La empatía en el asesoramiento psicológico: Cómo mostrar comprensión empática

Mostrar empatía demuestra que usted, como asesor, está escuchando, comprendiendo y experimentando lo que el cliente está compartiendo.

Al fin y al cabo, para asesorar a un cliente es esencial conocer a fondo sus experiencias, desencadenantes y comportamientos. Compartir sus sentimientos les anima a profundizar, refuerza la alianza terapéutica y aumenta las probabilidades de éxito del tratamiento.

Y, sin embargo, "hay que experimentar la empatía antes de poder expresarla", escriben los expertos en asesoramiento Jeff y Nancy Cochran (Cochran & Cochran, 2015, p. 48).

Este artículo explora las habilidades y técnicas que los asesores pueden adoptar en sesión con sus clientes para desarrollar y mostrar comprensión empática.

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Definición de la empatía en el asesoramiento psicológico

"Proporcionar una relación terapéutica siempre implicará un profundo cuidado, respeto y empatía por la ansiedad y el sufrimiento de otro ser humano" (Cochran & Cochran, 2015, p. 17).

Sin embargo, expresar empatía en una sesión de asesoramiento implica algo más que palabras; el asesor debe comunicar una comprensión profunda y mostrar una conexión personal con el cliente.

No basta con ofrecer soluciones. Centrarse demasiado pronto en lo que usted, como asesor, puede hacer para abordar los problemas de sus clientes puede obstaculizar el intercambio de experiencias y la muestra de empatía. Si te encuentras buscando una solución mientras hablan, es posible que te hayas alejado demasiado de la empatía y la escucha (Cochran y Cochran, 2015).

Por el contrario, hay que permitir y aceptar el dolor emocional del cliente, ya que sólo así cambiará. La relación entre el asesor y el cliente debe ser de empatía, presencia y aceptación (Greenberg, 2011).

¿Por qué es importante la empatía en el asesoramiento psicológico?

Las relaciones terapéuticas que se establecen durante el asesoramiento guían a los clientes hacia un lugar seguro en el que pueden afrontar, experimentar y apropiarse de su ansiedad y su malestar.

Y, sin embargo, necesitan experimentar empatía y aceptación para encontrar la motivación y la paz que necesitan para estar capacitados para tomar decisiones y asumir responsabilidades (Cochran y Cochran, 2015).

De hecho, esa relación "se considera curativa en sí misma, ya que la empatía y la aceptación del terapeuta promueven la ruptura del aislamiento, la validación, el fortalecimiento del yo y la autoaceptación" (Greenberg, 2011, p. 68).

Sin embargo, la empatía empieza fuera de la sesión, con la visión que tenemos de nosotros mismos.

Para tener capacidad de empatía, no debemos, como consejeros, moldear quiénes somos basándonos en la persona que creemos que los demás quieren que seamos. Buscar la validación externa limita nuestro potencial y nuestra autorrealización. Valorarnos a través de nuestro ser nos permite convertirnos en quien queremos y crear un entorno y una experiencia terapéutica para que los clientes aprendan de forma natural y se redescubran a sí mismos (Cochran & Cochran, 2015).

De hecho, una investigación realizada por la American Psychological Association confirmó que la empatía, definida como una "comprensión sensible de los sentimientos y luchas del paciente; viéndolos desde el punto de vista del paciente", es uno de los varios factores cruciales para una sólida alianza terapéutica (American Psychological Association, 2019).

Empatía y psicología positiva: ¿una buena combinación?

La psicología positiva reconoce la importancia de la inteligencia emocional para nuestro bienestar y crecimiento psicológicos, así como el potencial del desarrollo de las habilidades emocionales y la empatía a través de intervenciones relacionadas. Al fin y al cabo, la conciencia y la expresión emocionales son elementos básicos para crear esa comprensión y reforzar nuestros sentimientos hacia los demás (Lomas, Hefferon e Ivtzan, 2014).

La empatía es vital para todas nuestras relaciones valiosas. El psicólogo positivo Tim Lomas y sus colegas la describen como "la capacidad de comunicar la comprensión de la experiencia de otra persona desde la perspectiva de esa persona" (Lomas et al., 2014, p. 159).

