Gestión positiva del dolor: Cómo gestionar mejor el dolor crónico

El dolor crónico es una afección que causa dolor y angustia generalizados y constantes, y llena de temor tanto a quienes lo padecen como a los profesionales sanitarios que los tratan.

A menudo no hay una causa clara, y el tratamiento y los esfuerzos tradicionales para controlar el dolor no suelen tener éxito. Esto puede causar una gran angustia y una sensación de desesperanza.

"Cuando el dolor deja de ser útil como síntoma, la identidad se ve cuestionada, debilitada y en riesgo tanto para los pacientes con dolor crónico como para los profesionales del dolor".

Eccleston et al., 1997, p. 699

Sin embargo, la investigación reciente y el cambio hacia un enfoque más integral del tratamiento del dolor traen esperanza. Combinando intervenciones tradicionales y psicosociales, los profesionales pueden ahora ayudar a sus pacientes a afrontar mejor su experiencia de dolor crónico.

A continuación encontrará más información sobre las últimas investigaciones basadas en pruebas.

Antes de continuar, hemos pensado que le gustaría descargarse gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios de base científica exploran aspectos fundamentales de la psicología positiva, como las fortalezas, los valores y la autocompasión, y le proporcionarán las herramientas necesarias para mejorar el bienestar de sus clientes, alumnos o empleados.

Manejo del dolor crónico

El dolor crónico es un tema difícil de abordar. Está plagado de miedos, malentendidos y toda una serie de connotaciones y expectativas negativas. Sin embargo, se están produciendo avances significativos en diversos campos. Éstos nos permiten comprender este fenómeno y, por tanto, gestionarlo mejor.

¿Qué es el dolor crónico?

La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor define el dolor como "una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada a un daño tisular real o potencial" (Raja et al., 2020, p. 1976).

En términos más sencillos, el dolor es la sensación que sentimos cuando nuestro cuerpo está herido o corre el riesgo de estarlo. A partir de ahí, podemos suponer que suele haber una causa obvia para el dolor, y que cuando el daño o la amenaza de daño se cura o se elimina, el dolor debería desaparecer. Pero, ¿y si no es así? ¿Y si no hay una causa evidente? ¿O si la causa no puede eliminarse?

Es entonces cuando empezamos a hablar de dolor crónico (Raffaeli et al., 2021). Este tipo de dolor no tiene necesariamente una causa obvia que pueda tratarse o resolverse. Puede durar meses o incluso años. Afecta a la calidad de vida de quien lo padece y suele ir acompañado de múltiples afecciones asociadas. Como se puede imaginar, esto puede conducir a un ciclo de dolor, estrés y depresión (Blackburn-Munro & Blackburn-Munro, 2001).

Johns Hopkins Medicine se refiere a este ciclo como la terrible tríada del dolor crónico: sufrimiento, tristeza e insomnio (Koffel et al., 2015). El diagrama siguiente ilustra cómo la tríada implica un proceso cíclico de causa y efecto en el que el dolor y la preocupación por el dolor provocan insomnio, que causa más dolor y depresión. A su vez, la depresión agrava el dolor y el insomnio, con lo que el ciclo vuelve a empezar.

¿Qué causa el dolor crónico?

Las causas del dolor crónico son variadas y escurridizas (Wang et al., 2020). Puede ser el resultado de una amplia gama de afecciones, lesiones, enfermedades o síndromes subyacentes, y a menudo implica una combinación de factores fisiológicos, psicológicos y sociales.

Algunas causas comunes del dolor crónico son las siguientes (Johns Hopkins Medicine, s.f.):

• Una lesión o traumatismo puede no curarse correctamente o provocar un dolor persistente incluso después de que la lesión se haya curado.
• Las enfermedades degenerativas como la artrosis, la artritis reumatoide y la enfermedad degenerativa del disco provocan inflamación.
• Trastornos neurológicos como la neuropatía, la esclerosis múltiple o la fibromialgia provocan anomalías en la función nerviosa o en el procesamiento de las señales de dolor.
• Enfermedades crónicas como el cáncer, las enfermedades autoinmunes, la enfermedad inflamatoria intestinal o la endometriosis provocan inflamación, daño tisular o afectación nerviosa.
• Los problemas musculoesqueléticos relacionados con la tensión muscular, los puntos gatillo miofasciales o los desequilibrios en la fuerza y la flexibilidad muscular provocan dolencias como el dolor de espalda crónico o las cefaleas tensionales.
• Factores psicológicos como el estrés emocional, la ansiedad, la depresión o traumas pasados pueden causar sensibilización central, amplificación de las señales de dolor o alteración de la percepción del dolor.
• La predisposición genética a padecer dolor crónico o ciertos rasgos hereditarios relacionados con el dolor pueden aumentar la susceptibilidad a desarrollar dolor crónico.
• Los factores relacionados con el estilo de vida, como las malas posturas, el sedentarismo, una ergonomía inadecuada, la obesidad, el tabaquismo o unos hábitos alimentarios poco saludables, contribuyen al dolor musculoesquelético o agravan el ya existente.

