Michael John Theron: Vencer la adicción con la psicología positiva

El psicólogo clínico Michael John Theron reside en Durban (Sudáfrica). Gran parte de su trabajo consiste en ayudar a adultos y adolescentes con problemas de ansiedad, estrés, agotamiento y adicción, tanto en su consulta privada como en hospitales.

Siempre ha sentido una llamada a su especialidad, ya que en el pasado tuvo una experiencia personal con la adicción:

"No sé cómo explicarlo, pero siento que tengo la obligación moral de hacer este trabajo. Mi propia experiencia vivida me da una gran comprensión de lo que experimentan mis clientes".

Michael también ha trabajado en un centro de tratamiento rural.

Tras el entusiasmo inicial por mudarse a un entorno nuevo y más animado, pronto empezó a caer en viejas pautas y creencias. Deseoso de encontrar "algo más", empezó un curso en línea sobre la felicidad, que le llevó a descubrir la psicología positiva.

La "pieza que faltaba

A Michael le intrigó de inmediato el enfoque de la psicología positiva en las fortalezas, la resiliencia y el bienestar. Le pareció que ofrecía algo que los enfoques convencionales del centro de tratamiento no habían conseguido:

"Siempre he pensado que faltaba una gran parte del tratamiento [convencional] que se ofrece. Era algo así como: 'Vale, te desintoxicaremos. Te sacaremos de las sustancias o de la conducta, y luego estarás solo. Buena suerte. Y si recaes, eres un fracasado'".

En comparación, la psicología positiva trata al ser humano en lugar de sólo el problema.

"Me ha abierto un tesoro absoluto de herramientas y formas de comunicación. De repente, la recuperación resulta mucho más atractiva y factible".

Cuando se embarcó en su siguiente paso profesional, la psicología positiva se convirtió en la "pieza que le faltaba":

"Aquí estoy, abriendo un centro de tratamiento", recuerda que pensó. "¿Cómo puedo hacer que este programa sea diferente?".

A partir de ahí, Michael empezó a aplicar los enfoques de la psicología positiva "poco a poco" en su trabajo con los clientes. Empezó utilizando técnicas de atención plena junto con la Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) para la ansiedad, seguidas de la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT).

Desde entonces, ha perfeccionado su enfoque profesional y ha encontrado nuevos recursos para organizar los viajes de sus clientes:

"Lo bueno de PositivePsychology.com es que lo han reunido todo. En lugar de coger trozos y piezas, ahora es un tipo de paquete y lenguaje mucho más cohesivo, de modo que hay un hilo conductor. Se ha ido perfeccionando a lo largo del tiempo".

Reescribiendo la narrativa

Una parte fundamental del trabajo de Michael es ayudar a los clientes a gestionar los sentimientos de culpa y vergüenza. En su opinión, ACT desempeña un papel fundamental en este sentido.

"Hago que mis clientes se hagan a la idea de que estamos tratando con dos [personas]: Michael en recuperación y Michael el adicto. Y gran parte de ese comportamiento pasado era Michael el adicto. No es quien eres ahora. No es en quien te estas convirtiendo. Ese comportamiento es muy, muy específico de dónde estabas y qué hacías en ese momento de tu vida".

Esto implica ayudarles a replantear sus experiencias pasadas y actuales, o "reescribir la narrativa". También es un enfoque eficaz para tratar la ansiedad, el estrés y el agotamiento:

"Se trata de la forma en que te describes a ti mismo y a tus experiencias", dice a sus clientes. "Si continuamente te dices a ti mismo que estás ansioso y que no puedes afrontarlo, ésa va a ser tu realidad vivida".

"Se trata de alejarse de esa mentalidad de 'estoy dañado. Hay algo que no va bien en mí" [y pasar a] 'Soy una persona única, tengo puntos fuertes y puedo hacerlo'".

El estrés y el agotamiento son áreas en las que Michael combina técnicas de psicología positiva con sus enfoques terapéuticos convencionales; un ejemplo es la TCC y las herramientas de atención plena para la ansiedad.

Los resultados han sido increíblemente gratificantes para Michael, cuyos clientes han descrito sus transformaciones como algo que les ha cambiado la vida.

"Hicimos mindfulness, terapia cognitivo-conductual y herramientas contra el estrés y el agotamiento", recuerda de un cliente con ansiedad grave.

"La última vez que la vi, me dijo: 'Ya ni siquiera reconozco quién soy. Mi marido y mis colegas ya no me reconocen, porque soy la persona más guay que no se inmuta'. Y sus palabras de despedida fueron: "Gracias, Michael. Me has cambiado la vida'".

Michael cree que sus herramientas basadas en la ciencia han sido fundamentales para los cambios que han experimentado sus clientes: "Creo que es [tener] un increíble conjunto de herramientas de recursos basados en pruebas científicas lo que puede suponer un cambio significativo en la vida de una persona".

Refiriéndose con regularidad a las notas para profesionales del Kit de Herramientas de Psicología Positiva© y a conceptos como la Metáfora del Velero, Michael siente que él y sus clientes han desarrollado "un lenguaje completamente nuevo [con una base] construida sobre la esperanza."

Estos cambios van mucho más allá de los comentarios de los clientes de Michael. Desde su perspectiva como profesional, ha observado cambios fundamentales en la forma en que sus clientes ven sus retos.

En general, son más autónomos, auténticos y están más entusiasmados con sus vidas.

Muchos de ellos también tienen una actitud totalmente nueva hacia el cambio de comportamiento y las oportunidades que se les presentan: "Lo que más me gusta es esa actitud de 'yo me encargo'".

De la duda a la autonomía

Ayudar a sus clientes a desarrollar su autonomía ha sido siempre una de las principales prioridades de Michael como terapeuta.

Es un concepto que a muchos clientes les resulta difícil de manejar, como ya sabrán la mayoría de los profesionales de la ayuda:

"Esta idea de que van a ser capaces de funcionar por sí mismos sin su terapeuta puede ser bastante abrumadora a veces".

Sus nuevas herramientas y recursos han cambiado considerablemente la situación, porque ahora Michael puede armar a sus clientes con lo que necesitan para ayudarse a sí mismos. Siente que se ha convertido en "un profesional mucho mejor", lo que ha supuesto "un cambio de vida para mí y para mis clientes".