¿Qué es el altruismo en psicología? 8 ejemplos inspiradores

En todo el mundo, la gente dedica cada día tiempo, dinero y energía a mejorar la vida de los demás.

Puede ser tan sencillo como ayudar a un vecino con la compra. O más digno de mención, ponerse en peligro para rescatar a un desconocido, cambiar las políticas sanitarias en beneficio de las comunidades o ayudar a librar al mundo de una enfermedad devastadora que afecta a millones de personas.

Sin embargo, psicólogos y filósofos discuten sobre la motivación que hay detrás de las acciones compasivas, bondadosas, consideradas y benevolentes.

¿Estas personas son egoístas o interesadas?

Algunos creen que les mueve el altruismo, sin tener en cuenta su propio bienestar, mientras que otros afirman que el interés propio impulsa incluso las acciones más nobles.

En este artículo, exploramos el significado del altruismo y debatimos si el comportamiento puede estar motivado únicamente por el bienestar de otra persona. Y si es así, ¿por qué? También desvelamos ejemplos humanos y animales de comportamiento altruista y sus implicaciones biológicas y filosóficas.

Antes de continuar, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios detallados y con base científica le ayudarán a usted o a sus clientes a desarrollar su potencial único y a crear una vida llena de energía y autenticidad.

¿Qué es el altruismo en psicología?

El altruismo describe el comportamiento motivado por el objetivo de aumentar el bienestar de otra persona. Por el contrario, el egoísmo define los actos impulsados por nuestro propio interés (Batson, Ahmad y Lishner, 2020).

Por ejemplo, la motivación que hay detrás de pararse a ayudar a alguien con una rueda pinchada:

• Visión egoísta: el conductor se detiene para parecer cariñoso ante su nueva pareja.
• Visión altruista: el conductor está motivado para detenerse por su preocupación por el bienestar de los demás.

La motivación subyacente define si una acción es altruista.

Pero, ¿no es habitual el comportamiento altruista? Después de todo, muchos de nosotros hacemos donaciones benéficas, visitamos a familiares en el hospital o nos ayudamos unos a otros en caso de pérdida.

No todo el mundo está de acuerdo.

Egoísmo universal

La teoría del egoísmo universal es comúnmente sostenida por psicólogos, biólogos y economistas, en parte debido a su simplicidad y falta de matices (Batson et al., 2020).

Según este modelo, el objetivo o la motivación de cada acto es el beneficio propio.

Nos comportamos así para sentirnos bien con nosotros mismos, recibir recompensas materiales o evitar sentir vergüenza por nuestras acciones u omisiones.

• Ayudamos a un amigo porque no queremos perder la cercanía que compartimos con él. Si les vemos disgustados, nos sentimos mal, así que intervenimos.
• Nos ofrecemos a llevar a alguien porque en algún momento podemos necesitar su ayuda.

Incluso un acto heroico para salvar la vida, según los egoístas universales, es un intento de escapar de la culpa y ser visto de forma positiva (Batson et al., 2020).

Y, sin embargo, creer que toda acción está motivada únicamente por el interés propio parece cínico y carente de humanidad, y ofrece una visión sombría del mundo.

¿Podemos creer que no existen las acciones desinteresadas?

Altruismo

El altruista es más generoso con la motivación que atribuye a tales actos.

Aunque gran parte de nuestro comportamiento se basa en motivaciones egoístas, en determinadas circunstancias, la ayuda se presta con el único objetivo de mejorar o salvaguardar el bienestar de los demás: es el altruismo.

Si ayudamos a alguien con problemas, no nos motiva una recompensa o un reconocimiento futuros e incognoscibles.

Pero, ¿por qué adoptamos un comportamiento que favorece a otro en detrimento de nosotros mismos?

- Motivación empática

Nuestras acciones están motivadas por nuestras reacciones emocionales -incluidas la empatía y la simpatía- ante una situación.

En un sentido literal, experimentamos el dolor de la pena de nuestro amigo, por lo que le ofrecemos nuestro tiempo y ayuda. Las investigaciones cerebrales en curso han confirmado que las neuronas espejo nos ayudan a representar las acciones o emociones de las personas que nos rodean (Rizzolatti y Sinigaglia, 2010).

Cuando vemos a un niño hambriento en un anuncio de televisión, sentimos su angustia y la de su familia antes de donar.

La motivación empática es el resultado de una combinación de nuestros sentimientos (ternura, compasión y simpatía) y la tristeza, soledad y angustia del receptor.

Percibimos las necesidades del otro o imaginamos sus sentimientos.

Los egoístas rebaten este punto de vista sugiriendo que seguimos estando motivados por el interés propio; ayudamos a otro para eliminar o reducir nuestros sentimientos incómodos derivados de nuestra empatía.

- Colectivismo (o selección de grupos)

El colectivista cree que el objetivo último de nuestra forma de actuar es beneficiar al grupo, más que a uno mismo.

En lugar de centrarnos en nosotros mismos o en la persona a la que ayudamos, nos motiva mejorar el bienestar del grupo al que pertenecemos.

Tal vez lo resuma mejor la psicóloga Robyn Dawes: "no soy yo o tú, sino nosotros" (Dawes, Kragt y Orbell, 1988).

Sin embargo, cuando está enmarcada por egoístas, la motivación para beneficiar al grupo también promueve el interés propio.

- Principios

Lógicamente, el comportamiento que nos motiva a mantener a salvo al grupo puede perjudicar indirectamente (o incluso directamente) a quienes están fuera del grupo. El principialismo, sin embargo, evita este dilema, sugiriendo que el altruismo está motivado por el objetivo de defender un principio y es, por tanto, universal e imparcial.

Sin embargo, incluso el comportamiento motivado por el principismo puede considerarse egoísmo si la defensa de los principios morales persigue un beneficio personal.

Aunque el egoísmo sigue siendo un fuerte desafío al altruismo y es dominante en muchas ciencias sociales, hay muchos ejemplos humanos y animales que parecen contrarrestar esta postura.

Investigaciones recientes respaldan la idea del altruismo, al constatar que las personas se sienten más felices cuando adoptan comportamientos motivados por el bienestar de los demás (Aknin et al., 2015).

4 ejemplos inspiradores

Aunque debemos ser cautos a la hora de atribuir altruismo al comportamiento de animales o seres humanos sin comprender plenamente su motivación, los ejemplos de esta sección parecen ofrecer pruebas anecdóticas en apoyo de la teoría.

Osotua - pedir ayuda

Para los pastores masai de la llanura del Serengueti, pedir ayuda -conocida como osotua- forma parte de su tradición (Holmes, 2016). La costumbre de la tribu es que, mientras no ponga en peligro su supervivencia, están obligados a ayudar. Y puede significar ceder parte de su rebaño sin esperar retribución ni nada a cambio.

Según la investigación, actos similares de altruismo también existen en otros lugares -desde los ganaderos tejanos hasta los fiyianos- y funciona porque el mundo es impredecible. Nunca sabemos cuándo habrá una crisis y cuándo necesitaremos pedir ayuda (Holmes, 2016).

Vuelo 90 de Air Florida

Después de que el vuelo 90 de Air Florida se estrellara en el río Potomac, los pasajeros restantes se aferraron a la cola del avión en un agua a 30 grados.

Cuando un helicóptero del Servicio de Parques Nacionales lanzó un cabo a los supervivientes, Arland Williams, en mejor forma que el resto, ayudó a cada persona, por turnos, a engancharse. Luego fueron remolcados a un lugar seguro, de uno en uno.

Cuando por fin Williams tuvo la oportunidad de ponerse a salvo, el helicóptero regresó y descubrió que ya no estaba allí, sucumbiendo a las gélidas temperaturas del agua.

Pagó el precio más alto por salvar la vida de otros sin recibir recompensa alguna, salvo el conocimiento de la seguridad de sus compañeros.

Valentía y altruismo

En un atentado terrorista perpetrado en Londres en 2019, el funcionario Darryn Frost utilizó un arma improbable para defender a los demás de un hombre que empuñaba un cuchillo y llevaba un chaleco suicida falso.

Agarró un colmillo de narval de una pared de la sala donde comenzó el ataque y persiguió al hombre hasta el puente de Londres, donde la policía le disparó. Las acciones desinteresadas de Frost aquel día salvaron sin duda muchas vidas, sin importar su seguridad.

Wesley Autry, el héroe del metro

En 2007, Cameron Hollopeter, que entonces tenía 19 años, sufrió un ataque y cayó a las vías en una estación de metro de Manhattan. Cuando se acercaba un tren, Wesley Autry, un trabajador de la construcción de Nueva York, saltó desde el borde del andén e inmovilizó a Hollopeter contra el suelo. El tren frenó y pasó por encima con centímetros de sobra (Wesley Autrey, 2020).

El acto heroico de Autry le valió el Medallón de Bronce de la ciudad de Nueva York y provocó un frenesí mediático, que se tradujo en entrevistas en la prensa y múltiples apariciones en programas televisivos de máxima audiencia.

Pero cuando Autry, un hombre humilde, actuaba, lo hacía para ayudar, no para ser recompensado.

La biología del altruismo: más de 5 hallazgos interesantes

Los biólogos y los científicos sociales tienden a ver la vida desde una perspectiva diferente a la de los psicólogos y, como resultado, tienen una visión alternativa del altruismo.

Para un biólogo, el altruismo no es la motivación que subyace al comportamiento, sino que se refiere al aumento de la aptitud reproductiva de otro animal a costa de la propia (Arbia y Carbonnier, 2016).

Como dice Richard Dawkins en El gen egoísta (2016), "Se dice que una entidad, como un babuino, es altruista si se comporta de tal manera que aumenta el bienestar de otra entidad a expensas del suyo propio."

Y sin embargo, desde una perspectiva evolutiva, esto parece contrario a la intuición.

Al fin y al cabo, si la mayoría de los comportamientos animales son hereditarios, ¿cómo se transmitiría el comportamiento altruista a las generaciones siguientes, cuando da lugar a menos descendencia?

Pero el altruismo de parentesco (también conocido como teoría de la aptitud inclusiva) sugiere que ayudar a un pariente (que comparte gran parte de nuestro código genético) aumenta la probabilidad de que se transmitan algunos de nuestros genes (Buss, 2014).

El comportamiento altruista promueve los genes más que al individuo. La investigación ha demostrado que dicha actividad disminuye a medida que aumenta la variación genética (representativa del grado de distancia dentro de los términos familiares).

Sin embargo, ¿cómo explica esto el comportamiento altruista hacia extraños que comparten mucho menos material genético?

En este punto, los biólogos evolutivos recurren a una rama de las matemáticas aplicadas conocida como teoría de juegos.

Este modelo matemático muestra que la reciprocidad -intercambio de ayuda para beneficio mutuo- puede explicar el altruismo biológico no relacionado con el parentesco (Buss, 2014; Arbia y Carbonnier, 2016).

El altruismo recíproco afirma que las adaptaciones "que proporcionan beneficios a los no parientes pueden evolucionar siempre que la entrega de los beneficios sea recíproca en algún momento en el futuro" (Buss, 2014).

El altruismo recíproco y el reino animal

La teoría del altruismo recíproco y sus fundamentos biológicos ayudan a explicar por qué los animales están motivados para ayudar a aquellos con los que no están emparentados.

Es probable que este comportamiento se vea recompensado con el tiempo, por lo que resulta muy valioso, ya que beneficia a ambos animales.

En la naturaleza hay muchos ejemplos de animales que ayudan a otros, incluso de especies diferentes.

Chimpancés

Cuando un chimpancé más joven arrebató el control del grupo a un macho dominante de más edad en un zoo de los Países Bajos, éste no estaba dispuesto a retirarse. Trabajando con un macho más joven y prometedor, pudo desafiar al nuevo macho dominante y asegurarse algunos de los mencionados derechos de apareamiento que había perdido al ser destronado (Buss, 2014).

Al trabajar juntos por una causa común, tanto el hombre mayor como su compañera más joven experimentaron beneficios mutuos.

Murciélagos vampiro

Los murciélagos vampiro se alimentan de la sangre de caballos y ganado. Las investigaciones demuestran que los murciélagos bien alimentados, que viven en una colonia, regurgitan la sangre de su caza nocturna, dándosela a los que tienen hambre y de los que han recibido sangre en el pasado (Buss, 2014).

Cuanto más estrecha sea la conexión entre los murciélagos, más probable será que compartan su éxito en la caza.

Ballenas jorobadas

Aunque la naturaleza recíproca de la relación altruista del siguiente ejemplo no está clara, constituye un ejemplo interesante de comportamiento entre especies.

En 2009, el ecologista marino Robert Pitman experimentó un sorprendente acto de altruismo en las heladas aguas de la Antártida. Cuando las orcas empezaron a atacar a una foca que yacía precariamente sobre un pequeño témpano de hielo, un héroe improbable acudió al rescate.

Cuando la foca empezó a despegarse del hielo -y las orcas se prepararon para atacar- apareció una ballena jorobada. Rodó sobre su espalda, permitiendo que la foca se tumbara sobre su estómago, protegida. Cuando la foca empezó a resbalar, la ballena la empujó de nuevo sobre su estómago (Howgego, 2016).

Nota sobre el altruismo eficaz

Greg Lewis quería marcar la diferencia en el mundo y utilizar sus 80.000 horas (el número medio de horas de nuestra carrera profesional) de la forma más eficaz posible (Firth, 2017).

Lewis cree en el altruismo eficaz. Su filosofía es utilizar la ciencia para comprender y tomar decisiones basadas en el efecto positivo que puede tener en el mundo.

Pero cuando exploró el impacto de sus planes de convertirse en médico, descubrió que su potencial se aprovechaba mejor si se centraba en otra cosa. Trabajando en el sector de la sanidad pública -donde podría dirigir políticas y tener un efecto de gran alcance en el bienestar de una población- y haciendo donaciones benéficas basadas en un mejor salario, podría ayudar al mayor número de personas.

Utilizando una herramienta estadística conocida como Años de Vida Ajustados por Calidad e información del sitio web 80.000 horas, comprendió los efectos de dónde se gasta el tiempo y el dinero y encontró una forma de maximizar el bien que podía hacer.

Altruismo puro: Una visión filosófica

Los actos de altruismo incluyen aquellos que no sólo ayudan a otra persona o mejoran su bienestar, sino que también reducen sus posibilidades de sufrir daños.

Por ejemplo, tener más cuidado al conducir cerca de un colegio no beneficia directamente a un niño, pero reduce su potencial de sufrir daños (Kraut, 2016).

Sin embargo, la vida es confusa y, a menudo, también lo son nuestros motivos.

El conductor puede estar actuando de forma altruista al cuidar de los alrededores del colegio, aunque también muestra cierto interés propio. Quizá conduzca despacio para evitar accidentes y posibles daños a su reputación o para librarse de una multa por conducir demasiado rápido.

El altruismo puro se produce cuando existe un único motivo.

Si el único objetivo del conductor es la seguridad de los niños, sin ningún beneficio para sí mismo, entonces el comportamiento se considera puramente altruista.

Recursos relevantes

El siguiente libro es una introducción detallada a la psicología positiva y ofrece un capítulo perspicaz y muy atractivo sobre el altruismo y la empatía.

• The Oxford Handbook of Positive Psychology - de Shane Lopez y Rick Snyder(Amazon)

Los dos libros siguientes sobre psicología evolutiva ofrecen una fascinante exploración de nuestra mente evolucionada y las adaptaciones que siguen dando forma a lo que somos.

• Psicología evolutiva: La nueva ciencia de la mente - David Buss(Amazon)
• Psicología Evolutiva: Una introducción - Lance Workman y Will Reader(Amazon)

En el siguiente enlace encontrará una base filosófica sobre el altruismo:

• Altruismo - Richard Kraut(Enciclopedia Stanford de Filosofía)

Para quienes deseen encontrar una forma de hacer su vida laboral más altruista, el siguiente sitio web ofrece información sobre carreras que añaden valor a la vida de las personas:

80.000 horas

Si estás buscando más formas basadas en la ciencia para ayudar a otros a desarrollar sus fortalezas, esta colección contiene 17 herramientas de búsqueda de fortalezas para profesionales. Utilízalas para ayudar a los demás a comprender y aprovechar mejor sus fortalezas para mejorar su vida.

Un mensaje para llevar a casa

A diario vemos pequeños actos que parecen motivados por el altruismo. Y, de vez en cuando, somos testigos o leemos en las noticias que alguien salva una vida o regala su tiempo o su dinero para mejorar el mundo de otra persona.

Estos actos muestran lo mejor del ser humano.

Cuando presenciamos una caída, un accidente de coche o a un niño a punto de cruzarse en dirección contraria, no hay tiempo para deliberar conscientemente sobre el beneficio que podríamos obtener.

Nuestro impulso a actuar parece ser instintivo. Queremos detener, o al menos reducir, el daño.

Tal vez, nuestra reacción, aunque automática, sugiere cierto grado de altruismo recíproco retardado (o indirecto). Esperamos que si uno de nuestros seres queridos estuviera en peligro, alguien intervendría, sin pensar en su seguridad.

Que el altruismo puro exista puede seguir siendo una cuestión filosófica. Hasta que no podamos ver la verdadera, y muy probablemente compleja, motivación de nuestro comportamiento y el de los demás, sólo podremos adivinar lo que ocurre dentro de nuestro cerebro.

En cualquier caso, debemos esforzarnos por beneficiarnos mutuamente y garantizar el bienestar tanto a escala local como mundial.

¿Por qué no dedicar tiempo a leer artículos o biografías de quienes han ayudado a los demás sin pensar en sí mismos, ya sea durante una guerra, una hambruna, una catástrofe o una crisis económica? Observa lo positivo de sus acciones y el bien que hay en el mundo, y plantéate qué podrías hacer tú con tu tiempo.

Los papeles que desempeñamos en la sociedad afectan a quienes nos rodean, aunque no lo veamos. Utilice su tiempo sabiamente, invierta en altruismo diario y a largo plazo, y conozca la diferencia que puede marcar.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.