Y a veces puede no haber ninguna razón clínica para el dolor crónico. Entonces, ¿cómo puede haber dolor sin causa?

Parece que este tipo de dolor crónico se produce como resultado de circuitos neuronales defectuosos (Wess, 2008). Los circuitos de tu cerebro no funcionan como deberían. O bien son demasiado sensibles, o bien están malinterpretando las señales que envía el cuerpo, lo que hace que éste experimente dolor cuando no hay ningún estímulo físico que lo provoque.

Intrigantes hallazgos de la investigación psicológica sobre el tratamiento del dolor

La investigación psicológica sobre el tratamiento del dolor ha puesto de relieve varios hallazgos interesantes que resultan útiles a la hora de tratar el dolor crónico. Algunos hallazgos especialmente interesantes son los siguientes.

Catastrofización del dolor

La catastrofización del dolor se refiere a nuestra tendencia a magnificar el valor de amenaza del dolor y a sentirnos impotentes ante el dolor. Los resultados de las investigaciones indican que, si se practica la catastrofización del dolor, se experimenta una mayor intensidad del dolor, discapacidad y malestar psicológico (Petrini y Arendt-Nielsen, 2020).

Las intervenciones psicológicas dirigidas a la catastrofización del dolor han demostrado ser eficaces para reducir el dolor y mejorar el funcionamiento de las personas con dolor crónico (De Boer et al., 2014).

El efecto placebo

Se trata de un fenómeno que se produce cuando se experimenta una reducción del dolor o una mejora de los síntomas tras recibir un tratamiento inactivo que se cree real (Macedo et al., 2003).

La investigación psicológica ha explicado algunos de los mecanismos subyacentes al efecto placebo, incluido el papel de las expectativas, el condicionamiento y la liberación de opioides endógenos en el cerebro que ayudan a controlar el dolor (Perfitt et al., 2020).

Neurociencia

La neurociencia y el estudio de la neuroplasticidad han revelado que el cerebro tiene una notable capacidad para reorganizarse y adaptarse en respuesta al dolor (Wess, 2008).

Intervenciones como la fisioterapia, el entrenamiento cognitivo y la meditación de atención plena pueden provocar cambios estructurales y funcionales en el cerebro que pueden reducir la percepción del dolor y mejorar los resultados de su tratamiento (Wess, 2008).

Intervenciones basadas en la atención plena

Se ha demostrado que estas intervenciones reducen la intensidad del dolor y mejoran la calidad de vida al alterar la actividad cerebral y potenciar las habilidades de afrontamiento (Garmon et al., 2014).

Los cambios en la actividad cerebral asociados a la práctica de la atención plena pueden mejorar los factores psicológicos que influyen en cómo se experimenta el dolor, como la aceptación del dolor, la autoeficacia y la regulación emocional (Majeed et al., 2018).

Estos resultados ponen de relieve la importancia de los factores psicológicos en la percepción del dolor y el potencial de las intervenciones psicológicas para complementar los tratamientos tradicionales. De hecho, se podría afirmar que, teniendo en cuenta los resultados de las investigaciones mencionadas, las intervenciones psicológicas son parte integrante de un tratamiento eficaz del dolor.

Combinación de enfoques tradicionales y psicología para el alivio del dolor

Un enfoque combinado para tratar el dolor crónico se está convirtiendo rápidamente en el patrón oro (Jensen, 2011). No es de extrañar, dado que se trata de un problema sistémico que requiere un enfoque holístico y sistémico. Combinar los enfoques tradicionales con la psicología permite un enfoque más integral del alivio del dolor (Shi & Wu, 2023). Veamos por qué esto es así.

Los métodos tradicionales, como la medicación y la fisioterapia, abordan los aspectos fisiológicos del dolor, mientras que las intervenciones psicológicas se centran en los componentes emocionales y cognitivos.

Incluir intervenciones psicológicas en las estrategias de tratamiento del dolor ayudará a los pacientes a desarrollar estrategias de afrontamiento, gestionar la angustia relacionada con el dolor y replantearse los pensamientos negativos sobre su enfermedad. Este enfoque integrado no sólo reduce la intensidad del dolor, sino que también mejora el bienestar general y la calidad de vida de las personas que padecen dolor crónico.

Si desea explorar cómo las creencias sobre la salud determinan la forma en que las personas interpretan los síntomas, los riesgos y las opciones de tratamiento cuando se trata de dolor crónico, puede que le resulte útil nuestro resumen del modelo de creencias sobre la salud.

8 tratamientos probados para el dolor crónico que utilizan la psicología positiva

Diversas intervenciones de psicología positiva son eficaces para gestionar el dolor crónico (Flink et al., 2015). Estas intervenciones para el dolor crónico tienen como objetivo mejorar la resiliencia, el bienestar y la calidad de vida de las personas que viven con dolor crónico.

Mindfulness

Las intervenciones basadas en la atención plena enseñan habilidades para gestionar la angustia relacionada con el dolor, aumentar la aceptación del dolor y mejorar el bienestar general (Garmon et al., 2014). Al cultivar la atención plena, los pacientes desarrollan una relación diferente con su dolor y reducen su reactividad emocional y su sufrimiento.

Autocompasión

Aunque todavía se necesitan más estudios controlados aleatorios a gran escala, la autocompasión está reconocida como una intervención clave de la psicología positiva para gestionar el dolor crónico (Mistretta et al., 2022).

Al cultivar la autocompasión, los clientes con dolor crónico pueden reducir la autocrítica y los sentimientos de inadecuación (Edwards et al., 2019). Esto mejorará su capacidad para navegar por los desafíos de vivir con dolor crónico con mayor facilidad y aceptación.

Resiliencia

Las intervenciones basadas en la resiliencia investigadas para el tratamiento del dolor crónico incluyen (Goubert & Trompetter, 2017):

• Identificación de puntos fuertes
• Cultivo del optimismo
• Mindfulness
• Mejora del apoyo social
• Creación de significado
• Fijación de objetivos

Todas estas intervenciones aumentarán la resiliencia, reducirán el malestar emocional y mejorarán el bienestar general.

Humor

El uso del humor como intervención de psicología positiva para el dolor crónico puede ofrecer numerosos beneficios (Ruch y Hofmann, 2017).

El humor desvía la atención del dolor y es un mecanismo natural de afrontamiento que proporciona alivio emocional (Pérez-Aranda et al., 2019). Además, el humor ayuda a gestionar el dolor crónico porque fomenta la conexión social, fortalece las relaciones y proporciona apoyo emocional (Finlay et al., 2022).

Gratitud

Practicar la gratitud implica expresar intencionadamente aprecio por lo que se tiene, a pesar de la presencia de dolor. Las investigaciones sugieren que cultivar la gratitud puede aumentar el bienestar psicológico, reducir el estrés y mejorar el afrontamiento de la adversidad, incluido el dolor crónico (Shah, 2021).

Mediante el uso de intervenciones de gratitud, como llevar un diario de gratitud o escribir cartas de agradecimiento, se desvía la atención del dolor y se promueven las emociones positivas (Boggiss et al., 2020).

Identificación de puntos fuertes

Identificar los puntos fuertes y los recursos personales puede ayudar a las personas a aprovechar sus puntos fuertes para gestionar el dolor y afrontar los retos con mayor eficacia (Graziosi et al., 2020).

Las evaluaciones e intervenciones basadas en las fortalezas pueden ayudar a los clientes a identificar sus propias fortalezas y utilizarlas para afrontar mejor el dolor crónico.

Conexión social

Reforzar las conexiones sociales y buscar el apoyo de amigos, familiares o grupos de apoyo puede proporcionar consuelo emocional y ayuda práctica para hacer frente al dolor (Sturgeon y Zautra, 2016). Las intervenciones de psicología positiva que fomentan la interacción social y el apoyo conducen al desarrollo de redes de apoyo social más sólidas y mejoran el bienestar y la calidad de vida (Farr et al., 2021).

Capital psicológico

El capital psicológico, que comprende la esperanza, el optimismo, la resiliencia y la autoeficacia, puede ofrecer una intervención eficaz de psicología positiva para el tratamiento del dolor crónico (Luthans y Youssef-Morgan, 2017).

Las intervenciones que promueven el capital psicológico tienen como objetivo mejorar el bienestar psicológico, mejorar las habilidades de afrontamiento y aumentar la capacidad de los clientes para prosperar a pesar de su dolor.

Es importante señalar que, aunque estas intervenciones son parte integrante de un plan integral de tratamiento del dolor, no alivian directamente el dolor físico. Pueden mejorar el bienestar psicológico y las habilidades de afrontamiento, mejorando en última instancia la calidad de vida general de las personas que viven con dolor.

Pros y contras de los tratamientos de psicología positiva para el dolor

Las intervenciones de psicología positiva ofrecen varios beneficios para el tratamiento del dolor crónico, pero también hay que tener en cuenta posibles inconvenientes. A continuación se presenta una selección de ventajas e inconvenientes.

Pros

Entre las ventajas del uso de la psicología positiva para el tratamiento del dolor se incluyen:

• Mejora de la capacidad de afrontamiento y la agencia
  Las intervenciones de psicología positiva pueden dotar a los clientes de herramientas que les ayuden a sentir que controlan mejor su propio dolor (Müller, 2016).
• Mejora del bienestar
  Estas intervenciones pueden fomentar el bienestar psicológico, reducir el estrés y mejorar la calidad de vida general de los clientes.
• Enfoque complementario
  Al ofrecer estrategias adicionales para abordar los aspectos emocionales y psicológicos del dolor, estas intervenciones complementan los tratamientos médicos tradicionales.
• Empoderamiento
  Al centrarse en las fortalezas, las emociones positivas y los recursos personales, los clientes asumen un papel activo en la gestión de su dolor y la mejora de su calidad de vida (Hansen et al., 2023).

Contras

Las posibles desventajas asociadas con el uso de intervenciones de psicología positiva para gestionar el dolor crónico pueden incluir:

• Variabilidad individual
  No todo el mundo responde igual a las intervenciones de salud mental (Garmon et al., 2014). Adoptar un enfoque colaborativo y centrado en la persona le ayudará a diseñar el mejor plan para su cliente.
• Tiempo y compromiso
  Participar en intervenciones suele requerir tiempo, esfuerzo y una práctica constante. Los clientes pueden necesitar apoyo continuo y motivación para mantener estas prácticas (Farr et al., 2021).
• Posible énfasis excesivo en la positividad
  Existe el riesgo de hacer demasiado hincapié en la positividad y descuidar la realidad de la experiencia del cliente. Evítalo recordando al cliente la importancia de reconocer y abordar las emociones y experiencias negativas asociadas al dolor crónico.

Aunque las intervenciones de la psicología positiva pueden ofrecer herramientas valiosas para las personas que viven con dolor crónico, es esencial enfocarlas como parte de un plan de tratamiento holístico e individualizado que aborde la naturaleza polifacética del dolor y su impacto en el bienestar físico, emocional y social.

6 intervenciones PositivePsychology.com para aliviar el dolor

PositivePsychology.com ofrece varias intervenciones de eficacia probada que pueden ser útiles para ayudar a los clientes a tratar el dolor crónico. En particular, las siguientes hojas de trabajo pueden ser útiles.

• La hoja de trabajo Afrontar el estrés es un plan en dos partes cuyo objetivo es ayudar a identificar qué situaciones de la vida le hacen experimentar estrés y reconocer su impacto. Hacerlo le ayudará a identificar los desencadenantes asociados al dolor crónico y a vincularlos a estrategias de afrontamiento más adaptativas y eficaces.
• La hoja de trabajo Decatastrophizing proporciona cinco preguntas progresivas para deconstruir las "catástrofes" relacionadas con el dolor crónico. Esto evita que los pensamientos de "¿Y si...?" tomen el control.
• La hoja de trabajo Resiliencia y cambio permite identificar el capital psicológico de que disponen los clientes y ayudarles a superar los cambios provocados por su dolor crónico.
• La hoja de trabajo del diario de gratitud es un buen estímulo para los principiantes. Llevar un diario de gratitud crea perspectiva en torno al dolor crónico experimentado.
• La Hoja de Trabajo de Aceptación Radical es un ejercicio de Terapia Dialéctica Conductual para hacer frente a las emociones y experiencias negativas intensas relacionadas con el dolor crónico.

Una herramienta muy conocida para ayudar a cambiar el enfoque de la negatividad a una vida de florecimiento es el modelo PERMA. Nuestro Pack PERMA es un increíble paquete de 100 herramientas PDF basadas en la ciencia y que ahorran dinero para ayudar a sus clientes a desbloquear una vida de bienestar.

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Un mensaje para llevar a casa

El dolor crónico representa un desafío de enormes proporciones, caracterizado por un malestar persistente y un éxito limitado de los tratamientos.

Investigaciones recientes sugieren que un enfoque holístico que integre intervenciones tradicionales y psicosociales ofrece esperanza. Este enfoque más global reconoce las complejidades del tratamiento del dolor y aprovecha diversas estrategias para mejorar la calidad de vida.

La integración de enfoques tradicionales y psicosociales ofrece un camino prometedor en el tratamiento del dolor crónico, fomentando el empoderamiento y recuperando el potencial para prosperar a pesar de los desafíos.

Al equilibrar los beneficios de la psicología positiva con las realidades del dolor crónico, puedes capacitar a tus clientes para que afronten sus experiencias con resiliencia y optimismo.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.