¿Es genética la felicidad? Últimas investigaciones

Parece que todos conocemos a alguien que parece tener una disposición soleada constante e interminable, haga el "tiempo que haga".

¿Nacen felices? ¿Es algo que hacen de forma diferente al resto de nosotros? ¿O es el entorno en el que se encuentran?

Las investigaciones sugieren que los tres factores determinan nuestra felicidad (Røysamb et al., 2018).

La felicidad está vinculada a algunos resultados cruciales en la vida, como la salud, la longevidad, la satisfacción laboral e incluso un buen matrimonio (Larsen et al., 2017).

Este artículo explora el impacto de los genes en nuestra felicidad sin dejar de reconocer nuestra capacidad de cambio, y empezaremos por la pregunta más candente.

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¿Es genética la felicidad?

Las investigaciones sugieren que el bienestar y la satisfacción vital -estrechamente relacionados con la felicidad- son heredables entre un 30 y un 40 % (Røysamb et al., 2018). El resto se debe a la vida que llevamos y al entorno en el que vivimos. Y no es de extrañar que "los factores genéticos parecen desempeñar un papel importante en la mayoría de las características humanas" (Røysamb et al., 2018, p. 2).

Aunque el impacto de la genética en la felicidad es considerable, es interesante compararlo con la heredabilidad del cociente intelectual (una medida de la inteligencia humana), que se cree que es de hasta el 80%, significativamente superior (Plomin y Dreary, 2015).

Predisposiciones y genética

Una serie de amplios estudios de metaanálisis que comparan trabajos de varios países, incluidos más de 30.000 pares de gemelos, sugieren que la herencia afecta significativamente a la felicidad, el bienestar subjetivo y el bienestar psicológico en todas las culturas (Røysamb et al., 2018).

Otras investigaciones centradas en genes concretos ofrecen información adicional. Uno de estos genes es el 5-HTTLPR, que se cree que es importante en el control de la serotonina que afecta al estado de ánimo. En un estudio, se descubrió que los voluntarios con una variante concreta que se cree que favorece el transporte del neurotransmisor estaban predispuestos a evitar las imágenes negativas, prefiriendo las más alegres, como las imágenes de cachorros (Coghlan, 2009).

Sin embargo, es probable que el sesgo atencional sea sólo uno de los factores que influyen en tener una disposición alegre. De hecho, es probable que intervengan muchos otros genes (y las predisposiciones a las que conducen) (Coghlan, 2009).

Investigaciones genéticas recientes sobre la felicidad

Casi a diario se producen excelentes avances en la investigación genética.

Para comprender los matices de la investigación genética sobre la felicidad, hemos analizado algunos estudios recientes.

Naturaleza frente a crianza

La investigación sobre gemelos es una herramienta vital en el estudio de la genética. Los gemelos idénticos tienen la misma genética, pero pueden haber experimentado factores ambientales diferentes. Estudiar sus diferencias psicológicas permite comprender los factores genéticos y ambientales que intervienen en la felicidad (Robson, 2022).

En 2018, un estudio de 1516 gemelos en Noruega identificó que el 30% de la varianza (las diferencias entre individuos) en la felicidad se debía a la genética (Røysamb et al., 2018).

Los datos también mostraron que había aspectos específicos de su personalidad que, al ser heredados de sus padres, influían en este porcentaje, entre ellos (Røysamb et al., 2018):

• Neuroticismo (hace a las personas más vulnerables a la ansiedad y la depresión)
• Extraversión (fomenta la actividad y un comportamiento más social)
• Disposición hacia las emociones positivas

Los investigadores concluyeron que "la personalidad feliz, o satisfecha, parece tener, por tanto, bajos niveles de ansiedad y depresión, y altos niveles de emociones positivas y actividad" (Røysamb et al., 2018, p. 6).

En busca del gen de la felicidad

En lo que respecta a la felicidad, puede que estemos ante la interacción de más genes de los que pensábamos en un principio.