El Oxford Handbook of Positive Psychology también reconoce su valor para hacer que merezca la pena vivir, definiendo la empatía como "una respuesta emocional orientada al otro, provocada por el bienestar percibido de otra persona y congruente con él" (Snyder, Edwards, Marques y López, 2021, p. 418).

Aunque no es la definición más fácil, podemos desglosar la visión de la empatía desde la psicología positiva como:

• Interesarse por el bienestar positivo de la otra persona
• Alegrarse por la buena suerte de los demás
• Evocar la motivación altruista
• Pertenencia a sentimientos orientados a los demás, como la ternura, la dulzura de corazón y la simpatía.
• Sentimientos "por" otra persona

En ocasiones, la psicología positiva parece distanciarse de algunas de las interpretaciones más populares de la empatía, como inferir el estado psicológico de otra persona, proyectarse en su situación y sentir lo que siente otra persona (Snyder et al., 2021).

Y sin embargo, la diferencia es sutil y posiblemente "académica" para el asesor en sesión. Puede que no estemos pasando por el mismo disgusto, pena o miedo que nuestros clientes, pero al ser empáticos, lo más probable es que estemos experimentando nuestra interpretación de esos sentimientos. Y al hacerlo, formamos una conexión más fuerte y útil, lo que aumenta la alianza terapéutica y las posibilidades de éxito del tratamiento.

Ejemplos de respuestas empáticas, habilidades y barreras

Acordar las tareas y los objetivos de la terapia requiere una comprensión profunda del cliente y de lo que podría serle útil; es, en última instancia, la "puesta en práctica de la empatía" (Greenberg, 2011, p. 69).

Habilidades de empatía

La empatía es algo más que la mera comunicación; consiste en cuestionar las percepciones de uno mismo, encontrar la alegría en la creación de vínculos y fomentar la comunicación. Y requiere que usted, como asesor, se abra más a sus propios sentimientos y a los de su cliente, y que los haga visibles en su relación con ellos (Greenberg, 2011; Cochran y Cochran, 2015).

- Cómo expresar empatía

La empatía puede expresarse de muchas maneras, pero suele ser una combinación de las siguientes (Cochran y Cochran, 2015):

• Adaptarse al tono del cliente: si dice que se siente herido y lo demuestra, hay que adaptar el tono al suyo.
• Expresión facial y lenguaje corporal: no mantengas una cara de póquer. Deja que tu cliente vea que lo que ha dicho te afecta indicándolo en tu cara, en los gestos de tus manos y en cómo sostienes tu cuerpo.
• Poner nombre a los sentimientos: las palabras son herramientas poderosas. Utilícelas para nombrar los sentimientos que experimenta su cliente. Por ejemplo:

"Estás tan enfadado que apenas puedes estarte quieto".
"Puedo oír el dolor y el disgusto en tu voz".
"Te sientes tan enfadado por esto".
"Es como si lucharas cuesta arriba todos los días".

- Autorreflexión

La autorreflexión puede ser una forma poderosa de desarrollar el amor amable. De hecho, técnicas y herramientas como los diarios de gratitud y centrarse en tres cosas buenas de las últimas veinticuatro horas nos anima a abrirnos al impacto positivo que otros han tenido en nuestras vidas y crear la apertura necesaria para desarrollar la empatía (Lomas et al., 2014).

- Reflexión avanzada sobre los sentimientos

Observar de cerca y escuchar activamente a los clientes puede ayudar al consejero o terapeuta a darse cuenta de los mensajes sutiles subyacentes. Después de todo, los clientes, como el resto de nosotros, pueden reprimir, suprimir o evitar sentimientos, especialmente los incómodos.

La empatía profunda ayuda a los clientes a articular lo que están experimentando. Richard Nelson-Jones sugiere que los asesores y terapeutas se pregunten (modificado de Nelson-Jones, 2014, p. 184):

¿Qué nos dice nuestro cliente sólo a medias?
¿A qué apuntan?
¿Qué pueden estar diciendo de forma confusa?
¿Qué se esconde detrás de este mensaje explícito?

