto en el mundo, que no hemos hecho mella en el universo, como describió el difunto Steve Jobs. Si es así, nos sentimos improductivos, poco implicados, desilusionados y desconectados del mundo en el que vivimos.

Etapa 8: Integridad frente a desesperación

A diferencia de las teorías anteriores, el modelo de Erikson abarcaba la totalidad de la vida "desde la cuna hasta la tumba".

Nuestra última etapa de desarrollo psicosocial nos lleva desde los 65 años hasta la muerte, lo que se conoce como madurez.

Esta etapa es de reflexión. Bajamos el ritmo, somos menos productivos y dedicamos tiempo a revisar nuestros logros a lo largo de la vida.

El éxito consiste en creer que hemos alcanzado nuestros objetivos y encontrado la felicidad, lo que nos lleva a sentirnos íntegros, "una sensación de coherencia y totalidad" (Erikson, 1982). Sentimos que hemos conseguido mucho y que estamos preparados para encontrar nuestro final con una sensación de paz. El éxito conduce a la virtud de la sabiduría, una sensación de plenitud.

Por otro lado, el fracaso puede experimentarse como desesperación y arrepentimiento por las cosas no hechas, completadas o por los errores cometidos. Nos sentimos amargados por el pasado y el presente, asustados por llegar al final de nuestra vida sin la sensación de haber vivido bien.

Críticas a la teoría de Erikson

Aunque la teoría del desarrollo psicosocial de Erikson ha sido increíblemente influyente, ha recibido varios desafíos, entre ellos (Marcia, 2010; McCrae & Costa, 1997; Brown & Lowis, 2003; Orenstein, 2020):

• Las etapas pueden no ser secuenciales o desarrollarse en el orden descrito.
• El rango de edad para cada etapa puede no ser correcto.
• La octava etapa sugiere un paso de la actividad a la pasividad, pero muchas personas son miembros activos y muy productivos de la comunidad en sus últimos años.
• La búsqueda de la identidad puede ocurrir muchas veces a lo largo de nuestra vida, no sólo durante la adolescencia.
• Los procesos de desarrollo de cada etapa no están claros.
• ¿Cómo resuelve el individuo los conflictos y pasa a la siguiente etapa? Parece poco probable que exista un mecanismo único y universal.
• ¿Cómo definimos realmente el éxito? Al fin y al cabo, la idea de equilibrio varía de una persona a otra, de una cultura a otra y, con el tiempo, dentro de nosotros mismos.
• ¿Cómo resolvemos estos conflictos más adelante en la vida?

En Insight and Responsibility, el propio Erikson (1964) reconoce algunos de los puntos anteriores. Sugiere que la teoría ofrece una visión general descriptiva del desarrollo psicosocial y no intenta definir los mecanismos o pasos detallados implicados.

5 libros sobre el tema

Erik Erikson tuvo una larga carrera y dejó un extenso legado. A continuación se ofrece una lista reducida de sus obras clave, junto con otras guías sobre su teoría.

• Infancia y sociedad - Erik Erikson(Amazon)
• Perspicacia y responsabilidad - Erik Erikson(Amazon)
• Identidad: Juventud y crisis - Erik Erikson(Amazon)
• El arquitecto de la identidad: Una biografía de Erik H. Erikson - Lawrence Friedman(Amazon)
• The Oxford Handbook of Identity Development - Kate McLean y Moin Syed(Amazon)
• La Enciclopedia SAGE de Trastornos Intelectuales y del Desarrollo - Ellen Braaten (editora)(Amazon)

Recursos relevantes PositivePsychology.com

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Un mensaje para llevar a casa

El modelo psicosocial de Erikson extiende la idea del desarrollo personal a lo largo de nuestra vida, desde nuestros primeros años como bebé hasta la vejez.

Su trabajo fue pionero. La teoría psicosocial por etapas condujo a una reconceptualización de cómo nos desarrollamos como seres humanos y a la toma de conciencia de que seguimos creciendo a lo largo de la vida, no sólo en nuestros primeros años.

No obstante, debemos ser conscientes de que el modelo es una herramienta útil más que una teoría comprobable; proporciona una lente a través de la cual podemos revisar nuestra transformación a lo largo de la vida más que un conjunto de pasos prescritos.

Sin embargo, la mayor fuerza del modelo es su capacidad para conectar nuestra transformación psicológica desde el nacimiento físico hasta la muerte, superando los conflictos por el camino.

Aunque nos cuestionemos si las etapas encajan personalmente, reconocemos las etapas, la progresión de nuestro desarrollo y cómo trasladamos los aprendizajes a etapas posteriores de la vida.

Utilice el modelo de Erikson junto con las herramientas de desarrollo personal proporcionadas como una forma de ver el crecimiento humano a lo largo del tiempo, ofreciendo un análisis perspicaz y un enfoque para el diálogo y el autodescubrimiento.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.