Un estudio reciente que examina la integración de tres sistemas distintos de aprendizaje y memoria (como el condicionamiento, el autocontrol y la autoconciencia) ha identificado 972 genes potencialmente implicados en nuestra felicidad. Sus hallazgos sugieren un modelo psicobiológico para el bienestar que integra los aspectos físicos, mentales y espirituales del individuo (Cloninger y Cloninger, 2019).

Comparación de genomas

No todos los estudios genéticos utilizan gemelos. Algunos comparan toda la información genética necesaria para que una persona crezca y se desarrolle, conocida como genoma, entre individuos y grupos no emparentados (Larsen et al., 2017).

Un estudio de 2022 en el que se contrastaron genomas individuales descubrió una base genética para los "niveles generales de felicidad" (en lugar de cambios momentáneos debidos a circunstancias temporales) que también afectaba a estructuras cerebrales que permanecen constantes a lo largo de nuestra vida (Ward et al., 2022).

Según Robert Waldinger, catedrático de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard, "es probable que conozcas a personas que suelen ser pesimistas y a otras que son alegres y, casi siempre, optimistas. Creemos que esto tiene una cierta base biológica, probablemente determinada genéticamente" (Flood, 2023, párr. 16).

Los datos también muestran una estrecha asociación entre la felicidad y tres de los cinco rasgos de personalidad conocidos como los 5 Grandes: neuroticismo, concienciación y extraversión (Ward et al., 2022).

¿Qué más causa felicidad en la vida?

Aunque el grado de influencia genética en la felicidad es significativo, los factores ambientales explican el resto, incluido nuestro bienestar físico, el tamaño y la calidad de nuestra red social, nuestros trabajos e incluso los ingresos, sobre todo en comparación con otros (Robson, 2022).

Afortunadamente, la investigación nos ha enseñado mucho sobre la felicidad.

Estudiar cómo ser feliz

El estudio más largo sobre la felicidad se lleva realizando desde 1938. El Harvard Study of Adult Development comenzó con 724 participantes, entre ellos estudiantes universitarios y adolescentes de entornos desfavorecidos. Y continuó con sus hijos y nietos, incluidos 1.300 descendientes directos (Waldinger y Schulz, 2023).

A lo largo de su vida, se sometieron a controles médicos periódicos, que incluían escáneres cerebrales, mediciones de las hormonas del estrés, análisis de sangre y entrevistas psicológicas, con el objetivo de comprender qué hace que una vida sea feliz y tenga sentido (Flood, 2023).

Con 80 años de datos que abarcan tres generaciones, dividieron la felicidad en dos grupos: la felicidad hedónica (temporal y fluctuante) y la felicidad eudaimónica (vivir una vida significativa y plena).

¿Cuál fue el resultado más significativo?

El poder de las relaciones

"Descubrimos que las personas de nuestro estudio que seguían dando prioridad a las conexiones, y seguían tomando esas pequeñas decisiones para conectarse día tras día, eran las personas que se mantenían más felices y sanas", afirma Waldinger, autor de La buena vida (Flood, 2023, párr. 14).

Los datos mostraron que "tener conexiones cálidas con otras personas predice cuánto tiempo te mantienes sano, cuánto tiempo tu cerebro se mantendrá agudo", continúa (Flood, 2023, párr. 8). Las relaciones de apoyo sólidas también ayudan a controlar el estrés, reducen las probabilidades de sufrir enfermedades coronarias e incluso pueden disminuir el riesgo de artritis.

Las buenas relaciones también tienen un impacto prolongado, incluso durante décadas. Un estudio de 2016 demostró que la calidez de las relaciones con los padres en la infancia predice la seguridad del apego con la pareja más cercana 60 años después (Waldinger y Schulz, 2016).

No se trata de dinero

Aunque la sociedad, los medios de comunicación y las películas suelen sugerir que el dinero conduce a la felicidad, esto sólo es cierto en parte. Las investigaciones demuestran que, a pesar de que los estadounidenses experimentan un aumento de sus ingresos, la felicidad autodeclarada permanece esencialmente inalterada. Una vez que los individuos han salido de los niveles más bajos de la economía, que suelen tener los niveles más altos de depresión, los aumentos en la riqueza personal no van necesariamente acompañados de un aumento de la satisfacción con la vida (Larsen et al., 2017).