A veces, el terapeuta actúa siguiendo "corazonadas", interviniendo para ayudar al cliente a compartir más de lo que pretendía. Otras veces, se contiene y deja que la historia del cliente se desarrolle sin interrupciones.

- Escucha terapéutica

Un gran porcentaje del tiempo del orientador se dedica a escuchar, una habilidad vital para construir y mantener la empatía. Demostrar a cada cliente que el orientador le conoce y le comprende -cada vez con mayor profundidad- debe comunicarse con sentimiento.

Las siguientes habilidades de comunicación ayudan a mejorar la comunicación, construir la alianza terapéutica y desarrollar la empatía (modificado de Cochran & Cochran, 2015):

Do's

• Utilice su lenguaje corporal
  Escuchar con empatía es una forma de ser. Al hacerlo, se nota en tu lenguaje corporal. Por ejemplo, inclinarse hacia delante, con los brazos y las piernas descruzados, comunica que uno se interesa por lo que dice el cliente y empatiza con sus sentimientos.
• Comparte tu percepción de su comunicación
  No puedes saber por lo que está pasando el cliente, pero reflejar cómo percibes su situación emocional demuestra empatía.
• Demostrar comprensión mediante enunciados declarativos
  Cuando el cliente sea claro en lo que dice, asegúrate de responder con afirmaciones declarativas igualmente transparentes, como "Entiendo que estés irritado por las acciones de tu pareja".
• Prepárese para aceptar correcciones
  Estás demostrando empatía si has decidido que no tienes nada más que aprender. Aunque tu comprensión esté justificada por lo que te ha dicho tu cliente y éste rechace después tus ideas, mostrar respeto y dejar que te corrijan creará un vínculo más profundo y mejorará tu comprensión de su postura.
• Interrumpa a su cliente con cuidado
  Considere si su interrupción ayudará a su cliente a compartir cómo se siente, quizás parafraseando lo que ha dicho para que pueda seguir adelante. Las reflexiones, aunque suelen ser útiles, pueden perjudicar la comunicación cuando son excesivas o si su tono no denota empatía.
• Deje que su cliente se apropie de sus silencios
  Tras una reflexión, es posible que el cliente guarde silencio. Puede que se esté preparando para profundizar y compartir experiencias o sentimientos muy personales, o que esté considerando lo que usted le ha dicho y le haya pillado por sorpresa.

No lo dude

• Permitir que se forme una jerarquía
  El asesoramiento se basa en la igualdad: sus observaciones y reflexiones no son más importantes que lo que el cliente tiene que compartir. Sólo ellos saben realmente cómo se sienten.
• Haga preguntas
  Utiliza las preguntas sólo en raras circunstancias y no termines las reflexiones pidiendo algo. Las preguntas suelen centrarse más en las necesidades del orientador que en las del cliente, satisfaciendo su deseo de no ser malinterpretado. De lo contrario, cuando se le pregunta algo, el cliente puede intentar responder si es algo que necesita comunicar o no.

Lectura recomendada: Cosas que los terapeutas no deben hacer.

Tipos de empatía

Al menos tres tipos de empatía pueden ayudarte a construir relaciones más fuertes y saludables con los clientes. Entre ellos se incluyen (Jeffrey, 2016; Cochran y Cochran, 2015):

• Empatía cognitiva
  Mejora nuestra capacidad de comunicación porque se centra en lo que la otra persona puede estar pensando.
• Empatía emocional
  O "empatía afectiva" es nuestra capacidad de compartir lo que siente la otra persona. Asumir las emociones de otra persona puede ayudarnos a establecer conexiones emocionales más fuertes con ella.
• Empatía compasiva
  o "preocupación empática" consiste en ayudar a la otra persona a emprender las acciones necesarias para seguir adelante. Puede consistir en que el cliente adopte mecanismos de afrontamiento o en trabajar juntos para fijar objetivos.

