El condicionamiento clásico implica el aprendizaje por asociación, en el que un estímulo neutro se vincula a una respuesta refleja.
Explica comportamientos como las fobias y la aversión a los sabores y ofrece información sobre la formación de hábitos.
Comprender el condicionamiento clásico puede ayudar a modificar conductas rompiendo o formando nuevas asociaciones.
Hasta la década de 1950, el conductismo fue la corriente de pensamiento dominante en psicología.
Intentaba explicar el comportamiento basándose en los efectos del entorno y el aprendizaje más que en factores innatos o heredados (Gross, 2020).
La teoría del condicionamiento clásico, descubierta por el fisiólogo ruso y premio Nobel Ivan Pavlov, fue fundamental para el éxito del conductismo.
El condicionamiento pavloviano, como a veces se le conocía, se centraba en el papel del aprendizaje inconsciente y el proceso de emparejar una respuesta automática, previamente no condicionada, con un estímulo nuevo y neutro (Rehman, Mahabadi, Sanvictores y Rehman, 2020).
Este artículo presenta la teoría, junto con ejemplos de la vida real, antes de analizar sus puntos fuertes y débiles.
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Los conductistas se centran en el efecto del entorno sobre el comportamiento humano y no humano. Se centran en el aprendizaje, especialmente en el condicionamiento, y excluyen los factores innatos heredados (Gross, 2020).
Para el conductista, el comportamiento observable se considera una respuesta a estímulos (acontecimientos ambientales). En el condicionamiento clásico, a diferencia del condicionamiento operante, "se considera que el estímulo desencadena una respuesta de forma predecible y automática" (Gross, 2020). A menudo se denomina psicología del estímulo y la respuesta.
El condicionamiento forma una asociación entre el estímulo y la respuesta.
¿Quién fue Ivan Pavlov?
En 1904, Ivan Pavlov recibió el prestigioso premio Nobel por su trabajo sobre la digestión en los perros. A pesar de centrarse en la fisiología animal, sus investigaciones tuvieron un profundo efecto en el estudio de la psicología humana.
Al tropezar por accidente con el condicionamiento clásico (a veces denominado condicionamiento pavloviano), influyó significativamente en el campo del conductismo (Gross, 2020; Rehman et al., 2020).
Aunque Edwin Twitmyer había publicado un trabajo relacionado un año antes, Pavlov es ampliamente reconocido y más conocido por su exhaustivo trabajo sobre el condicionamiento clásico.
Aunque parece improbable que los experimentos con perros puedan tener un impacto tan trascendental y duradero en la psicología, eso cambió cuando Pavlov (1927) se dio cuenta de que podía cambiar la forma en que los perros se comportaban y reaccionaban ante la comida (Rehman et al., 2020).
El experimento del perro de Pavlov
Durante los experimentos de Pavlov (1927) sobre la digestión en perros, observó que éstos solían empezar a salivar antes de que se les diera de comer. No sólo eso, incluso ver el cubo de comida o escuchar los pasos del ayudante de laboratorio era suficiente para iniciar una respuesta (Gross, 2020).
Tales observaciones condujeron al estudio de lo que ahora llamamos condicionamiento clásico y al reconocimiento de que un estímulo como un sonido o una imagen sin significado particular podía emparejarse con otro estímulo para producir una respuesta, en este caso, salivar (Gross, 2020).
¿Cómo funciona? Modelo y diagrama
Una forma más fácil de entender cómo funciona el condicionamiento clásico es con un diagrama visual.
3 Etapas del condicionamiento clásico
Basándose en sus observaciones, Pavlov aprendió que los estímulos nuevos y neutros podían emparejarse con estímulos existentes para producir una respuesta, de la siguiente manera (modificado de Gross, 2020):
Antes del condicionamiento (o aprendizaje) - El sonido de una campana no hace salivar a un perro, pero la comida sí.
La comida es un estímulo incondicionado (EIC ) que provoca una respuesta incondicionada (RIC ) automática y biológicamente incorporada, en este caso, la salivación.
Incondicionado se refiere al hecho de que no está condicionado a estar emparejado con nada.
Durante el condicionamiento - La campana y la comida se emparejan.
La campana es un estímulo condicionado (EC).
Hasta que se empareja, la campana no tiene ningún efecto sobre el UCR (salivación). Es neutral.
"Sólo produce una respuesta a condición de que se empareje con el [alimento]" (Gross, 2020, p. 173).
Después del condicionamiento - Cuando la campana (CS) se ha emparejado con la comida (UCS) suficientes veces, hace que el perro salive (ahora un CR).
El estímulo condicionado conduce a una respuesta condicionada.
Y funciona, no sólo con campanas, sino también con luces, metrónomos e incluso formas geométricas.
El grado de respuesta también puede variar dependiendo de cómo se presente el CS. El momento en que se produce el condicionamiento clásico es crucial y suele implicar uno de los siguientes aspectos (Gross, 2020):
El CS se produce con diferentes retrasos antes del UCS.
El CS se presenta después del UCS.
El CS y el UCS se presentan conjuntamente.
El CS se presenta y se retira antes de que llegue el UCS.
La primera opción, en la que el CS se presenta medio segundo antes que el UCS, suele dar lugar al aprendizaje más sólido (Gross, 2020).
El siguiente diagrama representa los tres pasos del condicionamiento clásico: antes, durante y después del condicionamiento (modificado de Gross, 2020):
Etapa 1. Antes del condicionamiento (o aprendizaje) - La campana no produce salivación.
Fase 2. Durante el condicionamiento: se emparejan el CS (timbre) y el UCS (comida).
Etapa 3. Después de aprender - Bell produce salivación.
Conceptos clave del condicionamiento clásico
El condicionamiento clásico incluye otros factores dignos de consideración. Los siguientes conceptos ayudan a aclarar algunas de las sutilezas adicionales de la investigación de Pavlov y la teoría del condicionamiento clásico.
Condicionamiento de primer y segundo orden
Aunque Pavlov demostró que era posible emparejar un estímulo condicionado (una campana) con un estímulo incondicionado (comida), lo que se conoce como condicionamiento de primer orden, también descubrió que podía ir un paso más allá (Gross, 2020).
Posteriormente, Pavlov podía emparejar la campana o cualquier otro estímulo con algo único e inédito, como un cuadrado negro. Después de 10 emparejamientos, el perro empezaba a salivar al ver el cuadrado, aunque nunca se hubiera emparejado directamente con la comida. Esta asociación indirecta se conoce como condicionamiento de segundo orden.
El condicionamiento empezaba a parecer cada vez más complejo. Sin embargo, había límites. Pavlov (1927) descubrió que los perros no podían ir más allá del condicionamiento de tercer o cuarto orden (Gross, 2020).
Pavlov también descubrió que aunque un investigador hubiera adiestrado a un perro con una campana concreta, otras campanas podían producir el mismo efecto aunque difirieran en el tono. La transferencia espontánea de la respuesta condicionada se conoce como generalización (Pavlov, 1927).
Sin embargo, cuanto más se alejaba el nuevo estímulo del original, más débil era la respuesta condicionada; finalmente, se detenía por completo. El límite de la generalización se conoce como discriminación (Gross, 2020).
Posteriormente, Pavlov utilizó el entrenamiento en discriminación para enseñar a los perros a diferenciar entre estímulos del mismo tipo que diferían en un único factor, como el tono (Gross, 2020).
Extinción
Una vez condicionada, si el estímulo condicionado seguía sonando, pero no aparecía comida, la respuesta condicionada (salivar) se reducía hasta que dejaba de hacerlo (Gross, 2020).
Sin embargo, tras una breve pausa, la respuesta del perro se recuperó espontáneamente sin más emparejamientos.
Por lo tanto, la extinción, tal y como se conoce, no elimina el aprendizaje original, sino que lo suprime temporalmente.
Refuerzo
Aunque es más relevante para el condicionamiento operante que para el condicionamiento clásico, el refuerzo es un aspecto esencial del conductismo y puede ser de dos tipos.
El refuerzo positivo implica presentar algo favorable para fomentar o recompensar un comportamiento, y el refuerzo negativo "implica la eliminación o evitación de algún estado de cosas 'aversivo' (literalmente 'doloroso')", como una descarga eléctrica (Gross, 2020, p. 177).
6 ejemplos reales de la teoría
Aunque en aquella época eran más aceptables, muchas de las investigaciones sobre el condicionamiento clásico serían ahora cuestionables o poco éticas.
Varios estudios de este tipo proporcionan resultados interesantes y perspicaces y se debaten regularmente en la literatura sobre la teoría del condicionamiento clásico, pero no sugerimos que sean apropiados o éticos.
Primeros ejemplos de investigación sobre el condicionamiento clásico
Neurosis experimental: Pavlov (1927) llevó el entrenamiento en discriminación un paso más allá y entrenó a perros para que salivaran cuando se les presentaba un círculo, pero no una elipse (Gross, 2020).
En pruebas posteriores, presentó a los perros una serie de formas que se transformaban desde una elipse hasta casi convertirse en circulares. Comprobó que los perros empezaban a actuar de forma neurótica, temblando, gimoteando y defecando.
Parece que los perros no sabían cómo reaccionar, enfrentándose a un equilibrio cada vez más difícil entre la generalización y la discriminación.
Pequeño Alberto: Cuando tenía nueve meses, el Pequeño Alberto, como se le llamó en el estudio de 1920, fue sometido a un estudio de investigación éticamente dudoso sobre sus respuestas a los siguientes estímulos (Watson & Rayner, 1920):
Rata blanca
Conejo
Perro
Mono
Máscaras (con y sin pelo)
Lana de algodón
Periódicos ardiendo
Un martillo golpeando una barra de acero detrás de la cabeza
Sólo los cuatro últimos estímulos asustaron a Albert y se etiquetaron como UCS. Los demás, al no tener respuesta, se consideraron neutros o CS. El miedo se designó como UCR.
Cuando Albert tenía 11 meses, la rata (neutral o CS) y el sonido del martillo (UCS) se presentaron simultáneamente siete veces.
Debido al nuevo emparejamiento, la rata, antes neutral, ahora producía miedo en el desafortunado Albert.
La fobia producida deliberadamente también se extendía a otros estímulos, como el conejo, el perro e incluso el algodón. Y aunque con el tiempo el efecto se redujo, seguía presente en un pequeño grado un mes después (Gross, 2020).
El pequeño Pedro: Sin motivo aparente, un niño de dos años conocido como Little Peter mostraba una fobia extrema a los animales, incluidos conejos, ratas y ranas; al algodón; a los abrigos de piel; y a las plumas (Jones, 1924).
Sin embargo, cuando Peter almorzaba, le colocaban delante una jaula de alambre que contenía un conejo y la acercaban al lugar donde se sentaba cada día.
Tras 40 sesiones y una serie de 17 pasos, al final pudo comer su almuerzo mientras acariciaba al conejo o tenerlo corriendo libre por la habitación con él.
El estudio proporciona un posible ejemplo de investigación temprana de desensibilización sistemática (Gross, 2020).
3 Ejemplos en el aula
Los profesores pueden aplicar las lecciones aprendidas del condicionamiento clásico en el aula (Cherry, 2019; Shrestha, 2017):
Entornos educativos positivos: Un entorno positivo y de apoyo puede reducir la ansiedad y el miedo de los estudiantes.
Cuando se combina con actividades más desafiantes, como la presentación ante la clase, un entorno de apoyo puede causar asociaciones valiosas y útiles que conducen a una mayor confianza (Cherry, 2019).
Acoso escolar: Cuando un niño sufre acoso en clase o en el patio de recreo, puede crear asociaciones que le provoquen miedo y temor ante la sola mención o el pensamiento de la escuela. Puede continuar durante toda la educación.
Reconocimiento del rendimiento: Llamar la atención sobre el rendimiento de los alumnos en clase puede tener una asociación positiva o negativa. Un niño que es ridiculizado o avergonzado por sus malos resultados en los exámenes puede empezar a temer el fracaso.
Estos sentimientos también pueden conducir a un resultado positivo, como la motivación para estudiar más.
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Condicionamiento clásico frente a condicionamiento operante
Aunque tanto el condicionamiento clásico como el condicionamiento operante son conceptos vitales en la psicología del comportamiento, son procesos de aprendizaje bastante diferentes (Gross, 2020).
Con el condicionamiento clásico, Pavlov demostró la importancia de los comportamientos involuntarios y automáticos. Un estímulo previamente neutro, como una campana, puede emparejarse con un estímulo incondicionado, como la comida, que produce automáticamente una respuesta incondicionada (salivar).
Una vez que el perro está adiestrado, la campana crea la respuesta incondicionada.
Por otro lado, el condicionamiento operante utiliza el refuerzo o el castigo para aumentar o disminuir la conducta, respectivamente (Skinner, 1957).
Recompensar el trabajo duro en clase independientemente de los resultados puede conducir a un esfuerzo adicional y al reconocimiento de que los exámenes son una oportunidad para validar la comprensión.
Del mismo modo, cuando se castiga a los alumnos por hablar en clase, el comportamiento problemático disminuye. El condicionamiento operante, por tanto, refuerza o debilita el comportamiento (Skinner, 1957; Gross, 2020).
Diferencia entre condicionamiento clásico y condicionamiento operante
9 Puntos fuertes y débiles de la teoría de Pavlov
Los siguientes puntos fuertes y débiles se aplican a la teoría del condicionamiento clásico y al conductismo en su conjunto (Kompa, 2020).
Fortalezas
Los resultados pueden reproducirse de forma fiable.
La teoría explica las respuestas automáticas, aunque no la influencia de otros factores como los rasgos de personalidad y los factores genéticos.
La teoría es muy relevante para el condicionamiento animal (no tanto para los humanos, ya que ignora la capacidad de elección o agencia del individuo).
Debilidad
El condicionamiento clásico y el conductismo no tienen en cuenta la agencia humana, incluida la autoconciencia consciente, la intencionalidad, etc.
La teoría ignora los factores innatos y heredados.
No explica cómo las personas toman decisiones procedimentales, como elegir entre más de una opción u objetivo y cómo superar un obstáculo.
No explica las diferencias individuales ni las variaciones en el aprendizaje.
Las pruebas de modificación del comportamiento plantean numerosos problemas éticos.
Los estudios con animales pueden no representar la respuesta y el comportamiento humanos.
Aunque es tanto una fortaleza como una debilidad, dependiendo de sus motivos y postura ética, "la gente puede utilizar el condicionamiento clásico para explotar a otros en su propio beneficio" (Rehman et al., 2020).
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Descubrir el condicionamiento clásico fue un afortunado accidente. Después de todo, Pavlov era un fisiólogo que investigaba la digestión en perros (Rehman et al., 2020).
Sin embargo, su descubrimiento, a veces denominado condicionamiento de Pavlov, afectó significativamente al conductismo y al campo más amplio de la psicología.
Reconoció que emparejando repetidamente un estímulo neutro (la campana) con un estímulo incondicionado (la comida), era capaz de desencadenar una respuesta condicionada (salivar).
Variando el emparejamiento del estímulo neutro (condicionado) y el estímulo incondicionado, podía incluso afectar a la magnitud de la reacción (respuesta condicionada). Y cuando el estímulo condicionado continuaba en ausencia del estímulo incondicionado, la respuesta condicionada acababa desapareciendo.
El conductismo asume que todo aprendizaje es el resultado de interacciones con el entorno y, por tanto, que el entorno moldea nuestro comportamiento. Como teoría, contrasta con la teoría psicológica moderna, que reconoce la importancia de los factores innatos y heredados y la agencia humana (Buss, 2016).
El condicionamiento clásico tiene sin duda sus limitaciones, pero tuvo un efecto significativo en la psicología de la primera mitad del siglo XX y proporcionó una valiosa lente para observar el comportamiento animal y (en un grado restringido) el humano.
Consiste en emparejar un estímulo neutro con un estímulo incondicionado hasta que el estímulo neutro desencadena por sí solo una respuesta condicionada.
¿Cuáles son algunos ejemplos reales de condicionamiento clásico?
Algunos ejemplos son los perros que salivan al oír una campana, los niños que asocian una rata blanca con ruidos fuertes y las personas que se sienten ansiosas en la consulta del dentista debido a experiencias pasadas.
¿Cómo puede aplicarse a la terapia la comprensión del condicionamiento clásico?
Los terapeutas pueden utilizar los principios del condicionamiento clásico para ayudar a los clientes a desaprender asociaciones negativas y desarrollar respuestas más sanas ante determinados estímulos.
Referencias
Buss, D. M. (2016). Psicología evolutiva: La nueva ciencia de la mente. Routledge.
Skinner, B. F. (1957). Verbal behavior. Century-Crofts.
Watson, J. B., y Rayner, R. (1920). Reacciones emocionales condicionadas. Journal of Experimental Psychology, 3, 1-14. https://doi.org/10.1037/h0069608
Sobre el autor
El doctor Jeremy Sutton es un experimentado psicólogo, coach, consultor y profesor de psicología. Trabaja con individuos y grupos para promover la resiliencia, la fortaleza mental, el coaching basado en la fuerza, la inteligencia emocional, el bienestar y el florecimiento. Además de enseñar psicología en la Universidad de Liverpool, es un atleta aficionado de resistencia que ha completado numerosos ultramaratones y es Ironman.
Hasta la década de 1950, el conductismo fue la corriente de pensamiento dominante en psicología.
Una forma más fácil de entender cómo funciona el condicionamiento clásico es con un diagrama visual.
Aunque en aquella época eran más aceptables, muchas de las investigaciones sobre el condicionamiento clásico serían ahora cuestionables o poco éticas.
Los siguientes puntos fuertes y débiles se aplican a la teoría del condicionamiento clásico y al conductismo en su conjunto (Kompa, 2020).
La opinión de nuestros lectores
Un artículo fabuloso y fácil de leer, ¡gracias!