Incluso los ganadores de lotería, tras ganar grandes cantidades de dinero, suelen volver a los niveles de felicidad anteriores en un plazo de seis meses (Larsen et al., 2017).

Una vez que podemos satisfacer nuestras necesidades básicas, más riqueza no conduce a más felicidad.

El efecto nórdico y el bienestar subjetivo

Los países nórdicos, especialmente Finlandia, ofrecen información adicional sobre otros factores clave que influyen en la felicidad y el bienestar subjetivo.

Parece que "la baja desigualdad económica, los altos niveles de confianza social y un Estado del bienestar eficaz" son vitales para sentirnos bien con nosotros mismos y con nuestras vidas (Robson, 2022).

Los finlandeses confían entre sí y en sus instituciones y están dispuestos a que sus impuestos financien al Estado. Y funciona. Según el Informe Mundial sobre la Felicidad elaborado anualmente por las Naciones Unidas, Finlandia ocupa el primer puesto en la tabla de la felicidad (Robson, 2022).

¿Se puede enseñar a ser feliz?

El estudio continuo de la felicidad ha proporcionado una gran cantidad de datos, no todos relacionados con la genética.

¿Qué nos dice esto sobre cómo aumentar nuestra satisfacción con la vida?

Según la investigación, nuestra felicidad no es fija. A pesar de la influencia de la genética, puede desarrollarse (Larsen et al., 2017).

Las siguientes habilidades, enfoques y mentalidades se han generado a partir de la investigación y ayudan a aumentar nuestras posibilidades de ser felices (Larsen et al., 2017):

• Pasar tiempo de calidad con amigos, familiares y seres queridos
  Los seres humanos estamos predispuestos a ser sociables. Conocer a los que nos rodean y pasar tiempo con las personas que nos importan cultiva emociones positivas.
• Encontrar sentido al trabajo y buscar retos
  Disfrutar del trabajo es crucial para la felicidad. Si no somos felices en el trabajo, debemos transformar el entorno y el papel o encontrar un nuevo reto.
• Ayudar a los demás
  Mostrar gratitud y dar a los demás crea conexiones más sólidas y da sentido a nuestras vidas. También nos permite olvidarnos de nuestros problemas y ponerlos en perspectiva.
• Tomarse tiempo libre y centrarse en el autocuidado
  Nos merecemos ser felices, por lo que dedicar tiempo a las cosas que nos gustan es vital. Programe cosas divertidas en su vida.
• Mantener la salud física
  Mantenerse en forma aumenta la confianza y la autoestima y recupera el control sobre los pensamientos y emociones negativos. El ejercicio regular aporta importantes beneficios emocionales.
• Crear un plan pero permanecer abierto
  Planifique lo que quiere conseguir, pero manténgase abierto a nuevas oportunidades y experiencias. Trabaje para conseguir sus objetivos siendo flexible en lugar de rígido.
• Fomentar el optimismo
  Actuar con alegría -cantar, bailar y reír- incluso cuando se está solo genera emociones positivas. Aprender de experiencias pasadas que, al final, las cosas suelen salir bien, puede transformar la mentalidad y evitar que los pensamientos de fracaso se autocumplan.
• Mantener las proporciones
  Todos catastrofizamos de vez en cuando, así que conviene recordar que hay que dar un paso atrás y recuperar la perspectiva. Las cosas no siempre son tan malas como parecen.

"La mayoría de los psicólogos creen que la felicidad es algo en lo que las personas deben trabajar" (Larsen et al., 2017, p. 334).

¿Cómo cambia la felicidad con la edad?

La investigación revela sistemáticamente el mismo patrón. En lo que respecta a la edad, podemos trazar la felicidad en una curva en forma de U (Becker y Trautmann, 2022).

La curva en U de la felicidad

Con algunas excepciones, la mayoría de los estudios muestran que, tras la adolescencia, la felicidad cae a mínimos históricos en la mediana edad. Después de los 50 años, puede aumentar temporalmente, pero luego suele estancarse antes de recuperar su altura de nuevo a medida que envejecemos. Puede aplanarse o incluso disminuir en la vejez (Becker & Trautmann, 2022).

"Este descenso en la mediana edad se conoce como la forma en U de la felicidad y se ha observado en diversos países" (Becker & Trautmann, 2022, p. 3626).

Algunos sugieren que a finales de los 40, el bajón de felicidad puede ser el resultado de lo que en Occidente se suele denominar "crisis de los 40". Parece que "la diferencia entre lo que esperamos de nosotros mismos y lo que la vida nos depara en realidad a menudo conduce a la decepción y, en algunos casos, a la desesperación" (Suttie, 2020, párr. 2). Quizás sea el resultado de darnos cuenta de que los sueños que teníamos para nosotros mismos no son reales.

Sin embargo, podemos protegernos. El investigador de la felicidad David Blanchflower sugiere que sumergirnos en nuestra comunidad, amigos y familia nos ayuda a sobrellevar la situación reduciendo la soledad y fomentando la unión (Suttie, 2020).

Características y rasgos comunes de una persona feliz

La investigación sobre la felicidad ha identificado varios rasgos y características de la personalidad que suelen estar presentes en las personas felices.

He aquí una lista de siete características comunes. Díganos si se le ocurren más.

• Humor
  "Las personas con altos niveles de extraversión, locus de control, autoestima y optimismo son más felices porque practican el humor positivo en su vida diaria" (Ford et al., 2016, p. 320). Las investigaciones demuestran que la felicidad está asociada con el humor que mejora la autoestima en lugar de con estilos autodestructivos o agresivos.
• Amabilidad
  Las personas felices son más propensas a realizar actos de bondad y suelen ser más agradecidas (Otake et al., 2006).
• Centrarse en las relaciones
  Aunque prestar atención al bienestar físico es importante, mantener y construir buenas relaciones y apoyo social es crucial (Mineo, 2017).
• Calidez y gregarismo
  Las facetas interpersonales que favorecen la sociabilidad parecen contribuir a la felicidad general (Røysamb et al., 2018).
• Empatía
  Estrechamente asociada a la conciencia y la inteligencia emocional, la empatía puede ayudar a iniciar y profundizar las relaciones. Nos anima a compartir nuestra comprensión de los demás, a sentirnos menos solos y a mejorar la felicidad general (Mineo, 2017).
• Centrarse en los logros y la consecución de objetivos
  La brecha percibida entre el estado real y el ideal suele influir en cómo juzgamos nuestra satisfacción. "Facetas de la personalidad como la competencia, la autodisciplina, el afán de logro y la obediencia pueden ser importantes para obtener estados ideales y, por lo tanto, es probable que predigan la satisfacción con la vida" (Røysamb et al., 2018, p. 2).
• Disposición a las emociones positivas
  Estar dispuesto a buscar y experimentar más emociones positivas contribuye a las experiencias de alegría y entusiasmo y puede ser vital para generar una buena vida (Røysamb et al., 2018).

En última instancia, muchas de las lecciones que podemos extraer de la psicología positiva, con su objetivo del florecimiento humano, aportan beneficios directos e indirectos a nuestra felicidad general (Seligman, 2011).

Los mejores recursos de PositivePsychology.com

Aunque la genética es un elemento esencial de la felicidad, nuestro entorno y nuestras acciones tienen una gran importancia. La fuerza y la profundidad de las relaciones que establecemos contribuyen a nuestro bienestar subjetivo y psicológico y, como confirman los estudios, a nuestra felicidad.