Empatía cultural

La empatía cultural inclusiva tiene dos características definitorias (García, Yuhwa y Maurer, 2012):

• Una "relación de asesoramiento empática valora toda la gama de diferencias y similitudes de las características positivas y negativas como contribución a la calidad de esa relación en un equilibrio dinámico" (García, Yuhwa y Maurer, 2012, p. 2).
• La cultura se define en términos generales como la nacionalidad etnográfica y la etnia del cliente, sus características demográficas (edad, sexo, estilo de vida, etc.), su estatus (educativo, económico y social) y sus antecedentes formales e informales (García, Yuhwa y Maurer, 2012).

Y aunque la investigación ha demostrado que las habilidades clínicas son esenciales, la empatía cultural garantiza que los asesores comprendan los factores que influyen en la identidad del cliente.

Barreras a la empatía

La empatía puede estar tan limitada por lo que hacemos como por lo que dejamos de hacer:

- Tranquilizar la mente

A menos que calmemos nuestra mente durante las sesiones con los clientes, nuestros pensamientos impedirán establecer vínculos terapéuticos empáticos. Practicar la atención plena puede ayudarnos a centrarnos en los sentimientos y las experiencias del cliente en lugar de en nuestro parloteo interno y nuestras dudas (Cochran y Cochran, 2015).

- Reflexión inadecuada

Es importante que repitas a tu cliente lo que has entendido. "Cuando sientas que tu cliente te transmite una emoción fuerte, deja que eso te impulse a reflexionar" (Cochran y Cochran, 2015, p. 43; Nelson-Jones, 2014).

- Preocuparse si te gusta

El vínculo terapéutico es vital en el asesoramiento. Sin embargo, dedicar tiempo a preguntarnos si le gustamos al cliente no ayudará a alcanzar un resultado positivo; de hecho, puede obstaculizar la creación y el mantenimiento de la empatía. Después de todo, si su cliente está dispuesto a compartir, lo más probable es que ya respete y valore el vínculo creado (Cochran & Cochran, 2015; Nelson-Jones, 2014).

Empatía, simpatía y compasión

Aunque la empatía, la simpatía y la compasión tienen muchas definiciones diferentes, se acepta ampliamente que tienen elementos compartidos con otros comportamientos prosociales (modificado de Jeffrey, 2016):

• Empatía
  Ya sea cognitiva, emocional, compasiva o conductual, la empatía implica comprender a una persona desde su marco de referencia y no desde el nuestro.
• Simpatía
  La simpatía es un término amplio que indica experimentar los sentimientos de otra persona en lugar de empatizar con ella. La simpatía puede adoptar una perspectiva orientada hacia uno mismo.
• Compasión
  La compasión se ha descrito como "una profunda conciencia del sufrimiento ajeno unida al deseo de aliviarlo". Al igual que la simpatía, puede surgir cuando le ocurre algo malo a otra persona (Jeffrey, 2016).

Tanto si la empatía forma parte de la compasión como si es al revés, están estrechamente relacionadas. En cualquier caso, muchos expertos en ciencias sociales las tratan como variaciones de un fenómeno afectivo amplio y se refieren a ellas colectivamente como empatía (Jeffrey, 2016).

Cómo mostrar empatía en terapia

La empatía favorece la construcción y el mantenimiento de la alianza terapéutica y puede encontrarse en cada una de las siguientes acciones y técnicas:

Autorrevelación

Aunque compartir demasiado como asesor puede desviar la atención del cliente, un enfoque equilibrado de la autodivulgación es una valiosa habilidad de empatía. De hecho, compartir experiencias con el cliente puede ayudar a "normalizar" sus sentimientos al tiempo que recuerda al consejero que puede haber recorrido caminos similares (Nelson-Jones, 2014).

Asignación de tareas

Las tareas entre sesiones ayudan a los clientes a practicar lo que han aprendido. Cuando informan de sus éxitos (y fracasos), el asesor comprende mejor lo que sigue siendo difícil; su creciente empatía arroja luz sobre futuros ejercicios y técnicas útiles (Nelson-Jones, 2014).

Juegos de rol

Realizar juegos de rol con los clientes puede ayudarles a compartir, aunque sea indirectamente, cómo se sienten. Para usted, como asesor, puede fomentar una mayor comprensión, conciencia y empatía por lo que están pasando. La alternancia de papeles permite comprender cómo se siente cada "jugador" y por qué son importantes esas emociones (Nelson-Jones, 2014).

