Una crisis existencial implica un profundo cuestionamiento del sentido de la vida, a menudo desencadenado por grandes cambios vitales.
A pesar de ser un reto, enfrentarse a una crisis existencial puede conducir al crecimiento personal, a un mayor conocimiento de uno mismo y a una vida más auténtica.
Las estrategias para superar una crisis existencial incluyen la exploración de los valores personales, la búsqueda de apoyo y la aceptación de la incertidumbre como un camino hacia el sentido.
Estadísticas recientes sugieren que más de una cuarta parte de los ciudadanos del Reino Unido tienen una profunda sensación de falta de sentido (Dinic, 2021).
Tras las múltiples crisis económicas, humanitarias, medioambientales y sociales, la vida puede parecer especialmente sombría.
Incluso una búsqueda rápida del término "crisis existencial" trae a colación temas como las guerras y los conflictos, la tecnología emergente, la erosión de la democracia, el cambio climático y muchos más. Evidentemente, hay mucho de lo que preocuparse.
¿Qué se puede hacer para aliviar estos sentimientos y cómo podemos reforzar nuestro sentido de la vida en tiempos difíciles?
La buena noticia es que hay muchas formas de hacer frente a los sentimientos de ansiedad o temor existencial y, lo que es aún mejor, de encontrar un propósito para vivir una vida más plena. Más información a continuación.
Antes de continuar, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios creativos, basados en la ciencia, le ayudarán a conocer mejor sus valores, motivaciones y objetivos, y le proporcionarán las herramientas necesarias para inspirar un sentido de la vida en sus clientes, alumnos o empleados.
Significado y definición de una crisis existencial
El concepto de crisis existencial puede ser difícil de definir y no tiene una definición académica o científica formal propiamente dicha. Sin embargo, podemos hacernos una idea de lo que podría ser si nos fijamos en la raíz etimológica del término y de conceptos similares.
La palabra "existencial" procede del latín tardío existentialis/exsistentialis, que deriva de existere/exsistere -o existencia tal como la conocemos ahora- y significa "estar de pie". El término "existencial" se popularizó gracias a la obra de Kierkegaard (1849/1980) a principios del siglo XIX y se refería simplemente al estado de la propia existencia.
Partiendo de esta base, Lundvall et al. (2022, p. 2) hablan de las crisis existenciales en términos de "preocupaciones existenciales", que definen como "pensamientos sobre la vida, quiénes somos y qué deseamos ser".
Estas preocupaciones pueden desencadenarse como resultado de retos cotidianos que suscitan preguntas de búsqueda sobre uno mismo y hacen que las personas hagan balance y "reflexionen sobre el significado más profundo de la vida" (Lundvall et al., p. 2).
Por ejemplo, cuando un ser querido enferma o nos enfrentamos a nuestra propia sensación de mortalidad, puede producirse una cascada de pavor existencial y ansiedad (Greenberg et al., 1986).
Teniendo en cuenta las definiciones anteriores, una crisis existencial puede considerarse un momento intenso de desafío o dificultad para el propio sentido de la existencia: quiénes somos, dónde encajamos en el mundo y nuestra capacidad para mantenernos firmes en nuestro propio sentido del yo.
Esta definición puede parecer bastante abstracta, así que ¿cómo sabemos cuándo estamos al borde de una crisis existencial? Explorémoslo a continuación.
6 Signos y síntomas
Dada la propia naturaleza humana de una crisis existencial, muchas personas, si no todas, experimentarán periodos de falta de sentido y ansiedad existencial en algún momento de sus vidas.
Como tal, hay varios síntomas clave a tener en cuenta:
Falta de motivación
Uno de los principales motores de todo comportamiento es la búsqueda de sentido (Maslow, 1966). Por lo tanto, las preocupaciones existenciales pueden perturbarla, lo que puede repercutir negativamente en la motivación y hacer que los objetivos normales que antes eran satisfactorios sean menos satisfactorios.
Sentimientos de apatía y aburrimiento
Aunque algunas personas pueden experimentar emociones angustiosas durante un periodo de falta de sentido, otras también pueden sentirse insensibles. Esto también puede manifestarse como aburrimiento y falta de interés por la vida (Van Tilburg & Igou, 2012).
Sentimientos de preocupación o ansiedad
Las personas que carecen de sentido pueden experimentar una reducción del bienestar y mayores casos de afecto negativo (Steger y Kashdan, 2013). Otras emociones desagradables que pueden surgir son la desesperanza, la preocupación, la ansiedad o el miedo.
Sensación de aislamiento
La falta de conexión con la gente y con el mundo que nos rodea en general puede tener un impacto perjudicial en la sensación de que el mundo tiene sentido y propósito (Stillman et al., 2009).
Preocupación por la muerte
Tomar conciencia de nuestra propia mortalidad es angustioso en el mejor de los casos. Los pensamientos y la ansiedad sobre la muerte pueden aumentar cuando las personas se encuentran en un periodo de falta de sentido (Routledge y Juhl, 2010).
Pérdida del yo
Un fuerte sentido del significado está correlacionado con tener un fuerte sentido de quiénes somos y de la contribución única que aportamos al mundo (Singer, 2004). Cuando el sentido se pierde o se viola y se desencadenan preguntas de búsqueda sobre la vida, esto puede hacer tambalear el sentido central de uno mismo y de la identidad.
Es posible que muchas personas se sientan identificadas con muchos de los síntomas mencionados. Es importante señalar que algunos de estos síntomas se solapan con los síntomas de la depresión (Organización Mundial de la Salud, 2023), por lo que es vital que las personas consulten con su médico cuando surjan tales sentimientos.
A continuación, analizamos las principales causas de una crisis existencial.
Descargar 5 herramientas gratuitas de psicología positiva
Empieza a prosperar hoy mismo con 5 herramientas gratuitas basadas en la ciencia de la psicología positiva.
Descargar herramientas
Causas de una crisis existencial
El trabajo de Irvin Yalom (1980), un psicoterapeuta que se ha centrado ampliamente en cuestiones de existencialismo, ha descubierto que los seres humanos están preocupados por cuatro preocupaciones existenciales diferentes que pueden desencadenar crisis existenciales:
Muerte
Libertad
Aislamiento
Sin sentido
Desde un punto de vista crítico, el trabajo de Yalom (1980) ha descubierto que cuando las personas tienen dificultades en cualquiera de estos ámbitos, su calidad de vida se ve gravemente mermada y son propensas a comportamientos destructivos o de riesgo, incluida la ideación suicida.
Para vivir una vida plena y significativa, Yalom sostiene que las personas deben liberarse de estas preocupaciones existenciales, a menudo a través de la aceptación, la comunidad y la autenticidad.
Sin embargo, se ha argumentado que la causa principal o determinante de una crisis existencial es específicamente la pérdida de sentido y propósito en la vida (Yalom, 1980).
La falta de sentido puede atribuirse a diversas causas; por ello, es importante identificar dónde se ha producido la violación del sentido. A continuación, destacamos algunas de las áreas en las que puede perderse el sentido:
Lesiones personales o mala salud personal
Dificultades laborales o económicas
Ruptura de relaciones importantes (por ejemplo, un divorcio o la pérdida de un ser querido)
Violación de las necesidades básicas (por ejemplo, vivienda, acceso a la atención sanitaria, alimentos y saneamiento).
Preocupación por las cuestiones sociales y el estado del mundo (por ejemplo, cuestiones políticas, económicas, medioambientales y humanitarias).
Un método para ayudar a identificar dónde se puede perder el sentido es utilizar el Cuestionario de Fuentes de Sentido (Schnell, 2009), que evalúa 26 fuentes diferentes de sentido en la vida y el grado en que la persona carece o abunda en esas fuentes.
Normalmente, las relaciones y el trabajo suelen ser las fuentes de significado más fuertes (Silver et al., 2021). Igualmente, se puede probar el Cuestionario sobre el Sentido de la Vida (Steger et al., 2006).
Una vez que los individuos son capaces de identificar la causa principal de la violación del sentido, pueden tomarse medidas para abordar el problema. De hecho, uno de los principios clave de la terapia existencial es que las personas tienen el poder de crear sentido en sus propias vidas.
Estrategias para afrontar la falta de sentido
Si se encuentra en medio de una crisis existencial, hay ayuda.
Aunque pueda parecer imposible deshacerse de estos sentimientos de ansiedad o temor, hay una serie de estrategias que las personas pueden utilizar para a) afrontar mejor el malestar y la incertidumbre y b) obtener un sentido más profundo.
1. Reforzar el sentido y el propósito en otros ámbitos de la vida cuando se pierden o se ven amenazados en otros.
El Modelo de Mantenimiento del Significado (Heine et al., 2006) sostiene que la forma en que los individuos crean significado es a través de una serie de marcos mentales que nos dicen cómo funciona el mundo. Tenemos cuatro marcos de significado en nuestro arsenal:
Autoestima: la necesidad de sentirse valorado y digno
Pertenencia: la necesidad de pertenecer a grupos y comunidades
Certeza: la necesidad de creer que nuestras percepciones son correctas
Inmortalidad simbólica: la necesidad de que el legado perdure a través de la familia o el trabajo
Cuando ocurre algo en la vida que amenaza o perturba uno de estos marcos de significado (como la incertidumbre que acompaña al cambio climático), las personas pueden compensar esta pérdida reforzando activamente el significado que obtienen de otro marco (por ejemplo, dedicando más tiempo al voluntariado o ayudando a los más afectados por el cambio climático).
2. Siéntese con su malestar
Un método eficaz para afrontar la falta de sentido o la ansiedad existencial es simplemente sentarse con el malestar utilizando la atención plena. La atención plena puede generar una gran cantidad de resultados beneficiosos, aunque uno de los beneficios menos promocionados es la capacidad de soportar el malestar (Lotan et al., 2013).
La belleza del mindfulness radica en que, con la práctica continuada, permite a las personas desarrollar una tolerancia a sentimientos que antes podían resultar angustiosos (por ejemplo, dolor, ansiedad, miedo). Al abordar estos sentimientos de forma abierta, sin juzgar y con compasión, las personas pueden adquirir poco a poco las herramientas necesarias para afrontar mejor los sentimientos asociados a la falta de sentido y llegar a aceptar la incertidumbre que trae consigo la vida.
3. Círculo de control
El círculo de control (Covey, 1989) es una representación visual del control, la influencia y la preocupación individuales. La idea de la actividad es que permite a los individuos identificar y trazar un mapa de las áreas de la vida en las que pueden ejercer cierto control e influencia y, del mismo modo, de aquellas en las que no pueden.
Si somos proactivos con respecto a las cosas sobre las que sí tenemos control, podemos disipar los sentimientos de impotencia por las cosas sobre las que tenemos poco o ningún control.
Las actividades anteriores son beneficiosas sobre todo desde una perspectiva reactiva, ya que muestran cómo frenar la hemorragia una vez que se ha entrado en un periodo de falta de sentido. Sin embargo, es importante pensar en el sentido como una búsqueda a largo plazo. Como tal, ser proactivo en la construcción de sentido puede ser un amortiguador protector contra futuros periodos de incertidumbre. A continuación profundizamos en este tema.
Los siguientes enfoques tratan sobre la proactividad en la búsqueda del sentido de la vida. ¿Cómo construimos intencionadamente las herramientas psicológicas necesarias para fomentar sentimientos de plenitud y propósito?
Lo que da sentido a la vida - Michael Steger
Puede que la siguiente charla TEDx de Michael Steger le resulte esclarecedora. En esta animada y atractiva charla, repleta de anécdotas personales y datos de investigación, Steger esboza lo que hace que la vida tenga sentido, incluido tener un claro sentido de propósito y la necesidad de dar sentido al mundo que nos rodea.
Mediante las tres prácticas fundamentales que se describen a continuación, las personas pueden construir un sentido más profundo y encontrar un propósito en sus vidas.
1. Artesanía de la vida
Schippers y Ziegler (2019) proponen una intervención de psicología positiva diseñada específicamente para ayudar a los individuos a encontrar propósito y significado en sus vidas. Esta intervención ayuda a las personas a reflexionar sobre sus valores y competencias antes de imaginar un futuro deseado y tomar medidas para alcanzar esos objetivos.
Esta intervención consta de siete etapas:
Escriba sobre su pasión y sus valores.
Escriba sobre sus competencias y hábitos.
Escriba sobre su vida social presente y futura.
Escriba sobre su posible futuro profesional.
Escriba sobre su futuro ideal frente a su futuro menos ideal.
Establece objetivos y afirmaciones.
Comprométete públicamente con tus objetivos.
2. Practicar la gratitud
A menudo, cuando nos sentimos desesperanzados, necesitamos dar un paso atrás y reflexionar y replantearnos las cosas. La gratitud es una forma eficaz de potenciar el bienestar y reforzar el significado de las cosas, ya que ayuda a las personas a apreciar las cosas buenas que se les presentan (Emmons y Shelton, 2002).
Lo más importante es que la gratitud permite a las personas replantear los acontecimientos negativos y encontrarles sentido, incluso en los momentos más difíciles.
3. Fomentar una mentalidad de crecimiento
Cuando una persona experimenta una falta de sentido o una preocupación existencial, su visión de la vida puede verse limitada. Construir y mantener una mente abierta puede actuar como amortiguador de los sentimientos de incertidumbre (Kossowska et al., 2020).
Para cambiar activamente hacia una mentalidad de crecimiento, las personas pueden probar esta actividad de mentalidad de crecimiento, que ayuda a las personas a replantear sus creencias sobre la vida y su enfoque de las situaciones difíciles.
17 herramientas para fomentar una vida con sentido y alineada con los valores
Este paquete [PDF] de 17 Ejercicios de Significado y Vida Valiosa contiene nuestros mejores ejercicios para ayudar a otros a descubrir su propósito y vivir vidas más plenas y alineadas con los valores.
Aquí, en PositivePsycology.com, disponemos de ejercicios prácticos y herramientas que pueden utilizarse para ayudar a construir sentido en momentos de crisis existencial.
Masterclass sobre el sentido y el valor de la vida
Dentro de la clase magistral, tendrá acceso a contenidos exclusivos con respaldo científico creados e impartidos por expertos, ejercicios y actividades, y recursos que incluyen manuales y vídeos didácticos y para profesionales.
Lecturas relevantes
Para más ejercicios sobre el sentido de la vida, puede resultarle útil nuestro artículo sobre cómo vivir una vida con sentido. En este artículo se presentan cinco medidas basadas en la evidencia que las personas pueden adoptar para construir su sentido de la vida, como identificar sus pasiones y potenciar sus vínculos sociales.
Una forma segura de construir sentido y protegerse del sinsentido en tiempos difíciles es practicar la atención plena. En el artículo adjunto encontrará una serie de hojas de trabajo gratuitas sobre mindfulness para adultos y niños, que incluyen ejercicios sobre la escucha atenta, la alimentación, la Terapia Dialéctica Conductual y muchos más.
Nuestra selecta lista de libros sobre el sentido de la vida le guiará a través de horas de descubrimiento y perspicacia, ayudándole a encontrar su propósito.
Hojas de trabajo
Las hojas de trabajo pueden ser herramientas poderosas para guiar a los clientes hacia la curación y la reflexión, y tenemos una gran selección de hojas de trabajo útiles y perspicaces. De nuestra amplia biblioteca, hemos seleccionado las siguientes:
Aware-Explore-Apply trata de identificar las fortalezas del carácter, cómo estas fortalezas pueden ser significativas y cómo hacer un buen uso de ellas.
La esperanza puede ser una forma poderosa de fomentar un sentido más profundo (Feldman y Snyder, 2005), y en la hoja de trabajo vinculada, las personas pueden construir activamente su esperanza y resiliencia respondiendo a algunas preguntas sobre los momentos en los que se han sentido más esperanzadas. También se les pide que enumeren sus tres mayores aspiraciones y algunas de las fuentes de esperanza en sus vidas.
Los sentimientos de aislamiento y desesperación pueden cegar a las manos que ayudan y a las relaciones presentes. Esta hoja de trabajo Expresar gratitud a los demás es un ejercicio revelador que también mejorará las relaciones.
Si estás buscando más formas basadas en la ciencia para ayudar a otros a descubrir el significado, echa un vistazo a esta colección de 17 herramientas de significado validadas para profesionales. Utilízalas para ayudar a los demás a elegir el rumbo de sus vidas en consonancia con lo que es verdaderamente importante para ellos.
Un mensaje para llevar a casa
La vida es complicada y puede estar plagada de periodos de retos y trastornos. Esto es lo que significa ser humano.
Aunque sea imposible evitar por completo las crisis existenciales, es posible ser proactivo en la construcción del sentido. Y lo que es más importante, estos periodos de reflexión y cuestionamiento pueden ser una experiencia positiva que le permita prosperar.
De hecho, descubrir el sentido de la vida en tiempos difíciles puede ser una fuente de resiliencia, crecimiento y esperanza para la sociedad (Vos et al., 2023). De hecho, el sentido de la vida puede encontrarse incluso en los momentos más oscuros, a través del dolor y el sufrimiento (Wong, 1998).
Así pues, no se amilane cuando surjan preocupaciones existenciales; más bien, apóyese en prácticas que le ayuden a amortiguar los sentimientos negativos y a generar un mayor sentido y propósito.
El miedo existencial suele surgir cuando las personas se enfrentan a cuestiones fundamentales sobre el sentido de la vida, el propósito y la mortalidad (Yalom, 1980). Puede desencadenarse a raíz de cambios vitales importantes, como la pérdida de identidad, el miedo a la muerte o la falta de objetivos.
¿Cuál es la diferencia entre crisis existencial y miedo existencial?
Una crisis existencial implica un profundo cuestionamiento del significado y el propósito, que a menudo conduce a una angustia y reflexión significativas. El miedo existencial, por su parte, se refiere a la ansiedad y el temor que pueden acompañar a dichas crisis, específicamente en relación con los pensamientos sobre la muerte y lo desconocido (Yalom, 1980).
¿Cómo puede ayudar el apoyo social a alguien que atraviesa una crisis existencial?
El apoyo social proporciona consuelo emocional, perspectiva y validación, ayudando a las personas a superar la angustia de una crisis existencial. Las conversaciones y conexiones significativas pueden ofrecer seguridad y un sentimiento de pertenencia, aliviando los sentimientos de aislamiento.
¿Cuáles son las ideas erróneas más comunes sobre las crisis existenciales?
La creencia de que las crisis existenciales son raras o sólo ocurren en la mediana edad. En realidad, pueden ocurrir a cualquier edad y no son necesariamente indicativas de enfermedad mental, sino que a menudo forman parte natural del crecimiento personal y el autodescubrimiento.
¿Cómo pueden afectar las crisis existenciales a la salud mental a largo plazo?
Los efectos a largo plazo de las crisis existenciales en la salud mental pueden incluir ansiedad crónica, depresión y una persistente sensación de falta de sentido si no se abordan. Sin embargo, superar con éxito una crisis también puede conducir al crecimiento personal, la resiliencia y un renovado sentido de propósito (Frankl, 1963).
Referencias
Covey, S. R. (1989). Los 7 hábitos de la gente con éxito. Fireside.
Emmons, R. A., y Shelton, C. M. (2002). La gratitud y la ciencia de la psicología positiva. En C. R. Snyder & S. J. Lopez (Eds.), Handbook of positive psychology (pp. 459-471). Oxford University Press.
Feldman, D. B., y Snyder, C. R. (2005). Hope and the meaningful life: Theoretical and empirical associations between goal-directed thinking and life meaning. Journal of Social and Clinical Psychology, 24(3), 401-421. https://doi.org/10.1521/jscp.24.3.401.65616
Frankl, V. E. (1985). El hombre en busca de sentido. Simon and Schuster.
Greenberg, J., Pyszczynski, T., y Solomon, S. (1986). Causas y consecuencias de la necesidad de autoestima: Una teoría de la gestión del terror. En R. F. Baumeister (Ed.), Public self and private self (pp. 189-212). Springer.
Heine, S. J., Proulx, T. y Vohs, K. D. (2006). The meaning maintenance model: On the coherence of social motivations. Personality and Social Psychology Review, 10(2), 88-110. https://doi.org/10.1207/s15327957pspr1002_1
Kierkegaard, S. (1980). La enfermedad hasta la muerte: A Christian psychological exposition for upbuilding and awakening (H. V. Hong & E. H. Hong, Eds. & Trans.). Princeton University Press. (Obra original publicada en 1849)
Kossowska, M., Szumowska, E., & Szwed, P. (2020). La psicología de la tolerancia en tiempos de incertidumbre. Routledge.
Lotan, G., Tanay, G., y Bernstein, A. (2013). Mindfulness y tolerancia a la angustia: Relaciones en una intervención preventiva de mindfulness. International Journal of Cognitive Therapy, 6(4), 371-385. https://doi.org/10.1521/ijct.2013.6.4.371
Lundvall, M., Palmér, L., Hörberg, U., Carlsson, G., & Lindberg, E. (2022). Finding an existential place to rest: Enabling well-being in young adults. International Journal of Qualitative Studies on Health and Well-being, 17(1), Artículo 2109812. https://doi.org/10.1080/17482631.2022.2109812
Routledge, C., y Juhl, J. (2010). When death thoughts lead to death fears: Mortality salience increases death anxiety for individuals who lack meaning in life. Cognition and Emotion, 24(5), 848-854. https://doi.org/10.1080/02699930902847144
Schippers, M. C., y Ziegler, N. (2019). Life crafting como una forma de encontrar propósito y significado en la vida. Frontiers in Psychology, 10.https://doi.org/10.3389/fpsyg.2019.02778
Schnell, T. (2009). The Sources of Meaning and Meaning in Life Questionnaire (SoMe): Relations to demographics and well-being. The Journal of Positive Psychology, 4(6), 483-499. https://doi.org/10.1080/17439760903271074
Singer, J. A. (2004). Narrative identity and meaning making across the adult lifespan: An introduction. Journal of Personality, 72(3), 437-460. https://doi.org/10.1111/j.0022-3506.2004.00268.x
Steger, M. F., Frazier, P., Oishi, S. y Kaler, M. (2006). The Meaning in Life Questionnaire: Assessing the presence of and search for meaning in life. Journal of Counseling Psychology, 53(1), 80-93. https://doi.org/10.1037/0022-0167.53.1.80
Steger, M. F., y Kashdan, T. B. (2013). La insoportable levedad del significado: Bienestar y sentido inestable de la vida. The Journal of Positive Psychology, 8(2), 103-115. https://doi.org/10.1080/17439760.2013.771208
Stillman, T. F., Baumeister, R. F., Lambert, N. M., Crescioni, A. W., DeWall, C. N. y Fincham, F. D. (2009). Solos y sin propósito: La vida pierde sentido tras la exclusión social. Journal of Experimental Social Psychology, 45(4), 686-694. https://doi.org/10.1016/j.jesp.2009.03.007
Van Tilburg, W. A., & Igou, E. R. (2012). On boredom: La falta de desafío y significado como experiencias distintas de aburrimiento. Motivation and Emotion, 36(2), 181-194. https://doi.org/10.1007/s11031-011-9234-9
Vos, J., Russo-Netzer, P., y Schulenberg, S. E. (2023). Meaning in a world in crisis: Perspectives of societal resilience and growth: Una introducción a la sección especial de la revista de psicología constructivista. Journal of Constructivist Psychology, 36(2), 129-137. https://doi.org/10.1080/10720537.2022.2068710
Wong, P. T. (1998). Meaning-centered counselling. En P. T. P. Wong & P. S. Fry (Eds.), The human quest for meaning: A handbook of psychological research and clinical applications (pp. 395-435). Lawrence Erlbaum Associates.
Yalom, I. (1980). Psicoterapia existencial. Basic Books.
Sobre el autor
La doctora Kirsty Gardiner es psicóloga social y le apasiona utilizar la investigación para impulsar el cambio social. Tiene un doctorado en Psicología, un máster en Psicología Positiva Aplicada y es psicóloga colegiada por la BPS. Tras completar su doctorado, enseñó en el programa MAPPCP durante varios años. En la actualidad trabaja en el Reino Unido como Directora de Investigación en Ardent, una consultora de DEI.
Estadísticas recientes sugieren que más de una cuarta parte de los ciudadanos del Reino Unido tienen una profunda sensación de falta de sentido (Dinic, 2021).
Dada la propia naturaleza humana de una crisis existencial, muchas personas, si no todas, experimentarán periodos de falta de sentido y ansiedad existencial en algún momento de sus vidas.
Si se encuentra en medio de una crisis existencial, hay ayuda.