Si buscas herramientas para ayudar a tus clientes a fortalecer sus relaciones, prueba estos ejercicios gratuitos:

• Acerca de su pareja
  Utilice estas cinco preguntas para conocer mejor a su pareja.
• Ingredientes de la amistad
  Reflexionar sobre lo que te convierte en un buen amigo y lo que buscas en los demás puede mejorar tus relaciones.
• Reflexión sobre la escucha activa
  Esta valiosa reflexión sobre la escucha activa puede mejorar la comprensión, la absorción y la respuesta a lo que se dice.

Las versiones más extensas de las siguientes herramientas están disponibles con una suscripción al Positive Psychology Toolkit©, pero se describen brevemente a continuación:

• Una carta de tu mejor día a tus días malos

Escribir sobre los días buenos que experimentamos puede mejorar nuestro recuerdo de los acontecimientos felices y los episodios positivos de nuestra vida.

En un día en el que estés motivado, te sientas bien con la vida y feliz, escríbete una carta a ti mismo como recordatorio de todo lo bueno que hay en tu vida.

• • Diríjase a sí mismo.
  • Empieza con un mensaje general de apoyo.
  • Ofrece consejos para sobrellevar la situación.
  • Incluye lo que debe tener en cuenta en los días malos.
  • Sugiere algo que te haga ilusión.

Reflexione sobre cómo se siente después de escribir la carta y sobre las emociones y pensamientos que experimenta al leerla en un día difícil.

• Crear experiencias de flujo

Puedes experimentar el flujo como un viaje fuera del tiempo en el que rindes al máximo. Puede ser estimulante, con toda la atención puesta en la tarea que se está realizando, y provocar otras emociones positivas en ese momento o después.

• • Primer paso: escriba todas las actividades que le produzcan fluidez que se le ocurran.
  • Segundo paso: elija los tres que más le atraigan.
  • Tercer paso - Evalúelos. ¿Cuáles podría realizar semanalmente?
  • Paso cuatro: reflexione sobre la claridad del objetivo, la disponibilidad de feedback inmediato y el equilibrio entre habilidad y desafío.
  • Quinto paso: comprométase a que la actividad se lleve a cabo.

Si buscas más formas basadas en la ciencia de ayudar a los demás a desarrollar estrategias para potenciar su bienestar, esta colección contiene 17 ejercicios validados de felicidad y bienestar. Utilízalos para ayudar a los demás a buscar la felicidad auténtica y a trabajar por una vida llena de propósito y significado.

Un mensaje para llevar a casa

La ciencia nos dice que entre el 30 y el 40% de nuestra felicidad es genética, así que el resto depende de nosotros y de cómo llevemos nuestras vidas.

La investigación sobre la genética de la felicidad utiliza estudios de gemelos y comparaciones genómicas para buscar asociaciones con genes individuales. Los resultados sugieren que muchos genes están implicados, algunos directamente, mientras que otros ofrecen predisposiciones que apoyan factores relacionados, como la formación y el mantenimiento de conexiones.

Aunque nuestros genes influyen mucho en nuestra felicidad, nuestro entorno y cómo vivimos nuestras vidas son aún más decisivos.

Los estudios identifican repetidamente el mismo factor: Las relaciones fuertes, duraderas y sanas son fundamentales para nuestra felicidad. La inversión que hacemos en crear y mantener nuestros vínculos con los demás aumenta los sentimientos positivos, el bienestar subjetivo y la felicidad ahora y en el futuro.

Según el experto en felicidad Robert Waldinger, "en última instancia, si construyes relaciones sólidas y trabajas para mantenerlas, tendrás más probabilidades de ser feliz en cada momento al construir este sentido básico de que la vida es buena" (Flood, 2023, párr. 21).

Ser conscientes de que nuestra felicidad no es fija, a pesar de lo que heredamos de nuestros padres, nos ayuda a crear una mentalidad, aprender habilidades y adoptar comportamientos que favorezcan una vida feliz, tanto la nuestra como la de nuestros clientes.

Esperamos que haya disfrutado leyendo este artículo. No olvide descargar gratuitamente nuestras cinco herramientas de psicología positiva.