Observación en directo

Durante una sesión, puede resultar difícil para los clientes explorar plenamente sus sentimientos en relación con situaciones que les resultan difíciles. Llevar a los clientes a entornos que les resultan problemáticos -manteniendo un grado adecuado de control- puede ayudar al orientador a empatizar con sus respuestas emocionales y comprender qué está provocando un comportamiento no deseado (Nelson-Jones, 2014).

Recursos de empatía para el asesoramiento psicológico de PositivePsychology.com

Disponemos de varios recursos para asesores que deseen desarrollar su empatía y utilizarla en las sesiones de asesoramiento:

Entre los recursos gratuitos se incluyen:

• Trampas a evitar y consejos para tener éxito
  Utilice esta hoja de ejercicios para identificar trampas, evitar el pensamiento cerrado y practicar consejos para una comunicación productiva, positiva y receptiva.
• Bingo de la empatía
  Ayuda a las personas a diferenciar entre empatía y otras emociones.
• Intercambiar lugares
  Fomenta la reflexión sobre una situación desde: nuestra perspectiva, la de otra persona y, por último, la de una persona sabia.

Si desea más información sobre el tema de la empatía, lea los siguientes artículos:

• 15 libros imprescindibles sobre empatía para cultivar la bondad
• Empatía 101: más de 3 ejemplos y definiciones psicológicas
• Cómo desarrollar la empatía: los 10 mejores ejercicios para adultos
• Las neuronas espejo y la neurociencia de la empatía
• 40 actividades y fichas de empatía para estudiantes y adultos

Las versiones más extensas de las siguientes herramientas están disponibles con una suscripción al Positive Psychology Toolkit©, pero se describen brevemente a continuación:

• Colisiones de fuerzas
  Cuando nuestras fortalezas chocan con las de los demás, podemos percibir la fortaleza de la otra persona como una debilidad y la nuestra como superior y absoluta. También podemos creer que nuestro comportamiento es la forma "correcta" de abordar la situación a la que nos enfrentamos. Este ejercicio ayuda al cliente a considerar la perspectiva de otra persona poniéndose en su lugar y puede aumentar la empatía.
• Trascender el dolor: utilizar el sufrimiento personal en beneficio de los demás
  Canalizar nuestros sentimientos hacia el servicio compasivo y ayudar a otros que sufren proporciona un mayor sentido de significado que se asocia positivamente con la felicidad, la salud física, el bienestar y un mayor comportamiento prosocial.

Este ejercicio ayuda a los clientes a comprender el valor de sus heridas, daños y decepciones emocionales del pasado y los utiliza para ayudar a otros que también sufren.

Si está buscando más formas basadas en la ciencia para ayudar a otros a desarrollar la inteligencia emocional, esta colección contiene 17 herramientas de IE validadas para profesionales. Utilícelas para ayudar a los demás a comprender y utilizar sus emociones en su beneficio.

Un mensaje para llevar a casa

Cuando alguien ha decidido buscar ayuda, lo más probable es que no haya una solución rápida; intentar encontrarla y ponerla en práctica deprisa y corriendo no creará un entorno propicio para la escucha empática.

Por el contrario, mostrar que se está escuchando y comprendiendo lo que el cliente tiene que compartir demuestra empatía y que se está comprometido e interesado en él como persona.

Sin embargo, para expresar empatía en una sesión de asesoramiento, es necesario haberla experimentado de primera mano. Como orientador, necesitas haber vivido las emociones antes de comunicar una comprensión profunda y mostrar una conexión personal con el cliente.

Sentir alegría por los buenos momentos de la vida de otra persona y disgusto emocional por los traumas que afronta demuestra un gran interés por su bienestar. Cuando es evidente en lo que decimos y en cómo nos expresamos, se anima al cliente a profundizar y compartir lo que hasta ahora ha permanecido privado y oculto.

Esperamos que este artículo ayude a los asesores, en su vida profesional y personal, a aumentar la conciencia de sus propias emociones y las de los demás y a crear relaciones más sólidas.

No olvides descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva.