Abraham Maslow, su teoría y su contribución a la psicología

Abraham Maslow fue uno de los psicólogos más influyentes del siglo XX.

Entre sus muchas contribuciones a la psicología destacan sus avances en el campo de la psicología humanista y su desarrollo de la jerarquía de necesidades.

La carrera de Maslow en el campo de la psicología es muy anterior al movimiento moderno de la psicología positiva, aunque el campo tal y como lo conocemos probablemente sería muy diferente si no fuera por él.

En este artículo se analizan algunas de las experiencias formativas de Maslow, sus contribuciones a la psicología y la relación de su obra con el movimiento de la psicología positiva.

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La vida de Abraham Maslow

Abraham Maslow nació en Nueva York en 1908. Era hijo de padres judíos rusos pobres que, como muchos otros en aquella época, emigraron de Europa del Este para huir de la persecución y asegurar un futuro mejor para su familia (Hoffman, 2008).

En varias entrevistas, Maslow se describió a sí mismo como neurótico, tímido, solitario y autorreflexivo durante su adolescencia y veintena. Esto se debió, en parte, al racismo y a los prejuicios étnicos que experimentó debido a su apariencia judía. Sin embargo, él mismo no era religioso.

Maslow tampoco disfrutaba en el hogar familiar, por lo que pasaba gran parte de su tiempo en la biblioteca, donde desarrolló sus dotes académicas (DeCarvalho, 1991). En consecuencia, Maslow atribuyó más tarde su interés por la autorrealización y la optimización de la experiencia humana a su naturaleza tímida y al aislamiento que le causaba (Frick, 2000).

Educación y carrera profesional

Tras asistir a la escuela pública en un barrio obrero de Nueva York, Maslow estudió psicología en la Universidad de Wisconsin. Al principio se interesó por la filosofía, pero pronto se sintió frustrado por su inaplicabilidad a las situaciones del mundo real y cambió su enfoque hacia la psicología (Frick, 2000).

Maslow se dedicó originalmente al campo del conductismo, que sostiene que el comportamiento humano puede explicarse y alterarse utilizando formas de condicionamiento. En consonancia con los métodos de laboratorio de la época, Maslow investigó con perros y simios, y algunos de sus primeros trabajos se centraron en la emoción del asco en los perros y en los procesos de aprendizaje de los primates (DeCarvalho, 1991).

Aunque Maslow se apartó en última instancia del conductismo, se ha observado que permaneció incondicionalmente fiel a los principios del positivismo durante todas las etapas de su educación y su carrera, que son la base de esta rama de la psicología (Hoffman, 2008).

Según esta filosofía, sólo se considera válido lo que es científicamente verificable o puede demostrarse mediante pruebas lógicas o matemáticas.

Como tal, Maslow creía firmemente en el poder de los datos empíricos y la mensurabilidad para hacer avanzar el conocimiento humano. Se sabe que se resistió al interés por el misticismo que dominaba en la década de 1960, prefiriendo en su lugar estudiar los negocios y el espíritu empresarial (Hoffman, 2008).

Maslow llegó a estudiar psicología gestalt en la New School for Social Research de Nueva York. Más tarde se incorporó al cuerpo docente del Brooklyn College y ascendió hasta convertirse en director del departamento de psicología de la Universidad Brandeis de Waltham, donde permaneció hasta 1969 (Encyclopaedia Britannica, 2021).

Durante su carrera, Maslow cofundó el Journal of Humanistic Psychology en 1961 y el Journal of Transpersonal Psychology en 1969 (Richards, 2017). En la actualidad, ambas revistas son muy citadas y respetadas en sus respectivos campos, y rinden tributo al legado de Maslow como padre fundador de la psicología positiva.

El impacto de la Segunda Guerra Mundial

Se dice que el enfoque intelectual de Maslow cambió con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, y que fue entonces cuando su trabajo empezó a cambiar el panorama de la psicología. Por aquel entonces, Maslow tenía treinta y tres años y era padre de dos hijos.

En sus escritos, lamentaba que las fuerzas estadounidenses no comprendieran la oposición alemana y consideraba que el campo de la psicología podría ayudar a facilitar el entendimiento y restaurar la paz en el mundo (Hoffman, 1999).

Por lo tanto, dados los horrores de la guerra, Maslow llevó a cabo su investigación con un renovado sentido de urgencia. Esto condujo a sus famosos trabajos sobre el concepto de autorrealización y a la introducción de su seminal jerarquía de necesidades a mediados de la década de 1940 (Hoffman, 2008).

Contribuciones de Maslow a la psicología humanista

Poco después de comenzar su carrera, Maslow se sintió frustrado con las dos fuerzas dominantes de la psicología en aquel momento, el psicoanálisis freudiano y la psicología conductista (Koznjak, 2017).

Maslow creía que el psicoanálisis se centraba demasiado en "la mitad enferma de la psicología" (Koznjak, 2017, p. 261). Del mismo modo, creía que el conductismo no se centraba lo suficiente en cómo los seres humanos difieren de los animales estudiados en el conductismo. Así, contribuyó a la tercera fuerza de la psicología que surgió en respuesta a esta frustración: la psicología humanista.

La psicología humanista ganó influencia a mediados del siglo XX por centrarse en el impulso innato de las personas a autorrealizarse, expresarse y alcanzar todo su potencial.

Estos enfoques supusieron un cambio significativo con respecto a los planteamientos patologizadores y conductistas del pasado, y se considera que la obra de Abraham Maslow estuvo en el centro de este movimiento.

En el núcleo del movimiento de la psicología humanista estaba la idea de la psicología gestalt de que los seres humanos son más que la suma de sus partes y que la aspiración espiritual es una parte fundamental de la propia psique.

Se sabe que el propio Maslow era un gran creyente en este punto de vista; era ampliamente conocido por su optimismo a lo largo de sus investigaciones. Además, sus trabajos fueron de los primeros en desviarse del enfoque dominante de la psicología sobre la patología y, en su lugar, explorar lo que se necesita para que los seres humanos alcancen su pleno potencial.

Una razón clave por la que la obra de Maslow desencadenó un movimiento se debe a la forma en que situó el papel del inconsciente humano. Al igual que Freud, defensor del enfoque psicoanalítico dominante en la época, Maslow reconocía la presencia del inconsciente humano (Maslow, 1970).

Sin embargo, mientras que Freud sostenía que gran parte de lo que somos como personas nos resulta inaccesible, Maslow sostenía que las personas son plenamente conscientes de sus propias motivaciones e impulsos en una búsqueda continua de autocomprensión y autoaceptación. Estas ideas se reflejaron finalmente en sus obras fundamentales sobre la autorrealización y su jerarquía de las necesidades humanas (Maslow, 1970).

Jerarquía de necesidades de Maslow

En 1943, Maslow publicó el artículo que hizo época en su carrera, A Theory of Human Motivation, que apareció en la revista Motivation and Personality (DeCarvalho, 1991). En el artículo, Maslow sostenía que "los deseos fundamentales de los seres humanos son similares a pesar de la multitud de deseos conscientes" (Zalenski & Raspa, 2006, p. 1121).

Según esta teoría, los seres humanos poseen necesidades de orden superior e inferior, ordenadas jerárquicamente.

Estas necesidades son:

• Necesidades fisiológicas;
• Seguridad;
• Pertenencia y amor;
• Estima; y
• Autorrealización (Maslow, 1943).

En su artículo, Maslow (1943) describe estas necesidades como ordenadas en una jerarquía de prepotencia.

En otras palabras, el primer nivel de necesidades es el más importante y monopolizará la conciencia hasta que se aborde. Una vez atendido un nivel de necesidades, la mente pasa al siguiente, y así sucesivamente, hasta alcanzar la autorrealización.

Niveles de la jerarquía de Maslow

Analicemos cada uno de los niveles de la jerarquía de Maslow.

En la base de la jerarquía están las necesidades fisiológicas, que se consideran universales. Entre las necesidades fisiológicas están el aire, el agua, la comida, el sueño, la salud, la ropa y la vivienda. La posición de estas necesidades en la base de la pirámide significa que son fundamentales para el bienestar humano y siempre tendrán prioridad sobre otras necesidades.

Las siguientes en la jerarquía son las necesidades de seguridad. Si una persona no se siente segura en su entorno, es poco probable que dirija su atención a intentar satisfacer necesidades de orden superior. En concreto, las necesidades de seguridad incluyen la seguridad personal y emocional (por ejemplo, la seguridad frente a los malos tratos), la seguridad económica y el bienestar.

En tercer lugar en la jerarquía está la necesidad de amor y pertenencia a través de los vínculos familiares, la amistad y la intimidad.

Los seres humanos estamos programados para la conexión, lo que significa que buscamos la aceptación y el apoyo de los demás, ya sea individualmente o en grupos, como clubes, organizaciones profesionales o comunidades en línea. En ausencia de estas conexiones, somos susceptibles a estados de malestar, como la depresión clínica (Teo, 2013).

El cuarto nivel de la jerarquía son las necesidades de estima. Según Maslow, hay dos subtipos de estima. El primero es la estima reflejada en la percepción que los demás tienen de nosotros. Es decir, la estima en forma de prestigio, estatus, reconocimiento, atención, aprecio o admiración (Maslow, 1943).

La segunda forma de estima se basa en el deseo de confianza, fuerza, independencia y capacidad de logro. Además, Maslow señala que cuando nuestras necesidades de estima se ven frustradas, es probable que surjan sentimientos de inferioridad, debilidad o impotencia (Maslow, 1943).

Necesidades de autorrealización, experiencias cumbre y autotrascendencia

En la cima de la jerarquía de Maslow se encuentra la autorrealización. Según Maslow, los seres humanos sólo buscarán la satisfacción de esta necesidad tras la satisfacción de todas las necesidades de orden inferior (Maslow, 1943).

Aunque los estudiosos han ido refinando la definición de autorrealización a lo largo de los años, Maslow la relacionaba con el sentimiento de descontento e inquietud cuando uno no aprovecha al máximo sus puntos fuertes:

"Un músico debe hacer música, un artista debe pintar, un poeta debe escribir, si quiere ser feliz en última instancia. Lo que un hombre puede ser, debe serlo. A esta necesidad podemos llamarla autorrealización".

Maslow (1943, p. 382)

Ejemplos de necesidades de autorrealización incluyen la adquisición de una pareja romántica, la crianza de los hijos, la utilización y el desarrollo de los propios talentos y habilidades, y la búsqueda de objetivos (Deckers, 2018).

Hacia el final de su carrera, Maslow revisó su conceptualización original de la pirámide y argumentó una sexta necesidad por encima de la autorrealización. Llamó a esta necesidad autotrascendencia, definida como el deseo de una persona de "promover una causa más allá del yo y experimentar una comunión más allá de los límites del yo a través de la experiencia cumbre" (Koltko-Rivera, 2006, p. 303).

Algunos ejemplos de comportamientos que reflejan la búsqueda de la autotrascendencia son dedicarse a descubrir una "verdad", apoyar una causa, como la justicia social o el ecologismo, o buscar la unidad con lo que se percibe como trascendente o divino (por ejemplo, fortalecer la relación con Dios).

Según Maslow, quienes persiguen la autorrealización y la autotrascendencia tienen más probabilidades de vivir experiencias cumbre, que son momentos profundos de amor, éxtasis, comprensión o alegría (Maslow, 1961).

Ejemplos de experiencias cumbre pueden ser las experiencias místicas, las interacciones con la naturaleza y las experiencias sexuales en las que el sentido de uno mismo trasciende más allá del yo personal (Koltko-Rivera, 2006).

Críticas y aplicaciones modernas de la jerarquía de Maslow

Aunque la investigación moderna ha confirmado la presencia de necesidades humanas universales (Tay y Diener, 2011), la mayoría de los psicólogos estarían de acuerdo en que no hay pruebas suficientes para sugerir que tales necesidades existen dentro de una jerarquía.

Esta es una de las críticas a la jerarquía y la obra de Maslow. Otras cuestiones planteadas por los estudiosos son:

• El hecho de no tener en cuenta las diferencias culturales derivadas de la crianza en una sociedad individualista frente a una colectiva, ya que estas diferencias pueden influir en la forma en que una persona prioriza sus necesidades (Wahba y Bridwell, 1976);
• El posicionamiento del sexo dentro de la jerarquía que, según Maslow, corresponde a las necesidades fisiológicas (Kenrick, Griskevicius, Neuberg y Schaller, 2010); y
• La posibilidad de que el orden de las necesidades cambie en función de la región, la geopolítica, etcétera. Por ejemplo, la posición de las necesidades de seguridad y fisiológicas en la jerarquía puede cambiar en tiempos de guerra (Tang y West, 1997).

A pesar de estas críticas, la jerarquía de necesidades de Maslow se sigue enseñando ampliamente y es un elemento básico de cualquier curso introductorio de psicología. Además, la jerarquía se ha adaptado para su uso en diversos campos, como la planificación urbana, el desarrollo, la gestión y la policía (de Guzman y Kim, 2017; Scheller, 2016; Zalenski y Raspa, 2006).

Entre estas aplicaciones modernas de la teoría se encuentran trabajos que adaptan la teoría para aplicarla a las comunidades en lugar de a los individuos (de Guzman & Kim, 2017; Scheller, 2016), lo que sugiere que la jerarquía de Maslow ha influido en la psicología moderna de maneras que probablemente él no pretendía.

Abraham Maslow y la psicología positiva

¿Qué tiene que ver Abraham Maslow con la psicología positiva?

Según el psicólogo humanista Nelson Goud, "el reciente movimiento de la Psicología Positiva se centra en temas abordados por Maslow hace más de 50 años". Goud también creía "que Maslow fomentaría el enfoque académico que utiliza [la psicología positiva] para estudiar temas como la felicidad, el flujo, el coraje, la esperanza y el optimismo, la responsabilidad y el civismo" (Goud, 2008, p. 450).

Más que nada, tanto Maslow como los defensores de la psicología positiva están impulsados por la idea de que la psicología tradicional ha abandonado el estudio de la experiencia humana en su totalidad para centrarse en la enfermedad mental (Rathunde, 2001).

De hecho, Maslow estaba convencido de que ninguna de las teorías y enfoques psicológicos disponibles para estudiar la mente humana hacía justicia al funcionamiento, los modos de vida o los objetivos del ser humano sano (Buhler, 1971).

A los defensores de la psicología positiva, este razonamiento debería sonarles familiar. De hecho, Maslow llegó a utilizar el término "psicología positiva" para referirse a su tipo de psicología humanista, aunque psicólogos positivos modernos como Martin Seligman afirman que la psicología humanista carece de una validación empírica adecuada (Rennie, 2008).

Al fin y al cabo, tanto los defensores de la psicología positiva como Maslow creen que la humanidad es más que la suma de sus partes y, sobre todo, más que sus enfermedades o deficiencias. Para un psicólogo positivo, optimizar la vida y el bienestar de una persona sana es tan importante como normalizar la vida de una persona enferma, y Abraham Maslow ayudó a legitimar esta idea dentro del campo de la psicología.

Un mensaje para llevar a casa

Si tuviéramos que resumir el impacto de Maslow en el campo de la psicología, podríamos atribuirle el mérito de animar a una generación de psicólogos a pensar de forma más holística en su enfoque del estudio de la condición humana.

Para los psicólogos de la época, la patologización y las teorías procedentes de la investigación conductista con animales eran algunas de las únicas herramientas disponibles para comprender el complejo mundo interior de las personas. Sin embargo, estas herramientas eran inadecuadas, ya que no tenían en cuenta la singularidad de cada individuo.

Formado por sus experiencias de niño y durante la Segunda Guerra Mundial, Maslow introdujo todo un nuevo conjunto de herramientas en el juego de herramientas del psicólogo, permitiendo a científicos y profesionales influir positivamente en la vida de las personas más allá de la enfermedad mental y el tratamiento de los síntomas.

Está claro que a Maslow le movía el deseo de ayudar a las personas a vivir lo mejor posible, reconociendo su humanidad única en el camino. Que su trabajo y su dedicación a la búsqueda de la felicidad humana nos sirvan a todos de inspiración.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.