¿Qué es la felicidad? Comprender la paradoja de la felicidad

Antes de ser psicóloga, estudié filosofía. En aquella época, me fascinaban dos cuestiones igualmente vitales pero frustrantemente complicadas: ¿Cuál es nuestro propósito y qué es la felicidad?

A lo largo de los años, como parte de mi aplicación práctica de la psicología, mi atención se ha centrado repetidamente en comprender y responder a esta última. A pesar de perseguir la felicidad personal y profesionalmente, parece tan difícil aferrarse a ella como al agua corriente.

Comprender la felicidad es igualmente esencial para nuestros clientes, colegas, familiares y amigos. Da forma a los valores que adoptan, al significado que asignan a lo que hacen y a cómo viven sus vidas.

Este artículo explora esta cuestión. ¿Qué es la felicidad? ¿Cómo nos afecta y cómo podemos crear un entorno que nos ayude a fomentarla?

Antes de continuar, hemos pensado que te gustaría descargarte gratis nuestras cinco herramientas de psicología positiva. Estos ejercicios detallados y con base científica le ayudarán a usted o a sus clientes a identificar fuentes de auténtica felicidad y estrategias para potenciar el bienestar.

¿Qué es la felicidad en la vida?

El histórico Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto, que comenzó hace más de 80 años (y desde entonces ha incluido a múltiples generaciones), confirma la importancia de la felicidad para nuestro bienestar psicológico y fisiológico continuo (Waldinger y Schulz, 2023).

Robert Waldinger, el último depositario de la investigación, confirma que la felicidad -junto con su factor contribuyente más significativo, las buenas relaciones- determina nuestra salud, bienestar, experiencias en el lugar de trabajo y capacidad para recuperarnos de los momentos bajos de nuestras vidas (Waldinger & Schulz, 2023).

Pero, ¿qué es la felicidad?

Definición de felicidad

Waldinger y Schulz (2023) sostienen que debemos considerar tanto lo inmediato como el largo plazo cuando intentamos comprender la felicidad.

La felicidad hedónica es una experiencia de alegría momento a momento, temporal y pasajera. Se refiere a pasarlo bien ahora y está firmemente arraigada en el presente. Por otro lado, la felicidad eudaimónica implica un "bienestar profundo en el que una persona siente que su vida tiene sentido y propósito" (Waldinger y Schulz, 2023, p. 18).

La investigadora y conocida autora Brené Brown ofrece varias definiciones valiosas que nos ayudan a explorar y responder a la pregunta "¿Qué es la felicidad?" Sus investigaciones distinguen el estado de felicidad de la alegría y la satisfacción, describiendo la primera como "un sentimiento de placer a menudo relacionado con el entorno inmediato o las circunstancias actuales" (Brown, 2021, p. 207).

Una definición de alegría

Brown (2021, p. 205) define la alegría como algo de mayor intensidad que la felicidad: "un sentimiento intenso de profunda conexión espiritual, placer y aprecio".

Definición de satisfacción

Por otro lado, la satisfacción contrasta nuestro grado general de satisfacción con un deseo constante de más.

Brown (2021, p. 205) define la satisfacción como el "sentimiento de plenitud, aprecio y 'suficiencia' que experimentamos cuando nuestras necesidades están satisfechas."

Definición de bienestar subjetivo

El bienestar subjetivo (SWB) es un término utilizado con frecuencia en la investigación psicológica, que se refiere a cómo las personas valoran y evalúan sus propias vidas.

Más que un concepto único, el SWB engloba juicios cognitivos reflexivos sobre la satisfacción vital y las emociones positivas y placenteras. Los estudios reconocen que el SWB se asocia positivamente con una mejor salud, longevidad, creatividad y rendimiento laboral (Diener et al., 2018).

La siguiente imagen muestra varios factores que influyen en la felicidad, concretamente la genética, las circunstancias y los pensamientos. Reconoce la importancia de nuestra mentalidad, actitudes y sentimientos para dar forma a nuestra conexión positiva con nosotros mismos, nuestro entorno y los demás.

En el siguiente vídeo, Arthur Brooks explora "El arte y la ciencia de la felicidad" y los pasos para conseguir más de ella.

En la siguiente e impactante charla de Katarina Blom, escuchamos más sobre cómo podemos ganar el control de este sentimiento vital en "La felicidad no se encuentra, se crea".

La paradoja de la felicidad

La mayoría de sus clientes, si no todos, tendrán claro su deseo de felicidad. Es una necesidad psicológica básica y algo por lo que la mayoría de nosotros luchamos.

Sin embargo, existe una incómoda paradoja.

Las investigaciones sugieren que la búsqueda incesante de la felicidad puede causar frustración e insatisfacción. Puede significar que pasemos más tiempo centrados en lo que estamos tratando de evitar (o no tenemos) en lugar de en emociones positivas como la alegría y la gratitud que aumentan nuestra felicidad (Ford et al., 2015).

Como sugiere el siguiente diagrama, la búsqueda de una felicidad poco realista y la supervisión continua de nuestro progreso pueden dar lugar a resultados negativos.

Las investigaciones sobre la felicidad sugieren que también deberíamos tener en cuenta factores contextuales críticos.

Un estudio de 2015 concluyó que "los significados culturalmente vinculados determinan si la búsqueda de la felicidad por parte de los individuos puede resultar en más o -paradójicamente- menos felicidad y bienestar reales" (Ford et al., 2015, p. 8).

Esto significa que no existe un enfoque único para formar o resolver la ecuación de "qué es la felicidad".

La neurociencia de la felicidad

Cuando reflexionamos sobre la pregunta "¿Qué es la felicidad?", solemos tener en cuenta nuestros estados emocionales, nuestras acciones y con quién estamos. Sin embargo, también debemos tener en cuenta el hardware de nuestro cerebro.

Los psicólogos cognitivos reconocen la importancia de la corteza prefrontal para regular las emociones, la amígdala para gestionar el estrés y otras respuestas emocionales, y el hipocampo para almacenar recuerdos positivos (Eysenck y Keane, 2015).

Los neurotransmisores, como la dopamina, la serotonina, la oxitocina y las endorfinas, desempeñan un papel fundamental en el placer, la recompensa, la motivación y la sensación de bienestar y felicidad (Eysenck y Keane, 2015).

8 signos y tipos de bienestar subjetivo

La investigación sobre el SWB sigue arrojando luz sobre qué es la felicidad y sus componentes clave (Diener et al., 2018; Waldinger y Schulz, 2023).

Los siguientes factores psicológicos apuntan a lo que define y categoriza el SWB (Diener et al., 2018; Waldinger & Schulz, 2023; Seligman, 2011; Ryan & Deci, 2018):

1. Satisfacción vital
   La autoevaluación positiva tiene en cuenta la calidad general de la vida de las personas y cómo se ajusta a sus expectativas y objetivos.
2. Emociones positivas
   Una mayor presencia de emociones positivas, como la alegría, la esperanza, el asombro y la gratitud, refleja un estado afectivo positivo.
3. Reducir los niveles de emociones negativas
   Emociones como la ansiedad, el miedo, el estrés y la ira no tienen por qué estar ausentes, sino ser menos frecuentes.
4. Satisfacción de las necesidades básicas y psicológicas
   Las personas tienen cubiertas sus necesidades básicas, como la seguridad, la vivienda y la alimentación, junto con las psicológicas, como la competencia, la autonomía y la relación con los demás.
5. Relaciones sociales de apoyo
   Unas relaciones sólidas y duraderas con amigos, compañeros, pareja y familia ofrecen apoyo emocional y un sentimiento de pertenencia.
6. Sentido y propósito
   Sentirse cerca de los valores y objetivos personales y trabajar para alcanzarlos crea una sensación de plenitud y propósito.
7. Resiliencia
   Retomar o crear un nuevo camino tras trastornos y acontecimientos desafiantes es vital para el bienestar psicológico y físico.
8. Compromiso y flujo
   Una profunda implicación en tareas y actividades contribuye al bienestar y proporciona recompensas significativas.

¿Por qué es tan importante ser feliz?

Ahora que empezamos a entender qué es la felicidad, pasamos a analizar por qué es tan importante.

La felicidad es importante porque está estrechamente vinculada al bienestar psicológico y físico.

Sentirse conectado con los demás, que es un fuerte predictor de la felicidad, reduce el riesgo de morir a cualquier edad y mejora las posibilidades de vivir con salud (Waldinger y Schulz, 2023).

Un estudio de 2018 reconoció que, dado que la felicidad influye positivamente en los resultados sanitarios, reduce la carga asistencial y mejora el rendimiento de la atención sanitaria (See & Yen, 2018).

La felicidad a lo largo de la vida

La felicidad no es estática. Los investigadores reconocen que aumenta y disminuye a lo largo de la vida (Galambos et al., 2020).

Felicidad en forma de U

Los psicólogos sugieren que los niveles de felicidad son más altos a los 20 años, caen a su punto más bajo en la mediana edad y vuelven a subir en la vejez. Esto se conoce a menudo como la forma de U de la felicidad y se confirma en muchos estudios transversales (Galambos et al., 2020).

Sin embargo, aunque popularizado en los medios de comunicación y por los economistas en apoyo del término "crisis de la mediana edad", puede que no sea tan sencillo.

Los estudios de investigación longitudinal que intentan responder a la pregunta "¿Qué es la felicidad?" han seguido a individuos a lo largo de su vida (Galambos et al., 2020). Sus conclusiones sugieren que la felicidad y los factores implicados son muy complejos y varían considerablemente de una persona a otra. La forma en que evaluamos nuestra satisfacción vital y nuestro bienestar general parece ser más importante que nuestra edad.

Envejecimiento positivo

El estudio de Harvard sobre la felicidad reconoce la importancia de las buenas relaciones para la felicidad a medida que envejecemos. Sus conclusiones sugieren que, para lograr un envejecimiento positivo, debemos dar prioridad a nuestras amistades íntimas, a la familia y a las relaciones románticas (Waldinger y Schulz, 2023).

Las conexiones humanas reducen los sentimientos de soledad, aumentando la probabilidad de bienestar físico y psicológico y de vidas más felices.

Múltiples estudios también reconocen un cambio general en nuestra perspectiva a medida que envejecemos, lo que beneficia nuestra percepción de la felicidad. Los adultos mayores parecen procesar y recordar más los acontecimientos positivos que la información negativa (Galambos et al., 2020).

Definición de la felicidad en las distintas culturas

La cultura suele ser invisible para quienes la integran. Sin embargo, los valores, tradiciones y prácticas de nuestra nación y familia conforman nuestros valores, objetivos y la forma en que respondemos a la pregunta "¿Qué es la felicidad?" (Waldinger y Schulz, 2023).

En las culturas occidentales individualistas, podemos luchar por la riqueza y todo lo que conlleva. En cambio, en las culturas más colectivistas se da prioridad a los vínculos familiares y al trabajo en pos de objetivos comunes (Exton et al., 2015).

Sin embargo, debemos ser cautelosos a la hora de emitir juicios basados en valores inculcados culturalmente. Por ejemplo, aunque la felicidad puede estar vinculada a la riqueza, una vez que un hogar tiene ingresos suficientes para satisfacer sus necesidades, no existe una relación clara entre el dinero y la alegría, la risa y la diversión (Waldinger y Schulz, 2023).

Un estudio de 2015 exploró el impacto de la cultura en el bienestar en más de 150 países y territorios. Sus conclusiones sugieren que los valores culturales influyen en la forma en que las personas evalúan, experimentan y comunican la felicidad. Algunos de estos valores pueden explicarse por la religión y las creencias, las normas sociales en torno a la expresión emocional, los mecanismos culturales de afrontamiento y las expectativas y aspiraciones (Exton et al., 2015).

Más de 11 herramientas para fomentar el bienestar subjetivo

Mejorar el bienestar subjetivo es un componente esencial de la psicología positiva, y hay multitud de herramientas disponibles para mejorar el enfoque de la felicidad de un cliente.

Mindfulness

La investigación reconoce el potencial del entrenamiento en mindfulness para mejorar la felicidad y el bienestar subjetivo. Incluso intervenciones breves de tres sesiones cortas pueden tener efectos positivos y duraderos (Howells et al., 2014; Zarifsanaiey et al., 2020).

Trabaje con su cliente para probar los siguientes ejercicios:

• Estar presente: Aprenda a aumentar la conciencia de lo que ocurre dentro de su cabeza y su cuerpo y de lo que percibe en el entorno.
• Meditación funeraria: Esta práctica de mindfulness, que suena inverosímil, nos ayuda a centrarnos en lo que de verdad importa y nos hace felices.
• Atención plena en el lugar de trabajo: El lugar de trabajo puede estar plagado de estrés. Este ejercicio fomenta un estado de amor amable centrándose en los valores personales.
• Aquí y ahora: Estar en el momento puede enraizarnos y permitirnos manejar mejor el estrés al ser más conscientes de las emociones positivas.
• Vincular sentimientos y situaciones: La revisión consciente de situaciones pasadas puede ofrecer una forma segura y productiva de comprender la conexión entre nuestros pensamientos y sentimientos.

Construir relaciones

Las conexiones fuertes favorecen la felicidad duradera. Los siguientes ejercicios ayudan a los clientes a identificar, fomentar y centrarse en las relaciones positivas (Waldinger y Schulz, 2023):

• Pasar a nuevas relaciones: Construir nuevas relaciones puede implicar dejar ir y seguir adelante con las antiguas. Este ejercicio se centra en qué es esencial y por qué.
• Entender a los hermanos: A pesar de su importancia, las relaciones con los hermanos pueden ser complejas. Comprender las primeras conexiones y responsabilidades familiares puede ayudar a fortalecer los vínculos.
• Comprender los valores que desea en una relación: Las relaciones exitosas requieren una comprensión clara de lo que queremos y de los valores por los que vivimos.
• Crear y fortalecer amistades: Este útil conjunto de preguntas reflexiona sobre los aspectos positivos de entablar buenas relaciones.

Emociones positivas

La alegría, el asombro, el amor, la amabilidad y la gratitud están estrechamente relacionados con el bienestar subjetivo (Seligman, 2011).

Pruebe los siguientes ejercicios con sus clientes para ayudarles a centrarse en sentimientos positivos:

• Capitalizar las emociones positivas con una respuesta constructiva activa: Reconectar con los acontecimientos favorables es una forma poderosa de tomar conciencia de las emociones positivas.
• Tu mejor yo laboral: Podemos mejorar nuestra conciencia emocional identificando y comprendiendo mejor el origen de nuestros sentimientos.

Conciencia de felicidad

La siguiente imagen es una forma útil de tomar conciencia de lo que es la felicidad.

Anime a sus clientes a centrarse en cada pregunta y a comprender lo que las respuestas les dicen sobre cómo viven.

Recursos útiles de PositivePsychology.com

Disponemos de muchos recursos para que los terapeutas apoyen a individuos y grupos mientras aprenden a conectar más fácilmente con sus emociones positivas, gestionar las negativas y reflexionar sobre la pregunta "¿Qué es la felicidad?".

Para empezar, consulte las siguientes lecturas complementarias:

• El verdadero significado del hedonismo: Una perspectiva filosófica
• Qué es la buena vida y cómo alcanzarla
• ¿Es la felicidad más importante que el éxito?
• ¿Qué es la querofobia? Cómo superar el miedo a la felicidad

Nuestra clase magistral de psicología positiva, Bienestar X, proporciona herramientas, formación y técnicas para apoyar el bienestar en lugares de trabajo, escuelas, comunidades, organizaciones religiosas, entornos de atención sanitaria, grupos sin ánimo de lucro y coaching individual a clientes.

Otros recursos gratuitos son:

• Hoja de ejercicios de exposición basada en imágenes
  Aprender a asimilar las emociones difíciles antes de pasar a otras más positivas es vital.
• Hoja de trabajo de aceptación radical
  Este potente ejercicio de terapia dialéctica conductual ayuda a los clientes a afrontar emociones y experiencias negativas intensas.
• Crear una cartera de emociones
  Este valioso ejercicio pretende mejorar la conciencia de las emociones positivas y ayudar a los clientes a centrarse en ellas.

Las versiones más extensas de las siguientes herramientas están disponibles con una suscripción al Positive Psychology Toolkit©, pero se describen brevemente a continuación:

• ¿Qué me hace feliz?
  Centrarse en las emociones positivas es crucial para el bienestar general y una forma poderosa de aumentar la resiliencia.

Esta hoja de ejercicios utiliza la autorreflexión, el debate, la validación y la creatividad para explorar y expresar las fuentes de felicidad.

Pida a sus clientes que prueben los cuatro pasos siguientes:

• • Primer paso: Trabajando en grupo, compartid lo que la felicidad significa para vosotros y plasmad vuestras ideas en un papel.
  • Segundo paso: A continuación, identifique y reflexione sobre los sentimientos asociados, como la alegría, la amabilidad, la calidez, etc.
  • Tercer paso: Recorta fotos de revistas y crea un collage con un mapa de la felicidad.
  • Cuarto paso: Detecte los sentimientos y actividades comunes asociados a la felicidad en la representación visual de la felicidad de cada grupo.
• Una carta de tu mejor día a tus días malos
  El viaje mental en el tiempo puede ser una intervención sorprendentemente poderosa. En este ejercicio, los clientes escriben cartas desde sus mejores días para informar de sus días difíciles y crear recordatorios duraderos de su fuerza, resistencia y recursos internos.

Guíe a los clientes a través de los siguientes pasos:

• • Primer paso: Elige un día y una hora en los que te sientas bien con la vida y te sientas feliz, poderoso y motivado.
  • Segundo paso: Escríbete a ti mismo una carta respondiendo a las siguientes preguntas:
    • En los días malos, me gustaría que tuvieras presente que...
    • Quiero que mires atrás y recuerdes que ...
    • Antes de terminar de leer esta carta, recuerda qué te hace sentir esperanzado.
  • Tercer paso: Después, reflexione sobre cómo se sintió al escribir la carta y cómo le ayuda a apreciar los días mejores y a superar los retos.

Si buscas más formas basadas en la ciencia para ayudar a los demás a desarrollar estrategias que potencien su bienestar, esta colección contiene 17 ejercicios validados de felicidad y bienestar. Utilízalos para ayudar a los demás a buscar la felicidad auténtica y a trabajar por una vida llena de propósito y significado.

Un mensaje para llevar a casa

¿Qué es la felicidad? Es una gran pregunta que ha obsesionado a filósofos y, más recientemente, a psicólogos, durante cientos de años.

Es importante entender la pregunta y saber que las respuestas importan, porque la felicidad influye en el bienestar individual y colectivo, la satisfacción vital y las decisiones económicas y políticas (Galambos et al., 2020).

Aunque la felicidad puede ser difícil de definir, la mayoría estaría de acuerdo en que puede encontrarse en el presente y a lo largo del tiempo mediante la promoción de una combinación de sentimientos positivos, satisfacción, alegría, propósito y relaciones significativas.

Curiosamente, gran parte de la investigación sobre la felicidad confirma la importancia de formar conexiones profundas para nuestro bienestar subjetivo a corto y largo plazo. Las relaciones a las que damos prioridad nos protegen de los retos de la vida y nos permiten compartir emociones positivas, como la gratitud, la alegría y el amor.

Como profesionales de la salud mental, podemos trabajar con nuestros clientes para ayudarles a identificar y saborear los aspectos positivos de su vida y a configurar su entorno para aumentar sus oportunidades de ser felices.

Podemos ayudar a mejorar la satisfacción vital, aumentar las emociones positivas, reducir los niveles de emociones negativas, satisfacer las necesidades psicológicas y crear y mantener una red social de apoyo.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.

ED: Reescritura Dic 2024